Seul partenaire de premier niveau des États-Unis pour le programme « Joint Strike Fighter », le Royaume-Uni devait initialement se procurer un total de 138 chasseurs-bombardiers F-35B [114 pour la Royal Air Force et 24 pour la Fleet Air Arm] auprès de Lockheed Martin. Mais ce nombre n’a jamais été gravé dans le marbre : il a même fluctué au gré des revues stratégiques de défense.

Ainsi, celle publiée en 2021 [et amendée deux ans plus tard] ne fut guère précise sur la cible « finale » dans la mesure où elle avait seulement souligné la nécessité pour la Royal Air Force [RAF] d’accroître « sa capacité de combat au cours des prochaines années […] en allant au-delà des 48 F-35B déjà commandés ». Cependant, un an plus tard, le ministère britannique de la Défense [MoD] fit savoir que des négociations portant sur l’achat de 26 appareils supplémentaires avaient été engagées avec Lockheed Martin, l’objectif étant d’aligner 74 appareils au début de la décennie 2030.

Puis, en août 2024, le quotidien The Telegraph se fit l’écho « d’inquiétudes croissantes » sur une possible réduction du nombre de F-35B [à décollage court et à atterrissage vertical, ndlr] à acquérir pour la RAF et la Fleet Air Arm car le MoD avait « déjà du mal à trouver les fonds pour financer les 48 exemplaires qu’il s’était déjà engagé à acheter ».

Sortie en juin 2025, la dernière revue stratégique de défense britannique n’apporta pas davantage de précisions, si ce n’est qu’elle recommanda l’acquisition de F-35A [la version « classique »] pour permettre à la RAF de renouer avec sa mission nucléaire.

« Davantage de F-35 seront nécessaires au cours de la prochaine décennie. Il pourrait s’agir d’un mélange de F-35A et de F-35B, selon les besoins militaires, afin d’offrir un meilleur rapport qualité-prix », était-il avancé dans ce document.

Pour autant, le gouvernement britannique confirma la cible de 138 appareils quand il annonça son intention d’acquérir 12 F-35A quelques jours plus tard. « L’achat de douze F-35A plutôt que douze F-35B dans le cadre du prochain programme d’acquisition permettra au contribuable de réaliser jusqu’à 25 % d’économies par appareil », avait-il fait valoir.

Reste à voir quand ces 138 F-35A/B seront effectivement livrés aux forces aériennes britanniques. En tout cas, elles devront s’armer de patience, à en juger par les réponses écrites que vient de faire le MoD à des parlementaires.

Ainsi, a relevé le site spécialisé UK Defence Journal, le Royaume-Uni n’avait reçu que 41 F-35B au 12 novembre dernier, sur les 48 exemplaires qui devaient lui être remis avant la fin de l’année 2025.

Quant aux 27 F-35 [*] devant être commandés par la suite, le MoD espère les recevoir avant la fin 2033. Après, rien ne dit qu’une nouvelle commande sera passée pour arriver au total de 138 appareils : tout dépendra du Global Combat Air Programme [GCAP], le projet d’avion de combat de 6e génération mené dans le cadre d’une coopération entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon.

Quoi qu’il en soit, selon un récent rapport rendu par le comité des comptes publics du Parlement britannique, l’actuelle flotte de F-35B est confrontée à des problèmes de disponibilité causés par une pénurie de techniciens qualifiés et des difficultés d’approvisionnement en pièces détachées. En outre, elle ne possède pas toutes les capacités prévues, comme la possibilité d’emporter des missiles Spear 3 [air-sol] et METEOR [air-air].

« La capacité à intégrer de nouvelles armes dépend du programme mondial F-35 géré par le département de la Défense des États-Unis. Ce programme requiert les importantes améliorations logicielles apportées pour les versions Tech Refresh 3 et Block 4. Améliorations qui n’ont pas encore été entièrement définies ni échelonnées et sur lesquelles le Royaume-Uni n’a aucune influence directe », avait expliqué le rapport.

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Quand Donald Trump se moque des Danois (lire mon post de lundi) qui auraient récemment renforcé la sécurité au Groenland en « ajoutant un traîneau à chiens de plus », il est dans son habituel registre de raillerie.

