En septembre 2022, la Direction générale de l’armement [DGA] fit savoir qu’elle venait de notifier à un groupement industriel formé par SOCARENAM et CNN MCO un marché d’une valeur maximale de 110 millions d’euros pour développer et construire jusqu’à six patrouilleurs côtiers de nouvelle génération [PCG NG] pour la Gendarmerie maritime.

Il s’agissait alors de remplacer non seulement les deux patrouilleurs côtiers Athos et Aramis, désarmés en 2022 après plus de quarante ans de service, mais aussi quatre autres unités, à savoir La Jonquille, Le Jasmin, le Géranium et la Violette, acquises dans les années 1990 et respectivement basées à Toulon, Papeete, Lorient et Pointe-à-Pitre.

Pour compenser le retrait de l’Athos et de l’Aramis, la Gendarmerie maritime dispose de la vedette de surveillance régionale « Armoise », celle-ci lui ayant été cédée par la Direction des affaires maritimes en juillet 2022. Évidemment, elle doit être également remplacée dans le cadre du programme PCG NG. Il n’est pas impossible que la Marine nationale la récupère par la suite.

Quoi qu’il en soit, il y a trois ans, la DGA avait indiqué que le premier PCG NG, le Rozel, serait livré dans le courant du second semestre 2024.

Finalement, mis à flot en 2024 et ayant réalisé des essais à quai et en mer à Boulogne-sur-Ler, ce navire n’a rejoint Cherbourg, son port d’attache, qu’en juin dernier. Et, à l’issue de « sept semaines de formation intensive » pour son équipage, il vient d’être officiellement réceptionné par la DGA. C’est en effet ce qu’elle a annoncé le 3 décembre, via le réseau social X.

Affichant un déplacement d’environ 350 tonnes pour une longueur de 46 mètres, le Rozel peut naviguer à la vitesse maximale de 21 nœuds grâce à ses deux moteurs diesel de 1640 kW chacun. En outre, il répond à la norme IMO TIER III, laquelle vise à réduire les émissions d’oxyde d’azote afin de pouvoir naviguer dans les zones ECA [zones à réglementation des émissions de polluants atmosphériques].

Mis en œuvre par quinze gendarmes et pouvant accueillir dix personnes supplémentaires, le Rozel a un rayon d’action de 1 200 nautiques, en naviguant à 12 nœuds en régime de croisière. Son autonomie, sans ravitaillement, est de sept jours.

Doté d’un radar de surveillance, d’un radar de navigation et d’un système électro-optique, le Rozel est armé d’une mitrailleuse de 12,7 mm et de fusils mitrailleurs MAG58. Il est en mesure de déployer une embarcation rapide filant les 40 nœuds ainsi qu’un petit drone aérien.

Pour la DGA, ces équipements sont « en cohérence » avec les missions qu’un PCG NG aura à effectuer, comme la sauvegarde maritime, la police de pêches, la lutte contre les trafics et le renseignement d’intérêt maritime. Pour le moment, seulement deux unités ont fait l’objet d’une commande ferme.

Par ailleurs, le renouvellement des moyens nautiques de la Gendarmerie maritime va se poursuivre, la DGA ayant émis, en février, un appel d’offres en vue d’acquérir vingt-quatre vedettes côtières de surveillance maritime.

Pour rappel, placée pour emploi auprès du chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], la Gendarmerie maritime est l’une des formations spécialisées de la Gendarmerie nationale assurant des missions relevant de l’action de l’État en mer. Elle compte environ un millier de militaires, dont 50% d’officiers de police judiciaire.

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Dimanche 16 novembre, dans la soirée, un convoi a discrètement descendu la Loire, sous bonne escorte des moyens nautiques du peloton de sûreté maritime et portuaire (PSMP) nazairien de la Gendarmerie maritime. Sur la barge HEBO P-84, tractée par le remorqueur RMT Penfret, assisté jusqu’à la sortie de l’estuaire du fleuve par le VB Ouragan de Boluda, se trouvait le bloc moteur du sixième et dernier SNA du programme Barracuda.

Ces dernières années, la Norvège et le Royaume-Uni ont partagé leurs craintes et un même constat concernant la recrudescence d’activités russes dans l’Atlantique Nord. D’après le ministère de la défense britannique, la présence de navires russes a augmenté de plus de 30% ces deux dernières années à proximité des infrastructures sous-marines critiques dans la région.

Le secrétaire permanent du ministère de la Défense, Kaimo Kuusk, a remis la Médaille de la participation aux opérations militaires internationales aux troupes françaises déployées sur le camp de Tapa, au sein de la 1re brigade d’infanterie des Forces de défense estoniennes. A Tapa stationnent, outre des unités estoniennes, des contingents britanniques et américains, ainsi que français.

« Votre service en Estonie a été remarquable, marqué par une grande disponibilité, un professionnalisme exemplaire et une coopération exemplaire avec les Forces de défense estoniennes. La compagnie d’infanterie légère a participé à l’exercice de l’OTAN PIKNE en septembre, dirigé par la division estonienne – un événement d’entraînement stratégique important où votre performance a renforcé la planification de la défense nationale et alliée », a déclaré le secrétaire permanent Kuusk dans son discours. La précédente remise de médailles à des Fançais avait eu lieu le 2 septembre.

« Tout au long de votre déploiement, vous avez soutenu la Ligue de défense estonienne, en particulier le district de Pärnu, et travaillé en étroite collaboration avec le bataillon des Scouts. L’interopérabilité se construit par l’entraînement quotidien, côte à côte, dans toutes les conditions. La France, en tant qu’un de nos alliés clés, a été un contributeur constant à la posture de défense de l’OTAN en Estonie. Votre présence ici a été une partie essentielle de la dissuasion », a ajouté Kuusk.

