DEFENSE NEWS

Ce contrat peut sembler léger mais il est symptomatique d’un marché qui semble de plus en plus se tourner vers les hélicoptéristes européens au détriment des traditionnels constructeurs américains. La Royal Thai Air Force vient de décider de commander sept machines auprès d’Airbus Helicopter pour les besoins de ses forces spéciales. Il s’agit là de deux EC725 Caracal et de cinq EC645T2. Ces machines sont livrables entre 2016 et 2017.

En fait, l’acquisition de ces deux Caracal est la suite logique des quatre premiers, achetés en 2011. Initialement destinés à des missions de recherche et sauvetage au combat (ce que les anglophones appellent le C-SAR) ils se sont peu à peu mués lors de leurs essais par les pilotes thaïlandais en machines d’infiltrations et d’exfiltrations des commandos. En somme, la RTAF veut utiliser ses EC725 de la même manière que l’Armée de l’Air, et c’est fort compréhensible.

Quand aux EC645T2, ils auront comme rôle : la reconnaissance armée, l’appui aérien rapproché, et éventuellement la lutte antichar. Le « T2″ est la version de l’EC645 qui dispose d’un rotor anticouple caréné type Fénéstron. La Thaïlande devient un des premiers pays à acquérir cette machine militaire, dont certains disent qu’elle pourrait dans les prochaines années séduire les militaires américains.

Plus que jamais Airbus Helicopter démontre la force de ses produits mais aussi la capacité sans cesse renouvelée de ses commerciaux pour trouver de nouveaux marchés. Désormais l’EC645T2 se pose en très sérieux concurrent aux appareils de Bell, principalement le 407. Alors certes ce n’est qu’une commande de sept hélicoptères militaires mais elle va permettre de pérenniser des emplois chez l’hélicoptériste européen et ses nombreux partenaires et sous-traitants.

The UK Ministry of Defence is to replace the bulk of its current fixed-wing training aircraft with three new types, following the selection of a Military Flying Training System (MFTS) programme bid by KBR/Elbit Systems joint venture Affinity.

Confirming Affinity as preferred bidder for the requirement on 24 October, the MoD’s training system partner for MFTS, Ascent Flight Training, says: “This is a key milestone along the route to a major investment decision.”

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Beechcraft

New fleets of Grob Aircraft G120TP, Beechcraft T-6C (above) and Embraer Phenom 100 aircraft are due to be introduced, to respectively deliver elementary, basic and multi-engine training for the Royal Air Force and Royal Navy.

An undisclosed number of each type will replace in-service Grob G115 Tutors, Shorts Tucano T1s and leased Beechcraft King Air 200s under the arrangement, which is expected to run through to 2033. Flightglobal’s MiliCAS database records a respective 119, 38 and eight of these as being in current active duty, with the G115s provided by Babcock.

Les deux partenaires veulent fournir 56 Casa C-295 à l’armée indienne. En ligne de mire, une commande totale de 200 appareils.

Airbus a remis mercredi dernier aux autorités indiennes sa réponse à un appel d’offres portant sur le remplacement de 56 appareils de transport militaires Avro. Révélée dimanche par le « Times of India », cette initiative, dont « Les Echos » ont eu confirmation, repose sur une alliance avec Tata, le plus gros conglomérat indien.

L’appel d’offres, qui remonte à environ deux ans, prévoit qu’un groupe étranger doit être responsable de la fourniture des avions et qu’il lui faut choisir un partenaire indien pour en fabriquer une partie sur place. Dans ce cadre, c’est donc Airbus qui pilote l’opération. S’il remporte le contrat, le groupe européen fabriquera les 16 premiers appareils en Espagne - des Casa C-295, indique-t-on de source proche.
Tata novice dans l’aéronautique

Après avoir regardé différents partenaires possibles, Airbus a sélectionné Tata : à ce dernier de monter les 16 appareils suivants à partir de blocs exportés d’Europe et de fabriquer les 24 derniers localement. Dans le cadre de ce projet, aucune coentreprise entre Airbus et Tata n’est prévue. Compte tenu des nouvelles règles en jeu, un appel d’offres similaire lancé aujourd’hui confierait à l’inverse la responsabilité du projet à un groupe indien, à charge pour lui de s’associer avec un fournisseur étranger.

