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Brevets non partagés, marchés disputés, gouvernance impossible : Dassault et Airbus ont coulé le plus grand programme militaire européen après neuf ans de guerre industrielle. Le 22 avril 2026, Eric Trappier a annoncé la fin des négociations entre Dassault Aviation et Airbus Defence & Space sur le New Generation Fighter (NGF), pilier central du programme […]

Sur le papier, l’Advanced Jet Trainer [AJT ou Dart], un concept d’avion d’entraînement «modulaire» imaginé par le britannique Aeralis, s’annonçait prometteur, au point d’obtenir une subvention de 200 000 livres sterling auprès du Rapid Capabilities Office [RCO] de la Royal Air Force, en 2021.

Alors chef d’état-major de cette dernière, le général Richard Knighton s’en était félicité. Aeralis «a une approche novatrice que je n’avais jamais vue dans le domaine de l’aviation de combat. Sa vision ingénieuse et innovante de la modularité, associée à l’application des leçons tirées du secteur commercial, offre le potentiel de briser la courbe des coûts que connaissent les programmes militaires depuis plusieurs générations», avait-il commenté.

Pour rappel, l’idée d’Aeralis était de développer un avion d’entraînement pouvant se décliner en plusieurs versions différentes en fonction des besoins opérationnels du moment. Pour cela, il aurait «simplement» suffi de remplacer ses moteurs et ses ailes et conserver 85 % des composants de cet appareil. L’entreprise britannique avait assuré qu’une telle approche permettrait de réduire le coût de possession de 30 %.

La RAF ne fut pas la seule à s’intéresser à cet «Advanced Jet Trainer», en prévision du remplacement de ses avions d’entraînement Hawk T1/T2. En 2023, Aeralis scella un partenariat avec l’Entreprise de Services de Sécurité et de Défense [ESSD] française SDTS, en vue de «développer une solution unique pour répondre aux vastes besoins RED AIR [force adverse, ndlr] des forces européennes».

Puis, l’an passé, l’entreprise britannique annonça la création d’une filiale en France, dans l’optique du remplacement des Alphajet de l’armée de l’Air & de l’Espace. Mais pas seulement car elle fit connaître son intention de proposer une version embarquée de l’AJT/Dart à la Marine nationale afin de lui permettre de former ses futurs pilotes de chasse en France, et non plus aux États-Unis, comme c’est le cas actuellement. «Le design de l’avion permet d’intégrer une crosse d’appontage et un train renforcé pour une version marine compatible avec le Charles de Gaulle», avait-elle assuré.

Seulement, l’horizon s’est obscurci pour Aeralis… Et il n’est pas certain que l’AJT voie le jour. En effet, le 14 mai, l’entreprise a été placée en redressement judiciaire, suite à une «période de pression soutenue» sur sa trésorerie, due à des «retards continus du plan d’investissement de la défense britannique, combinés à des facteurs géopolitiques affectant les sources de financement.»

Le plan d’investissement de la défense [DIP] aurait dû être dévoilé par le gouvernement du travailliste Keir Starmer dans le courant de l’été dernier, afin de garantir le financement des priorités définies par la Revue stratégique de défense publiée en juin 2025. Or, il ne l’a toujours pas été à ce jour, ce qui met en péril plusieurs projets capacitaires, comme le Global Air Combat Programme [GCAP], mené en coopération avec l’Italie et le Japon.

Pour autant, rien ne dit que la RAF aurait choisi l’AJT/Dart pour remplacer ses Hawk. Même si Aeralis s’est présenté comme le seul avionneur britannique capable de fournir un nouvel avion d’entraînement “conçu et construit au Royaume-Uni”, son appareil n’existe que sur le papier [ou du moins, sous forme numérique] pour le moment. Dans le même temps, BAE Systems s’est associé au tandem formé par Boeing et Saab pour proposer une solution basée sur le T-7 «Red Hawk».

Quant aux «facteurs géopolitique» évoqués par Aeralis, ils seraient liés, croit savoir la BBC, au désengagement de Barzan Holdings, le fonds d’investissement du ministère qatarien de la Défense.

Est-ce la fin de l’aventure pour Aeralis ? «Le conseil d’administration a pris cette décision [relative au redressement judiciaire] après avoir examiné attentivement la situation de l’entreprise et les difficultés de financement auxquelles elle a été confrontée ces derniers mois. Nous continuerons d’apporter notre soutien aux administrateurs judiciaires dans leurs efforts pour trouver des solutions viables et durables pour l’avenir de l’entreprise et pour dialoguer avec les parties intéressées», a assuré Robin Southwell, son PDG.