Mais sa boutade de dimanche soir, dans l’avion présidentiel, n’était pas tout à fait infondée. D’une part, les Danois veulent renforcer leurs moyens de détection et de surveillance dans l’est du Groenland. D’autre part, ils projettent de créer dans le territoire autonome une nouvelle force militaire: les Greenlandic Rangers, qui viendrait renforcer une très particulière petite unité de la marine danoise rattachée au Commandement danois des forces spéciales et au Joint Artic Command (JAC).

Le sarcastique président américain dont les dérapages contiennent parfois une part de vérité, faisait certainement référence à cette dernière unité: la « Patrouille Sirius en traîneau à chiens ». Or, cette Slædepatruljen Sirius (en anglais Sirius Dog Sled Patrol) mérite le respect.
Photo Joint Arctic Command

Elle est composée de douze militaires danois chargés de patrouiller 750 000 km2 dans les zones les plus isolées du Groeland, en traîneau à chiens principalement, mais aussi en moto-neige ou en avion léger.

Les marins sont affectés à cette formation pour une durée de 26 mois. Durant cette période, le service est continu, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. « La vie en patrouille est éprouvante mentalement et physiquement, et la diversité des tâches assignées au personnel implique que chacun doit donner le meilleur de lui-même, quel que soit le jour ou l’heure. Tout le personnel participe aux patrouilles ainsi qu’à l’entretien quotidien en tant qu’ouvrier du bâtiment, machiniste, cuisinier et agent d’entretien, indépendamment de sa formation et de ses diplômes antérieurs », explique le Forsvaret, l’armée danoise.

Outre ses missions de surveillance militaire et de respect de la souveraineté, la patrouille dispose de pouvoirs de police dans sa zone d’opérations.

Aux douze hommes des patrouilles en traîneaux, s’ajoutent deux autres militaires basés à Daneborg (à 1850 km de Nuuk, la capitale) où est installé le poste de commandement de la Slædepatruljen Sirius (voir la carte ci-dessus).

Ces deux hommes sont chargés des communications radio et de la logistique. Ils sont également responsables de l’entretien de la piste de 1 800 mètres de l’aérodrome désaffecté de Mestersvig situé à 250 kilomètres au sud de Daneborg; c’est là que pourraient être installés les futurs Greenlandic Rangers qui doivent être en 2026 créés sur le modèle des Artic Rangers canadiens.

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L’idée avait tapé dans l’oeil du chef d’état-major de l’armée de Terre, le général Pierre Schill. Pourquoi ne pas modifier des tourelleaux téléopérés en service pour les transformer en autant d’effecteurs pour la lutte anti-drones ? Adapter l’existant, c’est le pari lancé par Arquus sur base des tourelleaux téléopérés Hornet T1 intégrés aux véhicules Griffon et Serval livrés à l’armée de Terre.

Baptisée « Hornet Air Guard » par cette division du groupe belge John Cockerill, cette variante combine un capteur, un ou plusieurs effecteurs et des algorithmes de détection et de suivi ad-hoc. Le tout permet de « réutiliser l’existant au moyen d’un kit d’adaptation relativement simple à mettre en oeuvre y compris par les opérateurs au niveau des régiments », nous expliquait le PDG d’Arquus, Emmanuel Levacher, en novembre dernier lors du Forum Innovation Defense (FID) organisé à Paris par le ministère des Armées.

Plusieurs pistes sont à l’étude pour constituer ce kit. Derrière un berceau modifié pour emporter une seconde mitrailleuse MAG 58, l’exemple exposé au FID embarquait un radar META fourni par l’entreprise lilloise MC2 Technologies. Si le rayon de détection de ce radar est limité à 120°, son intégration sur la couronne de lance-pots fumigènes GALIX garantit une orientation à 360° indépendante de celle de la mitrailleuse. Celle-ci se ralliera néanmoins automatiquement sur la menace détectée par le radar. Au bloc optronique MINEO nativement intégré au tourelleau T1 d’ensuite télémétrer la cible, étape préalable au déclenchement d’une ou plusieurs rafales de neutralisation.