Avec Tata, Airbus s’allie au fleuron de l’industrie indienne, actif dans des secteurs comme l’automobile, la sidérurgie et les services informatiques, mais sans expérience dans l’aéronautique. Le seul groupe local qui peut se prévaloir d’une telle expérience, la société publique HAL, s’est vu interdire par le gouvernement de participer à cet appel d’offres, les autorités voulant stimuler l’apparition d’un nouvel acteur privé dans l’aéronautique.
Jusqu’à 200 appareils visés

L’alliance n’est pas sans risque. Pour Airbus, qui, en cas de victoire, devra assumer la responsabilité d’appareils montés par un « novice ». Mais aussi pour Tata, qui se lancera dans une activité nouvelle et complexe, et devra créer une chaîne d’assemblage pour un nombre relativement restreint d’appareils. La logique du projet, explique un professionnel, réside dans la perspective du remplacement ultérieur de l’ensemble des Avro et des Antonov de l’armée indienne, soit 200 appareils environ.

Le groupement Airbus-Tata estime avoir toutes ses chances. Ses principaux concurrents naturels sont l’italien Alenia et le russe Antonov. Le premier est a priori exclu puisque placé sur liste noire par les autorités indiennes à la suite de l’affaire de corruption dans laquelle est impliquée sa maison mère, Finmeccanica. Quant au second, il est handicapé par le fait que son appareil est largement fabriqué en Ukraine, dans des conditions très perturbées.

Il y a comme une effervescence entre les entreprises françaises et indiennes dans le domaine de la Défense. Peut être la perspective du prochain salon aéronautique qui se tiendra à Bangalore au début de l'année 2015. Snecma, filiale du groupe Safran, vient de s'associer à la société indienne d'ingénierie Max Aerospace pour créer une société conjointe dédiée au support, à l'entretien et à la maintenance de moteurs militaires.

Les deux entreprises assureront, à partir de 2015, la MCO des moteurs Snecma M53 qui propulsent les Mirage 2000H "Vajra" pour le compte de la Force aérienne indienne. Il y a un début à tout. Quelques jours auparavant, Airbus avait scellé une alliance avec le conglomérat industriel Tata pour répondre à l'appel d'offres de la même Force aérienne pour le remplacement de ses avions de transport.

L'appel d'offres porte sur 56 appareils avec la perspective d'un marché potentiel de 200 appareils à terme. Pour l'emporter, Airbus et Tata proposent le C295 dont une partie pourrait être à terme assemblée en Inde sous l'égide de Tata mais avec le soutien d'Airbus.

Entre le 13 et le 26 octobre 2014, la Marine Nationale et l’Armée de Terre testent leurs capacités aux opérations amphibies et aéronavales, cet exercice s’appelle Catamaran 2014. Pour cela les marins ont mobilisé rien moins que le Charles de Gaulle, le Mistral, le Tonnerre, le Siroco et quelques-uns des principaux navires de guerre basés à Toulon. Cet exercice a eu comme point d’orgue les débarquements du 17 et du 20 octobre, respectivement sur Sainte-Maxime et Saint-Aygulf.

L’Aviation Légère de l’Armée de Terre a également joué le jeu en déployant plusieurs hélicoptères dont des Puma et des Tigre. À bord du porte-avions français, les Rafale M, SEM, et Hawkeye ont également rempli leurs missions, notamment lors de vols nocturnes. Ils étaient bien entendus soutenus par leur Pédro, le Dauphin 2.
Un Rafale M quitte le pont d'envol du Charles de Gaulle, PC allumé, durant Catamaran 2014.Un Rafale M quitte le pont d’envol du Charles de Gaulle, PC allumé, durant Catamaran 2014.