La structure capitalistique du groupe franco-allemand KNDS, spécialiste de l’armement terrestre, est actuellement simple : elle repose sur deux actionnaires, à savoir l’État français [via Giat Industries] et la famille Bode-Wegmann, chacun détenant 50 % des parts.

Seulement, cette équation va se compliquer dans les semaines à venir, la famille Bode-Wegmann ayant manifesté l’intention de revendre tout ou partie de sa participation dans KNDS. La solution la plus simple aurait été de trouver un repreneur tout en veillant à la stricte parité entre les intérêts français et allemand. Mais, finalement, il a été décidé de préparer l’introduction en Bourse du groupe, idéalement d’ici le début de l’été prochain, via une double cotation à Paris et à Francfort.

«Avec ce projet d’IPO [introduction en Bourse] à double cotation, KNDS est déterminé à créer une structure plus agile et réactive pour continuer à investir dans la technologie, la capacité et les talents», avait expliqué Jean-Paul Alary, le directeur général du groupe franco-allemand, en décembre dernier.

Et d’ajouter : «Le modèle de KNDS, unissant des nations clés au sein d’un groupe unique, incarne la voie vers un avenir collectif et efficace pour la défense européenne, guidé par un objectif commun : contribuer à une plus grande stabilité et à une sécurité durable à travers l’Europe et au-delà».

Pour le moment, les détails de cette opération restent à confirmer. En tout cas, l’idée d’une prise de participation de Rheinmetall a fermement été écartée par M. Alary. Il «ne peut rien apporter à KNDS», a-t-il jugé, dans les pages du quotidien Les Échos, le 23 mars dernier.

Cela étant, soucieux de contenir l’influence française au sein de KNDS, le gouvernement allemand s’était déjà dit prêt à prendre une participation d’au moins 25,1 % afin de disposer d’une minorité de blocage. Mais pour le ministre de la Défense, Boris Pistorius, ce niveau est insuffisant… aussi plaide-t-il pour monter jusqu’à 40 %. Le groupe étant valorisé à 20 milliards d’euros, autant dire que Berlin aura à signer un gros chèque. D’où, sans doute, ses atermoiements actuels.

Selon la presse d’outre-Rhin, le chancelier allemand, Friedrich Merz, aurait demandé aux actionnaires et à l’état-major de KNDS de repousser cette introduction en Bourse à l’automne, afin d’avoir suffisamment de temps pour régler les désaccords sur cette éventuelle prise de participation apparus au sein de sa coalition gouvernementale.

En effet, le 7 mai, le quotidien Handelsblatt a rapporté que les questions sur «la taille et la structure de cette prise de participation publique» faisaient toujours l’objet de débats au sein du gouvernement allemand.

Quoi qu’il en soit, KNDS n’a pas l’intention d’attendre.

«KNDS poursuit ses préparatifs en vue d’une éventuelle introduction en Bourse selon le calendrier initial, avec le plein soutien de ses actionnaires et de son conseil d’administration », a déclaré M. Alary, le 15 mai, via un communiqué.

Le groupe «accueillerait naturellement favorablement une éventuelle participation du gouvernement fédéral au sein de l’actionnariat», a-t-il ajouté. Seulement, a-t-il conclu, la «priorité reste une préparation soigneuse de l’introduction en Bourse dans l’intérêt de l’entreprise, de ses propriétaires actuels, de ses employés et de ses clients ».

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Promulguée le 1er août 2023, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 avait initialement prévu de porter le nombre de drones tactiques Patroller devant entrer en dotation au sein de l’armée de Terre de quatorze à vingt-huit exemplaires. Seulement, le retour d’expérience [RETEX] de la guerre en Ukraine et les problèmes de ce programme, confié à Safran Electronics & Defense, ont conduit le ministère des Armées à revoir sa copie.

En effet, selon le projet d’actualisation de la LPM 2024-30 que la gouvernement a soumis au Parlement le 8 avril dernier, il est question d’annuler la commande de Patroller. Un nouveau programme, appelé ADAPT, a depuis fait l’objet d’un appel d’offres afin de doter l’armée de Terre d’une «capacité initiale de drone d’appui dans la profondeur».

Seulement, cette décision n’est pas sans conséquence sur les projets du ministère grec de la Défense, ce dernier ayant commandé quatre Patroller, par l’intermédiaire de l’Agence OTAN de soutien et d’acquisition [NSPA, pour NATO Support and Procurement Agency], pour 55 millions d’euros, en 2023.

«Le référencement du système de drones Patroller dans le catalogue d’un pays membre de l’Otan confirme la position de Safran Electronics & Defense comme leader européen dans le domaine des drones tactiques», s’était alors félicité l’industriel français.

