Au Dinoblog, on aime bien jouer avec les titres ! J’y ai même casé aujourd’hui le terme de « strashilidés ». Pourtant, il faut le reconnaître, ces insectes – car les strashilidés sont des insectes – ne font pas souvent la une. Dans les couches jurassiques de Daohugou en Mongolie Intérieure chinoise, par exemple, ces petits animaux sont beaucoup moins connus que leurs plus gros et plus spectaculaires voisins. On connaît de ces gisements l’Epidexipteryx, un petit dinosaure avec de longues plumes au bout de la queue, le Pedopenna, un autre dinosaure plumeux, des ptérosaures volants et des mammifères qui planent voire même qui nagent, autant de bestioles à plumes et à poils à qui il fallait bien chercher des poux.
Les paléoentomologistes ont cru identifier ces « poux » préhistoriques avec les strashilidés, des insectes qui se sont fossilisés dans les mêmes gisements que les vertébrés ébouriffés et dont certaines espèces possèdent de grosses pattes crochues, comme adaptées pour s’accrocher à leurs hôtes. Mais une nouvelle étude signée de Diying Huang, de l’Institut de Géologie et Paléontologie de Nankin, avec ses collaborateurs de diverses institutions et publiée dans la revue Nature, remet en cause cette interprétation. Deux fossiles montrent notamment des couples de strashilidés figés dans la roche en plein accouplement, ce qui comble d’aise les paléontologues.
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Référence
Huang, D., A. Nel, C. Cai, Q. Lin, & M.S. Engel. 2013. Amphibious flies and paedomorphism in the Jurassic period. Nature 495(7439): 94-97.
Dernier volet de l’exploitation de mon TP sur les insectes pour en faire des articles de blog. Alors après avoir discuté de leurs mues et de leurs trachées, nous allons aujourd’hui découvrir les 1001 manières qu’emploient les insectes pour se balader dans leur environnement.
Un fil à la patte
Mais avant de regarder gambader nos petites bestioles, attardons nous un instant à étudier leurs 6 petites gambettes. Pour cela, un brin d’anatomie insectoïde s’impose:
(Patte d'insecte)
Chaque patte est constituée de plusieurs parties qu’on a nommées, anthropocentriques que nous sommes, avec un vocabulaire évoquant nos propres membres. On retrouve donc une hanche (ou coxa en latin), qui lie la patte au corps et qui est prolongée par un trochanter, un fémur, un tibia et plusieurs segments formant un tarse qui se termine par des griffes.
Avec de si jolies pattes et du fait qu’ils en portent 6, on s’étonnera moyen de constater qu’une grande partie des insectes sont de très bons marcheurs, en témoigne ce film au ralenti d’un cafard crapahutant:
(A cockroach walking filmed at high speed)
On y voit que le cafard a toujours trois points d'appui simultanés : 2 d'un côté et un de l'autre. C’est comme s’il utilisait 2 systèmes de trépieds successivement. Mais bon, c’est bien de trottiner, mais il y a plus funky comme mode de locomotion, non? Mais oui! Heureusement que l’évolution est là pour fiche le souk au plan d’organisation des pattes d’insectes et pour nous donner des insectes sauteurs, fouisseurs et nageurs! Et puis ce serait curieux de parler d’insectes sans évoquer leur capacité à voler! Alors c’est parti pour un petit tour d’horizon des prouesses athlétiques de nos amis les insectes (car il faut les aimer aussi):
Un peu comme pour les pattes de grenouilles, la forme et la longueur des pattes vont offrir à l’insecte une détente du feu de dieu. Jugez-plutôt sur ces films au ralenti:
À force de vous parler de convergence évolutive, vous allez croire que certaines fonctions nécessitent des structures ayant toujours grosso modo la même tronche. Alors, pour sauter, est-ce qu’il faut systématiquement avoir des pattes de grenouilles? Meuh non, nous répond le collembole!
(Collembole)
Lui saute en effectuant plutôt des saltos arrière...
Cette forme est due à un aplatissement et rabougrissement des parties de la patte, avec un tibia tout biscornu et garni d’épines qui servent, avec les tarses, de griffes supplémentaires.