Catamaran 2014 permet aux forces navales et aéronavales françaises de s’exercer à une de ses spécialités depuis de nombreuses années : les opérations amphibies. Ce que nos militaires appelle par le néologisme « plageage », c’est à dire l’action de débarquer sur une plage. Et en cela le Var est vraiment pratique avec ses différents formats de plage, toutes de sable fin.

Le choix du Var n’est pas anodin. En effet, il s’agit du département souvent présenté comme « le plus militarisé de France ». Avec tout d’abord l’arsenal de Toulon, célèbre pour abriter une bonne partie de la flotte française dont le Charles de Gaulle, le Mistral, et une partie des sous-marins nucléaires d’attaque. Vient ensuite l’École de l’Aviation Légère de l’Armée de Terre du Cannet-des-Maures qui forme les futurs pilotes d’hélicoptères de l’Armée de Terre. Le site abrite également l’École Franco-Allemande Tigre qui forme les futurs pilotes des deux pays destinés à voler sur l’hélicoptère de combat européen. Il ne faut pas non plus oublier la Base d’Aéronautique Navale de Hyères-le-Palyvestre qui abrite des unités d’hélicoptères et reçoit fréquemment des avions de Patmar. Viennent aussi plusieurs unités de l’Armée de Terre dont le 21ème Régiment d’Infanterie de Marine à Fréjus.
Plageage d'un Véhicule Blindé Léger sur la plage de Saint-Aygulf durant Catamaran 2014.Plageage d’un Véhicule Blindé Léger sur la plage de Saint-Aygulf durant Catamaran 2014.

L’exercice a également permis aux équipes de prévention de l’incendie de s’entraîner en condition de conflits. En effet, même en « temps de guerre » la lutte contre le feu demeure un souci de chaque instant à bord des navires français, et notamment de ceux embarquant des aéronefs.

Ce sont près de 800 fantassins, tous grades confondus, qui prennent part à cette mission de grande envergure.

Alors que la France est engagée dans des opérations antiterroristes au Mali et en Irak on pourrait se demander quelle est la nécessité réelle d’un tel exercice. D’autant que l’autre grande intervention actuelle, l’opération Sangaris, se déroule loin de toute mer. Mais ce serait oublier que l’évacuation de ressortissants dans un pays en proie à la violence est une des spécialités des forces françaises. Une spécialité qui appelle parfois à des opérations amphibies de grande envergure. D’où Catamaran 2014.

C’est l’une des grosses surprises d’Euronaval, que nous vous révélons en exclusivité dès aujourd’hui. Plus grand bâtiment de combat développé jusqu’ici par CMN, le C Sword 90 est aussi l’un des plus novateurs du moment.  Bénéficiant d’études poussées en matière de furtivité, cette corvette de 95 mètres de long pour 15.7 mètres de large adopte un design de coque très travaillé, permettant d’offrir une excellente tenue à la mer, ainsi que des performances élevées en matière de vitesse et d’autonom

La Russie déploiera ses troupes dans la zone arctique - du nord-ouest du pays à l'Extrême-Orient - dès 2014, a déclaré mardi à Moscou le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgou lors d'une réunion du collège du ministère.

"Cette année, nous déploierons des unités militaires dans la zone arctique - de Mourmansk à la Tchoukotka", a indiqué le ministre.

Ces derniers temps, la Russie a pris plusieurs mesures pour défendre ses intérêts politiques, militaires, financiers et économiques en Arctique, compte tenu de l'intérêt grandissant porté à cette région par les pays de l'Otan. En avril dernier, le président russe Vladimir Poutine a ordonné de renforcer l'infrastructure frontalière en Arctique, de créer des bases pour les bâtiments de surface et les sous-marins de nouvelle génération et de créer un organe spécial pour la politique russe en Arctique.