Pour rappel, développé à partir du motoplaneur allemand Stemme S15, le Patroller peut voler pendant 20 heures, à 20 000 pieds d’altitude. Pouvant être armé, il est doté d’une boule optronique Euroflir 410, d’une nacelle de désignation laser, d’un radar PicoSAR AESA [fourni par l’italien Leonardo] et éventuellement d’une charge de guerre électronique

En mars dernier, le site spécialisé OnAlert avait souligné l’importance de l’achat de ces Patroller. C’est «l’un des programmes les plus importants visant à renforcer la surveillance des frontières grecques. […] Il est stratégique pour l’état-major général», avait-il écrit, avant de préciser que les quatre drones allaient être livrés dans le courant de l’automne prochain… avec retard.

«Les prévisions initiales tablaient sur une livraison en 2025. Cependant, ce changement de calendrier est imputable à la partie française et à l’entreprise», avait en effet précisé OnAlert.

Mais il n’est pas certain que les Patroller déploient leurs ailes au-dessus de la mer Égée. En effet, selon le quotidien I Kathimeriní, l’état-major grec est en train de «réévaluer la décision» d’acquérir ces drones, à la lumière de la décision prise par la France, laquelle «laisse planer des doutes sur les capacités opérationnelles» de ces appareils.

«L’annulation de l’importante commande française suscite des inquiétudes du côté grec quant au soutien de la plateforme et à la possibilité de se procurer des pièces détachées et des consommables. De plus, mis à part la Grèce, aucun autre client international ne semble s’être montré intéressé par la fourniture de ce drone», rapporte I Kathemerini, en s’appuyant sur des confidences faites par des sources au fait de ce dossier.

En outre, même si le Patroller reste «satisfaisant» au regard des besoins exprimés par l’état-major grec en matière de capacités ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance], les problèmes liés à l’intégration de la liaison tactique L16 suscitent de l’inquiétude à Athènes, qui en avait fait une «condition nécessaire».

Enfin, l’annonce d’un partenariat stratégique entre Safran et Baykar, le constructeur turc de drones, a troublé les dirigeants grecs, souligne I Kathemerini.

«Baykar, fabricant des Bayraktar TB2, Akinci et Kizilelma, aura accès à des systèmes électro-optiques, tels que le système de ciblage Euroflir […], pour ses drones qui, en service au sein des forces armées turques, violent presque quotidiennement la FIR [Flight Information Region] d’Athènes et parfois l’espace aérien national grec», note le journal grec.

Fin 2016, au titre du programme FOMEDEC [Formation modernisée et entraînement différencié des équipages de chasse] de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], la Direction générale de l’armement [DGA] notifia un contrat à Babcock France pour la location, avec option d’achat, de dix-sept avions d’entraînement Pilatus PC-21, ainsi que pour la mise en œuvre de simulateurs de vol [fournis par CAE]. Ce marché, d’une durée de 11 ans, incluait le soutien des appareils commandés ainsi que l’approvisionnement en pièces détachées.

Puis, en 2021, neuf PC-21 supplémentaires furent commandés dans un standard amélioré [emport de réservoirs additionnels, système de simulation embarqué, etc.] dans le cadre du programme MENTOR 1, lequel visait alors à remplacer les Alphajet de l’École de l’aviation de chasse [EAC].

«Le contrat initial s’étend sur cinq ans, avec une option de prolongation de cinq périodes d’un an pour le soutien des systèmes. L’ajout de neuf appareils à la flotte existante de dix-sept PC-21 permettra d’améliorer les capacités de formation des pilotes de chasse» de l’AAE, avait commenté Babcock France.

Maintenant que ces vingt-six PC-21 appartiennent pleinement à l’AAE, la question de leur maintien en condition opérationnelle [MCO] va bientôt se poser étant donné que les contrats notifiés à Babcock France en 2016 et en 2021 arriveront à échéance l’an prochain. D’où la procédure de mise en concurrence que le ministère des Armées vient de lancer, par l’entremise de la Direction de la maintenance aéronautique [DMAé].

«Le projet de marché a pour objet le maintien en condition opérationnelle de la flotte PC-21 de l’armée de l’Air et de l’Espace. Il comprendra des engagements de résultat sur la mise à disposition de l’ensemble des moyens pédagogiques [aéronefs, équipements et simulateurs] ainsi que des créneaux de vols et de simulations au profit de l’Ecole d’Aviation de Chasse», indique en effet la DMAé dans l’avis qu’elle a publié cette semaine.

Le prestataire qui sera retenu devra s’engager contractuellement à «atteindre le niveau attendu de disponibilité de la flotte en garantissant la non régression des performances des systèmes soutenus ainsi que le maintien de la sécurité des vols et le respect des exigences de navigabilité», insiste-t-elle.