(Face externe de la patte prothoracique d'une courtilière)
Bon, on a vu en détails les insectes qui font scrac scrac scrac… mais qu’en est-il des insectes qui font bzz bzz bzz ? Pour voler, contrairement aux vertébrés, les insectes ne sont pas dotés de pattes modifiées mais de structures indépendantes: 2 paires d’ailes dorsales sur le meso et métathorax (les deux segments arrière du thorax, pour ceux qui suivent pas). Les insectes ailés appartiennent tous au groupe monophylétique des Pterygotes. Ca veut dire qu’ils sont plus proches entre eux que de n’importe quels autres insectes. Mais attention, ça ne veut pas dire que si un insecte n’a pas d’ailes, il n’appartient pas aux Pterygotes. C’est comme avec les tétrapodes sans pattes, certains groupes d’insectes peuvent avoir perdu secondairement leurs ailes, comme la puce illustrée plus haut. Mais en matière de vol, tous les insectes ne sont pas logés à la même enseigne.
D’autres insectes comme les coléoptères ou les orthoptères possèdent des premières paires d’ailes modifiées pour abriter et protéger la paire d’aile qui va leur servir à voler. Du coup c’est moins acrobatique comme vol…
Ah! Et bien du coup, pour rectifier certaines idées reçues (et vu qu’on m'a souvent dit que j’écrivais trop petit), je vous montre enfin à quoi ressemble véritablement une patte de mouche:
Le galbe des pattes de mouches ou de cafards illustré plus haut est quand même assez peu prononcé. Mais certains insectes sont dotés de puissantes pattes adaptées aux cabrioles. Matez-donc moi les guibolles que se paie cet orthoptère:
(Décomposition des pattes d'un orthoptère)
Remarquez que ce ne sont que les pattes arrières (les pattes métathoraciques pour les intimes) qui sont dopées aux hormones.
Traduction: Pour se déplacer sur l’humus, les collemboles sautent de manière originale.Ils possèdent un petit levier à 2 branches sous leur abdomen. Un coup de ce levier suffit à les catapulter à 15 cm de haut dans les airs. C’est l’équivalent d’un humain sautant au dessus de la tour Eiffel. Et s’ils atterrissent à l’envers, ils ont une façon originale de se remettre sur pattes: ils utilisent un appendice leur fournissant du liquide de nettoyage afin de se coller sur le sol et leur permettre de se retourner à l’endroit.
20000 µm sous la terreChez les orthoptères, c’est pas parce qu’on possède des mollets de lévriers qu’on va systématiquement être cantonné à sautiller de brin d’herbe en brin d’herbe. Avec deux autres paires de pattes avec lesquelles jouer, l’évolution a exploré des nouvelles pistes d’adaptations pour conquérir de nouveaux milieux. Et pourquoi pas aller sous terre où l’on trouve plein de racines à grignoter, des invertébrés faciles à chasser et où l’on est plutôt peinard niveau prédation! Mais pour cela, mieux vaut être muni de paluches adaptées au fouissage, un peu comme une taupe! Voire presque exactement comme une taupe! Dans le genre convergence évolutive de derrière les fagots, matez-moi donc la ressemblance entre les pattes d’une taupe… et celles du grillon-taupe!
Ici, ce qui s’est passé, c’est que ce sont les pattes avant (pattes prothoraciques quand on n’a pas fini de se la péter) qui ont accumulé les modifications pour devenir ces sortes de pelleteuses :
(Face interne de la patte prothoracique d'une courtilière)
Déjà, il y a ceux qui ne peuvent pas replier leurs ailes au repos comme les odonates (les libellules et les demoiselles). Leur vol est assez performant et leur permet de faire du surplace ou encore de voler en arrière (du moonflying quoi).
D’autres insectes ont des ailes de différentes tailles. C’est le cas des hyménoptères (abeilles, guêpes, fourmis) qui ont des ailes accrochées les unes aux autres, et les lépidoptères (papillons) qui ont le plus souvent 2 paires d’ailes de formes bien différentes.
Et puis enfin il y a les diptères (mouches et moustiques). Comme leur nom l’indique, les diptères n’ont qu’une seule paire d’ailes. La paire postérieure est toute rabougrie et forme ce qu’on appelle des haltères, et que les diptères utilisent comme gyroscope pour les aider à stabiliser leur vol. Du coup les diptères réalisent des cabrioles aéronautiques très rapidement, ce qui ne facilite pas leur écrabouillage…
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