La Russie envisage d'élargir son groupement militaire en Arctique d'ici la fin de 2014. Le 99e groupe tactique sera déployé sur l'île Kotelny (archipel de Nouvelle-Sibérie) et la 80e brigade autonome d'infanterie mécanisée dans le village d'Alakourtti (région de Mourmansk). Des radars et installations de guidage au sol seront installés sur l'archipel François-Joseph, en Nouvelle-Zemble, sur l'île Wrangel et sur le cap Schmidt. La Russie compte rétablir l'infrastructure de défense antiaérienne dans cette région d'ici octobre 2015. Le Service fédéral de sécurité (FSB) de Russie entend renforcer les troupes de gardes-frontières en Arctique.

C'est une des grandes tendances du salon Euronaval: les moyens de surveillance maritimes connaissent un véritable boom. De très nombreux industriels présentent une gamme renouvelée de radars grâce aux innovations de la technologie AESA (radars à antenne active). Le suédois Saab n'y fait pas exception, et présente de nouveaux radars. Le Giraffe 1X et son adaptation navale le Sea Giraffe 1X: radars de courte-portée, AESA offert avec des fonctions 3D. Le Giraffe 4A et son équivalent naval le Sea Giraffe 4A: radar de moyenne à longue portée pour la surveillance maritime, défense aérienne avec une capacité de détection de tirs, développé autours de la technologie AESA. Le Giraffe 8A: Longue portée en bande S-AESA avec une capacité anti-missile balistique. Le Giraffe AMB et la version navale Sea Giraffe AMB: qui est une version améliorée en portée du Giraffe existant, radar de courte et moyenne portée pour des missions de défense aérienne.

Le président Hollande décidera courant novembre si la France livre ou non le Vladivostok, le premier des deux porte-hélicoptères de classe Mistral, commandés par la Russie.

Ce qui est devenu l'affaire des Mistral russes empoisonne le gouvernement français. Le premier des deux bâtiments de projection et de commandement (BPC) commandés par Moscou en 2011, devait être livré le 31 octobre. C'est en tout cas la date butoir que s'était donné François Hollande en septembre dernier. Certains pensaient qu'Euronaval, le plus grand salon du naval de défense de la planète qui se tient cette semaine au Bourget jusqu'au 31 octobre, offrirait l'occasion d'une annonce.

François Hollande rendra sa décision «courant novembre», a indiqué Jean-Yves Le Drian, ministre de la défense, venu inaugurer le salon ce mardi. Ironie de l'histoire, jamais la représentation russe n'aura été aussi forte à Euronaval, avec plus de 20 industriels exposants, emmenés par Rosoboronexport, l'agence chargée par Moscou de négocier les achats d'armements à l'étranger ainsi que les ventes à l'export. C'est cette agence russe qui doit prendre livraison du Vladivostok, nom du premier des deux Mistral commandés par la Marine russe.

Le président français cherche à gagner du temps. La décision est compliquée car ce qui était un magnifique contrat de 1,2 milliard d'euros passé à la France par Vladimir Poutine en 2011, est devenu, avec la crise en Ukraine, un casse-tête pour le gouvernement. Mis sous pression par ses alliés pendant tout l'été l'enjoignant de ne pas livrer le Mistral aux Russes, François Hollande a fini par indiqué en septembre qu'il conditionnait la livraison du Vladivostok, nom du premier Mistral russe construit par DCNS, maître d'œuvre, et les chantiers STX de Saint-Nazaire, son sous-traitant, à une application totale du plan de paix en Ukraine et à un cessez le feu entre pro-russes et armée ukrainienne.
Moins d'un an de travail sur le Sebastopol

Aujourd'hui, la situation est toujours tendue entre la Russie et l'Ukraine. Les séparatistes pro-russses ne désarment pas. Un porte-parole de l'armée Ukrainienne a indiqué ce mardi que deux soldats avaient tués et deux autres blessés au cours d'un nouvel affrontement avec eux, dans la partie orientale du pays. Très inquiète la Pologne a annoncé qu'elle allait redéployer son armée à sa frontière orientale d'ici à 2017, en raison de la crise en Ukraine.