Il s’agit en effet de garantir, depuis la base aérienne 709 de Cognac, une activité annuelle de 16 500 heures de vol pour la flotte de PC-21. Mais pas seulement car cette dernière «pourra aussi être mise en œuvre depuis la base aérienne 126 de Solenzara lors de campagnes de tirs ou depuis d’autres bases aériennes en France métropolitaine […] ainsi que sur d’autres sites, soit à l’occasion de dispositifs particuliers de sûreté aérienne [DPSA] en France métropolitaine [soit une à deux fois par ans], soit au titre de la patrouille de démonstration X-Ray [en moyenne deux fois par an]», détaille l’avis de la DMAé.

La durée de ce marché, dont le montant n’a pas été précisé, sera comprise entre 72 et 120 mois, «hors période de montée en puissance».

Sur ce point, la DMAé explique que cette «période de montée en puissance» doit permettre au «titulaire» du marché «d’atteindre le niveau de service et les prestations attendus en période d’exploitation». Les candidats éventuels ont jusqu’au 15 juin pour remettre leurs propositions.

Pour renforcer sa furtivité, le chasseur-bombardier F-35 arbore un revêtement dit RAM [pour Radar Absorbent Material], censé «absorber» les ondes émises par les radars. Or, celui-ci a tendance à se décolorer sur les appareils mis en œuvre depuis des porte-avions [c’est-à-dire les versions B et C].

L’exposition à l’eau de mer, la projection d’autres fluides ou encore la proximité avec le souffle des réacteurs et des pales des rotors des hélicoptères en sont la cause. Pour autant, soutient le Bureau du programme F-35 [JPO], cette décoloration «n’affecte pas la structure» des F-35 embarqués et n’est pas de nature à altérer leur furtivité. Cependant, des travaux sont en cours pour mettre au point un nouveau revêtement qui «offrira une meilleure protection contre l’usure opérationnelle» de ces derniers.

En revanche, le problème de la corrosion est plus insidieux… car il ne se remarque pas toujours au premier coup d’œil. «Elle agit silencieusement et progressivement, souvent dissimulée sous les revêtements ou cachée dans les joints, les raccords et les fixations», explique le JPO.

Évidemment, le F-35 n’est pas le seul appareil à être concerné… Mais sa «cellule complexe, composée d’un mélange d’aluminium, de titane et de composites de carbone, […] introduit un risque de corrosion galvanique lorsque ces métaux différents interagissent dans des environnements humides et salins», admet-il, avant de souligner que le «maîtrise de la corrosion» était «une priorité absolue».

Disposant désormais de quarante-huit F-35B, les forces britanniques ne le savent visiblement que trop bien, après en avoir affecté vingt-quatre exemplaires à bord du porte-avions HMS Prince of Wales dans le cadre de l’opération Highmast, menée dans la région indopacifique pendant une grande partie de l’année 2025.

Ainsi, rapporte le site spécialisé UK Defence Journal, le sous-secrétaire d’État permanent à la Défense britannique, Jeremy Pocklington, a prévenu que la disponibilité des F-35B allait diminuer en raison du retard pris dans le traitement des problèmes de corrosion dont certains d’entre eux sont affectés.

La corrosion «aggravée par l’exposition au milieu marin» est une «préoccupation croissante» qui «affecte la disponibilité des aéronefs. Elle nécessitera une gestion constante tout au long du programme», a expliqué M. Pocklington, dans un courrier adressé au Comité des comptes publics [PAC] de la Chambre des communes. «L’intensification des activités de maintenance devrait permettre une réduction à court terme du retard accumulé», a-t-il ajouté.

Dans un rapport publié en octobre dernier, le PAC s’était déjà inquiété des conséquences de l’opération Highmast sur la disponibilité future de la flotte de F-35B, exploitée conjointement par la Royal Air Force et la Fleet Air Arm.

Quoi qu’il en soit, le ministère britannique de la Défense [MoD] assure qu’il a pris des mesures pour prévenir ces problèmes de corrosion. Mesures qui passent par une «meilleure sensibilisation» au niveau des escadrons, des «pratiques préventives» et des «inspections plus approfondies menées par les partenaires industriels et américains».

En décembre, il avait été rapporté que trois F-35B de la Royal Navy avaient été envoyés au Fleet Readiness Center Southeast [FRCSE] de Jacksonville [Floride] dans le cadre du programme de traitement de la corrosion PAIR II [Production Asset Inspection Requirement Tier II], le Royaume-Uni n’ayant pas la capacité de mener ses propres inspections de ce niveau.

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