Si elle est présentée comme une solution de dernier recours, cette évolution aura au moins pour intérêt de venir renforcer la protection rapprochée d’unités dont la couche LAD reste pour l’instant bien mince. Efficace dans un rayon de 400 à 500 m autour du véhicule, ce tourelleau est avant tout orienté vers la LAD généraliste, celle devant théoriquement être maîtrisée par tous. L’un des efforts majeurs, hormis l’intégration matérielle, consiste dès lors à adapter l’interface homme-machine (IHM) pour ne pas alourdir la tâche dévolue au radio-tireur et, peut-être, entrevoir une prise en main élargie à tout combattant.

Arquus a aujourd’hui produit quelque 1000 tourelleaux téléopérés Hornet, dont environ 800 étaient en service dans les régiments français à la mi-novembre. « On leur propose de les rééquiper différemment », résume Emmanuel Levacher. Moins coûteuse et moins complexe que ce qu’opère la LAD spécialisée, l’idée déboucherait sur « une capacité qui, de part l’aspect budgétaire, permet d’être massifiée. On reste dans des enveloppes qui sont à portée des armées », estime Arquus. Multiplier ces tourelleaux dans une section à quatre véhicules permettrait, par exemple, de se répartir les secteurs dans une logique de protection collaborative. La démarche s’étend forcément au marché export. Les marques d’intérêt ne manquent pas mais, dans un domaine particulièrement foisonnant, il devient primordial de faire ses preuves pour convaincre.

« Cela fait quelques mois que nous avançons sur boucle courte et sur fonds propres » sur des solutions que les armées « ont petit à petit testé, qu’elles s’approprient progressivement », indique Emmanuel Levacher. Les premiers essais sur champs de tir ont eu lieu en amont du FID sur l’un des pas de tir du camp de Suippes (Marne), là où JCD s’est depuis longtemps installé grâce au partenariat établi avec l’armée de Terre. Le tourelleau Hornet aura fait mouche « avec la 7,62 mm à plusieurs centaines de mètres », détaille Jean Boÿ, directeur de la division Hornet. Plusieurs drones quadricoptères ont été abattus dans différentes configurations, tant en rapprochement qu’en défilement. Des drones évoluant parfois à plusieurs dizaines de km/h mais malgré tout neutralisés à la première, deuxième ou troisième rafale.

Réalisée depuis un Griffon et en lien avec la Section technique de l’armée de Terre, la séquence reste expérimentale mais « les premiers résultats sont encourageants », note Jean Boÿ. Elle aura aussi permis de commencer à caractériser l’usage avec une mitrailleuse 12,7 mm, avec de premiers tirs réalisés à Suippes. L’essai semble transformé. Cette solution, la Direction générale de l’armement ( DGA) en a commandé cinq exemplaires afin de « continuer ou accélérer les expérimentations ». L’un de ces rendez-vous majeurs est attendu au printemps prochain, créneau durant lequel les acteurs concernés chercheront à en confirmer l’intérêt pour « pouvoir basculer vers une réalisation au plus tôt ». L’exercice majeur ORION 2026, lancé en février, arrivera quant à lui trop tôt pour une première expérimentation dans des conditions réalistes. Par contre, Arquus travaillera main dans la main avec l’Agence de l’innovation de défense dans le cadre de l’exercice de lutte anti-drones BASSOA 4. Il s’agira alors moins de neutraliser que de progresser sur les capacités de détection, précise l’entreprise. Son équipe se donne ainsi « quelques mois pour finaliser les travaux d’intégration du radar et de sa mise en oeuvre » pour être capable de jouer, dès 2026, un scénario complet.

Pour Arquus, la volonté reste bien d’ « aller au bout de ce qu’on peut faire par rapport à une menace ». Les discussions se poursuivent autour d’un kit dont la configuration n’a rien de figé, l’agilité devenant primordiale pour répondre dans le temps et à temps à une menace tout aussi évolutive. La couronne GALIX emporte aujourd’hui un radar. Demain, la marge disponible amène à réfléchir à d’autres « objets ». Idem pour les effecteurs, un segment qu’Arquus a également renforcé par l’ajout d’un laser HELMA-LP de CILAS.