Dans ces conditions, la France peut-elle livrer ce navire de guerre de 21.500 tonnes et près de 200 mètres de long, capable de transporter 450 hommes de troupe en plus de son équipage et un état major, 16 hélicoptères, 60 des blindés et doté d'un hôpital? Alors qu'une guerre qui a fait 3 700 morts depuis avril, oppose toujours Russes et Ukrainiens pro-occidentaux?

Dans le même temps, la France peut-elle se dédire et ne pas tenir ses engagements vis à vis d'un client qui a passé contrat et payé rubis sur l'ongle chaque échéance de sa commande? Vladimir Poutine a déjà menacé de demander des dommages et intérêts et de poursuivre la France en justice.

Pendant ce temps là, à Saint-Nazaire, le Vladivostok est prêt tandis que la construction du second Mistral Russe, le Sébastopol, est bien avancée. Il reste moins d'un an de travaux à réaliser avant ses essais en mer et… sa livraison.

Yardarm Technologies, une startup de la SIlicon Valley, a fait savoir vendredi que des tests sont actuellement menés sur le terrain en partenariat avec les forces de police américaines pour l'un de ses produits : un capteur sans fil transformant les armes des officiers en "smart guns", capables de fournir une télémétrie en temps réel. Le capteur placé à l'intérieur de la crosse du pistolet, communiquant avec le smartphone de l'officier en Bluetooth, permet ainsi d'obtenir des données telles que la géo-localisation de l'arme, et peut envoyer des alertes si elle est dégainée ou est utilisée.

Yardarm Capteur
Une vue du capteur mis au point par Yardarm pour les armes à feu

"Le capteur peut enregistrer la direction de l'arme et toutes sortes de données cruciales sur le terrain, mais aussi dans un second temps pour l'enquête et la Justice" expliquent les ingénieurs de Yardarm. Les premiers retours des officiers du bureau du Shériff du Comté de Santa Cruz et du commissariat de Carrollton au Texas sont a priori très bons, ces derniers expliquant que ce genre de données peut être un plus non négligeable en opération si elles sont bien exploitées, et disant se sentir encore davantage responsabilisés de détenir une arme sur eux.

"En connectant les armes à feu au cloud, nous donnons à la police une technologie qui améliore la sécurité des officiers sur le terrain, qui décuple leur efficacité et qui favorise la confiance des citoyens envers eux" ajoute Jim Schaff, le président de Yardarm. Un message important aux Etats-Unis, après la mort de Michael Brown à Ferguson le 9 août dernier, adolescent abattu par la police locale alors qu'il ne portait pas d'arme.

Yardarm a évidemment réfléchi à une business model pour son capteur dédié aux armes à feu. L'entreprise cherche en ce sens à passer des contrats avec les compagnies privées de sécurité, mais aussi avec l'armée et avec les différents organes de police américains. L'entreprise ne souhaite d'ailleurs pas se limiter à la vente des capteurs, mais veut passer des contrats pour l'utilisation de toutes les technologies connexes développées pour l'exploitation des données reccueillies. Lancée il y a 18 mois, l'entreprise qui compte 10 employés a déjà levé quelque 1,5 million de dollars, et devrait donc continuer à se développer rapidement.

Supprimer des postes tout en éviter de dissoudre des régiments et de fermer des casernes, comme l’a souhaité le président Hollande, tel est le casse-tête que doivent résoudre les états-majors.

Pour l’armée de Terre, la dissolution de deux régiments – un d’infanterie, un autre d’artillerie – était attendue dans les années faites récemment au sujet des restructurations du ministère de la Défense. Finalement, seuls le 1er Régiment d’Artillerie de Marine (RAMa) et l’état-major de la 1ère Brigade Mécanisée (BM) fermeront leurs portes en 2015.