La compagnie française d’infanterie légère, issue de la 11e BP, achèvera son séjour de courte durée en Estonie au cours de ce mois de décembre.

Confié à la filiale britannique de General Dynamics Land Systems [GDLS UK] pour 4,5 milliards d’euros en 2014, le programme Scout SV [ou Ajax], censé permettre à la British Army de remplacer ses blindés CVR[T], aurait dû se concrétiser rapidement car basé sur l’ASCOD, une plateforme éprouvée. Les premiers véhicules de combat d’infanterie [VCI] étaient d’ailleurs attendus en 2017.

Seulement, le châssis de l’ASCOD avait été conçu pour un engin de 20 à 30 tonnes. Or, avec ses capacités en matière de combat collaboratif et sa tourelle dotée d’un canon CT40 de 40 mm, utilisant des munitions télescopées, l’Ajax affiche une masse de 40 tonnes. Aussi, tout ne s’est pas passé comme prévu.

En effet, dès ses premiers essais, il apparut que l’Ajax ne pouvait pas rouler à plus de 30 km/h sans être sujet à des vibrations excessives et tellement bruyantes que plusieurs militaires chargés de son évaluation furent victimes de troubles auditifs. En outre, sa mobilité était loin d’être satisfaisante.

Aussi, ce programme accumula les retards, au point d’être classé parmi ceux les « plus à risque » par le ministère britannique de la Défense, lequel décida de suspendre ses paiements à l’industriel et de ne les reprendre qu’après la mise en œuvre des corrections nécessaires au bon fonctionnement de l’Ajax. Ce qui fut fait en 2023, après de nouveaux essais jugés satisfaisants.

Finalement, la capacité opérationnelle initiale de l’Ajax a été prononcée en novembre dernier, après la livraison de cinquante premiers exemplaires à la British Army.

« Il s’agit d’une étape cruciale qui témoigne de notre capacité à fournir un véhicule sûr, performant et de classe mondiale », s’était réjouit Luke Pollard, le ministre britannique des Marchés publics de la défense, en soulignant que l’Ajax était le VCI de sa catégorie le « plus avancé du monde ».

« Les problèmes de l’Ajax appartiennent résolument au passé » et « nous ne le confierions pas à nos forces armées s’il n’était pas sûr, avait par ailleurs insisté M. Pollard.

Sauf que les problèmes de ce blindé n’ont pas complètement disparu. Quelques jours plus tard, trente-et-un soldats ayant pris part à des manœuvres à Salisbury avec leurs Ajax ont été pris de vomissements et souffert de troubles auditifs. D’où la décision de suspendre l’utilisation de ce VCI et d’ouvrir une enquête de sécurité.

Par la suite, M. Pollard a fait valoir qu’il avait prononcé la capacité opérationnelle initiale de l’Ajax en se basant sur les assurances données par le général Sir Roly Walker, le commandant de la British Army, et par Andy Start, le directeur du DE&S [Defence Equipment & Support]. « La note qui m’a été adressée indiquait très clairement, et je la cite ici : ‘Les preuves recueillies objectivement démontrent qu’Ajax est manifestement sûr à exploiter' », a-t-il déclaré, lors d’une audition parlementaire, le 3 décembre.

Dans le même temps, intervenant sur la page Facebook « FillYourBoots », un cadre supérieur de GDLS UK, impliqué dans les essais de l’Ajax, a fait valoir que la plupart des problèmes rencontrés avec ce blindé étaient dus à « des erreurs d’utilisation, à un mauvais entretien et à des décisions de la direction plutôt qu’à des défauts matériels ».

Cela étant, GDLS UK s’est désolidarisé des propos tenus par cet employé. « Ces déclarations ne reflètent ni les valeurs ni les pratiques de notre entreprise » et « nous restons pleinement engagés à mener à bien le programme Ajax de manière transparente et en partenariat avec l’armée britannique et le ministère de la Défense, en veillant à ce que chaque véhicule réponde aux normes de qualité et de sécurité les plus élevées convenues », a répondu un porte-parole, sollicité par The Telegraph.

Quoi qu’il en soit, l’avenir du programme Ajax, dont le coût est évalué à 6,3 milliards de livres sterling pour 589 exemplaires, est en suspens. Tout dépendra du résultat des investigations en cours.

« Je suis prêt à prendre toutes les décisions qui s’imposent », a dit John Healey, le secrétaire britannique à la Défense, le 4 décembre. « Il y a une enquête que j’ai confiée à Luke Pollard, nous attendons les résultats d’une enquête de l’armée et une enquête de sécurité est également en cours. Je vais rassembler tous ces éléments et je prendrai les décisions qui en découleront concernant le programme lui-même », a-t-il ajouté.

Et de conclure : « Nous ferons face aux conséquences qui pourraient en découler. De toute façon, la British Army pourrait combattre ce soir sans utiliser l’Ajax ».

Pour Ben Wallace, l’un des prédécesseurs de M. Healey, le programme Ajax aurait dû être annulé « il y a des années ». Ce qu’il s’est toutefois gardé de faire quand il était à la tête du MoD. « Nous aurions dû acheter le CV90. Je ne comprends pas pourquoi nous avons pensé qu’il nous fallait une plateforme sur mesure ultra performante », a-t-il dit.

L’une des raisons a sans doute été donnée par M. Pollard. « La défense est un moteur de croissance. L’Ajax contribue non seulement à l’économie du sud du Pays de Galles mais aussi à celle de l’ensemble du Royaume-Uni », avait-il dit, au moment de prononcer la capacité opérationnelle initiale de ce VCI.

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