Pour le reste, il a été procédé à ce que l’on peut qualifier « d’échenillage », c’est à dire que le format de certaines unités va être réduit, avec la suppression des sections de reconnaissance des régiments d’infanterie et celle des escadrons d’éclairage et d’investigation du 12e Cuirassiers, du RICM (Régiment d’Infanterie-Chars de Marine) et du 1er RCh (Régiment de chasseurs).

Cependant, et même si cela y ressemble, pour le général Jean-Pierre Bosser, le chef d’état-major de l’armée de Terre (CEMAT), il ne s’agit pas à proprement parler d’échenillage, une méthode, selon lui, qui « n’est pas raisonnable ».

« Mieux vaut procéder par suppression de capacités cohérentes, dans le cadre d’un choix tactique – ainsi, nous avons supprimé cette année toutes les sections de reconnaissance des régiments d’infanterie, et si nous devions remonter en puissance ultérieurement, il serait toujours temps de recréer ces unités. Cela me semble plus responsable que d’éparpiller les postes à gagner de façon aléatoire et bêtement mathématique parmi toute la ressource », a-t-il expliqué aux députés (présents) de la commission de la Défense.

Car, pour le CEMAT, s’agissant des déflations d’effectifs (4.000 pour l’armée de Terre en 2015), une « dissolution d’unité dans un département est de plus en plus difficile à admettre, surtout si le département concerné est en difficulté économiquement ». Aussi, a-t-il estimé, les « dissolutions de régiments seront désormais très peu nombreuses et ciblées sur des territoires où le ‘niveau d’acceptabilité’ le permet – ce qui laisse une marge de manœuvre très faible ».

Qui plus est, la tendance est à la préservation des régiments d’infanterie. Voilà pourquoi aucun ne sera dissous en 2015, contrairement à ce qui avait été annoncé. « La conquête de l’Adrar des Ifoghas a montré que nous avons besoin de combattants qui soient capables, chargés à 45 kg, de se confronter à l’adversaire, les yeux dans les yeux. En République centrafricaine, dans le cadre de l’opération Sangaris, ce sont encore les combattants débarqués qui font face aux ex-Séléka à Bambari », a expliqué le général Bosser.

Et d’ajouter : « Tous les spécialistes reconnaissent que les pays dotés d’une armée manquent actuellement de troupes à pied, capable de s’engager au sol au contact, au péril de leur vie. Nous n’avons pas voulu entamer les études du modèle futur en dissolvant des unités dont nous aurons peut-être besoin ultérieurement ».

En outre, il est question de mettre en place des « régiments d’infanterie de nouvelle génération » (le 8e RPIMa et le 1er RTir seront les deux premiers à y passer). En quoi cela consiste-t-il? La réponse est dans le dernier numéro du magazine Fantassin, édité par l’École d’Infanterie de Draguignan.

« Ainsi, les deux régiments désignés devront adopter, pour l’été 2014, une organisation temporaire de leurs structures pour avoir quatre compagnies d’infanterie à 3 sections de combat et une compagnie des appuis regroupant, en sections spécialisées, les appuis mortiers de 81mm, tireurs d’élite longue distance, groupes anti-char de moyenne portée et aide à l’engagement débarqué. Ces appuis, tactiquement, devront, dès la génération de force pour un entraînement ou un déploiement opérationnel, renforcer les compagnies d’infanterie au sein d’une section appui à trois groupes spécialisés, constituant ainsi le noyau du SGTIA [ndlr, sous-groupement tactique interarmes] à dominante combat débarqué tel qu’il prévaut dans la doctrine actuelle. Sachant que dès le début de la réflexion, la décision a été prise de transférer la capacité reconnaissance à la fonction combat embarqué », peut-on y lire.

Mais plus globalement, un nouveau modèle d’armée de Terre est en cours d’élaboration.

« Le général Ract Madoux avait pensé, à juste titre, pouvoir franchir la LPM 2014-2019 à partir du modèle reconfiguré en 2008, mais la déflation actuelle ne nous permettra pas de conserver la maquette de 2008, d’où l’importance de créer un nouveau modèle. Il faut une architecture plus lisible et plus pérenne, une chaîne de commandement plus simple et plus verticale, qui s’appuie sur cinq pôles d’excellence que sont les ressources humaines, la maintenance logistique, les forces classiques, les forces spéciales et notre expertise au profit du territoire national », a ainsi indiqué le général Bosser.

« Aujourd’hui, nous devons nous projeter dans l’avenir en tenant compte des menaces et des besoins futurs. L’aérocombat, les forces spéciales, le command and control, le cyber et le renseignement sont des fonctions qu’il faut mettre en avant. Force est de constater que nous nous retrouvons avec deux brigades lourdes, trois brigades médianes et deux brigades légères, déséquilibrées en volume et en qualité d’équipement, ce qui complique le quotidien de nos hommes, leur préparation opérationnelle et la constitution d’éléments de projection. Voilà pourquoi, il faut développer un nouveau modèle », a encore expliqué le CEMAT, qui a précise que ce nouveau modèle sera présenté avant la fin de cette année.

Le Brésil et l'Argentine ont signé un accord bilatéral de coopération dans le domaine aéronautique. L'objectif est de favoriser l'intégration des industries aéronautiques des deux nations. En parallèle, les deux états ont annoncé le lancement de négociations pour l'acquisition de 24 chasseurs Gripen NG conçus par Saab et qui pourraient être produits sous licence au Brésil. Selon le ministre de la défense brésilien, plusieurs possibilités sont envisagées et l'Argentine pourrait être associée au programme Gripen brésilien.

Le Brésil et le groupe suédois Saab sont actuellement en cours de négociation pour l'acquisition de 36 Gripen NG. Les appareils devraient être produits au Brésil. Saab a annoncé cet été que le contrat pourrait être signé avant la fin de l'année 2014. L'issue des négociations dépendra peut être du résultat des élections présidentielles au Brésil. Le second tour de l'élection opposera le 26 octobre la présidente sortante Dilma Rousseff et le candidat de centre-droit Aécio Neves. La livraison des premiers appareils est prévue à l'horizon 2018-2019.

La commission de la défense nationale et des forces armées a auditionné le 14 octobre le général Denis Mercier, chef d’état-major de l’armée de l’air, sur le projet de loi de finances pour 2015. L'occasion pour le général de revenir sur l'implication de l'armée de l'Air en Irak et en Afrique.

Les opérations en Irak vont être longues

"Nos avions sont là pour redonner l’avantage aux forces irakiennes et aux forces kurdes. Notre accompagnement permet de leur assurer une liberté d’action. Reste que tout cela va prendre du temps : nous avons pu constater, avec l’avance rapide des forces de Daech, que les troupes irakiennes n’étaient pas très bien formées."

"En Irak, nous menons deux types de missions au sein de la coalition guidée par les Américains. D’une part, nous poursuivons des missions de reconnaissance, (intelligence, surveillance, reconnaissance ou ISR), car les Américains ont d’emblée accepté que nous ayons notre propre appréciation de la situation pour ensuite la partager avec eux. D’autre part, nous effectuons des missions d’appui-feu rapproché – Close Air Support – mais avec la contrainte d’éviter tout dommage collatéral lorsque des troupes de Daech sont détectées. L’information est plus souvent fournie par des Irakiens, qui préviennent ensuite des centres d’opération, lesquels entrent en contact avec le centre de commandement des opérations aériennes basé à Al Udeid au Qatar. Là, des officiers français ayant accès à tous les drones américains s’assurent que les mouvements détectés sont bien hostiles et qu’ils se situent dans un rayon où les dommages collatéraux peuvent être évités. Ces derniers temps, nos appareils ont été engagés, mais n’ont pas tiré car les mouvements avaient lieu dans des zones périurbaines où les risques de dommages collatéraux étaient importants.
Il faut souligner ici que c’est parce que nous exerçons ces missions que les forces de Daech sont privées d’initiative : elles n’ont plus la possibilité de sortir de ces zones où elles se retrouvent coincées. Certes, il y a toujours une satisfaction à tirer sur des pick-up ou des chars, mais notre mission la plus importante est d’assurer jour et nuit cette permanence afin d’empêcher ces forces de se déplacer et de permettre aux Irakiens la liberté d’action sur leur territoire. C’est un effet militaire qui se mesure peut-être moins facilement que d’autres, mais il est réel et nécessite de déployer le nombre d’avions que la coalition a mobilisé."

Deux tankers américains sont placés sous commandement français en Afrique

"Aujourd’hui, en Irak, nos avions se ravitaillent sur des tankers américains, et même récemment sur un tanker australien. En Afrique, les Américains ont placé sous notre contrôle opérationnel direct deux tankers qui décollent de la base de Morón en Espagne."

Problèmes de disponibilité des Caracal dans le Sahel

"S’agissant des moteurs de Caracal, des solutions sont en cours d’examen. J’en ai discuté lors de mon déplacement à N’Djamena. Certains filtres fonctionnent mieux dans certains endroits que dans d’autres. Nous envisageons également d’installer des tapis pour empêcher la poussière de s’infiltrer, là où les hélicoptères sont appelés à se poser le plus souvent, comme à Madama, où la terre est particulièrement corrosive. Il ne faut pas seulement se pencher sur les turbines elles-mêmes, mais faire en sorte que les appareils puissent se poser dans des endroits où ils souffrent moins. Le constructeur est aussi mobilisé. En vérité, nous avons réagi trop tard. Nous avons attendu que je ne sais combien de moteurs soient atteints pour agir, je le déplore. Il arrive parfois que nous n’ayons pas le réflexe, face à un problème, d’investir tout de suite pour générer des gains plus tard. Nous devrons veiller à davantage anticiper."

L’information a été rendu publique vingt-quatre heures après l’accident, et confirmé immédiatement par le Department of Defense. Dans la nuit du dimanche 19 au lundi 20 octobre 2014 un drone de reconnaissance de l’US Air Force s’est écrasé à l’atterrissage à Niamey. L’accident n’a fort heureusement fait aucun blessé, mais a cependant occasionné une fermeture partielle de l’aéroport nigérien.

L’appareil en question est un General Atomics MQ-9 Reaper. Depuis le début de l’année 2013 les Américains disposent au Niger de quatre drones de ce type utilisés pour remplir des missions de reconnaissance et de renseignement antiterroriste. Ils assistent notamment les forces françaises engagées dans l’opération Serval en lutte contre les djihadistes d’Al-Qaïda au Maghreb Islamique.

L’état-major américain a indiqué que lors du crash le Reaper incriminé n’était pas armé et revenait d’une mission de renseignement. L’accident s’est produit aux alentours de trois heures du matin (heure locale) et a nécessité la fermeture de l’aéroport internationale Diori Hamadi toute la matinée de lundi.
Un avion de ligne Boeing 737 transportant des pèlerins musulmans de retour de La Mecque a du être dérouté vers l’aéroport internationale de Ouagadougou au Burkina-Faso. Ces passagers ont ensuite été ramené à Niamey par la route.

Le trafic aérien a repris à Niamey en début d’après-midi, une fois l’ensemble des éléments du drone récupérés par les militaires américains. Une centaine d’entre eux stationnent sur place.
Le Pentagone n’a pas indiqué de date pour la reprise des vols de reconnaissance, ni sur un éventuel remplacement du MQ-9 détruit.