[Trad] Les pays occidentaux s'efforcent de mettre en place de nouveaux systèmes de défense face à la montée en puissance des menaces autonomes, constatée par les experts.
C'était un avant-goût de ce qui pourrait devenir l'une des menaces décisives l'année suivante, lorsque la trajectoire de vol entre Dublin et la centrale nucléaire britannique de Sellafield a été perturbée par des drones non identifiés.
À bord de l'avion se trouvaient le président ukrainien Volodymyr Zelensky et son épouse, à quelques minutes de l'atterrissage à l'aéroport de Dublin, légèrement en avance sur l'horaire prévu.
Après qu'un navire de la marine irlandaise a signalé que plusieurs drones manœuvraient à 36 km au nord-est de la ville – Sellafield se trouve à seulement 200 km de la capitale –, le ministre irlandais de la Justice, Jim O'Callaghan, a déclaré qu'il s'agissait d'une « menace coordonnée » visant à « faire pression » sur l'Europe et l'Ukraine.
Quelques jours plus tard, la menace a changé de nature. La Marine française a ouvert le feu sur des drones détectés au-dessus d'un site hautement sensible abritant la flotte de sous-marins nucléaires du pays.
Les drones présents sur la base navale de l'Île Longue ont finalement été interceptés par des systèmes de brouillage, mais leur présence au-dessus de l'un des sites les plus lourdement protégés du continent a envoyé un message clair : l'Europe prend conscience des importantes vulnérabilités de ses sites nucléaires militaires et civils, et la Russie est largement soupçonnée d'être à l'origine de cette activité.
Menace nucléaire
La France compte 19 centrales nucléaires, la Grande-Bretagne cinq – dont celle de Sellafield, dans le comté de Cumbria, au nord-ouest de l'Angleterre – et de nombreuses autres sont réparties sur le continent. Des analystes de la défense ont averti qu'un État hostile pourrait cibler une centrale vulnérable plutôt que de recourir à la violence directe d'une attaque nucléaire.
Provoquer un incident nucléaire par plusieurs frappes de drones serait difficile, mais même une attaque limitée pourrait engendrer des dommages symboliques et économiques. Les conséquences pourraient inclure des fermetures d'entreprises, des évacuations massives et une panique sur les marchés financiers, le tout sans qu'un État franchisse le seuil nucléaire.
« Et si la Russie faisait sauter une centrale nucléaire britannique à l'aide de drones pilotés depuis le Royaume-Uni ? », s'interroge Ed Arnold, analyste militaire au Royal United Services Institute. « Ce serait une menace différente, mais du point de vue russe, l'objectif serait le même. »
Il a ajouté que les « vulnérabilités des sites sont vraiment critiques, car il est difficile de s'en prémunir », et que même le simple fait de faire voler des drones au-dessus de sites sensibles « est peu coûteux, peut être nié et a un impact économique important ».
Centrale nucléaire de Sellafield, dans le comté de Cumbria, au nord-ouest de l'Angleterre. Getty
L'Ukraine est, d'une part, à l'origine de tactiques qui relevaient auparavant de la pure imagination. Son opération « Toile d'araignée », couronnée de succès en juin, a démontré l'évolution des frontières de la guerre.
L'opération a utilisé plus de 100 drones kamikazes à courte portée lancés depuis des camions stationnés à moins de 10 km de plusieurs bases aériennes russes, détruisant 11 bombardiers russes à longue portée capables de transporter des armes nucléaires.
« Bien que cette leçon ait été coûteuse, elle a probablement permis à Moscou de prendre conscience des opportunités offertes par ces capacités », a écrit le Dr Daniel Salisbury dans une note de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) consacrée à la menace croissante. « Même des capacités minimales peuvent exploiter les technologies émergentes pour mettre en péril les installations nucléaires », a-t-il ajouté.
Il y a un an, l'idée qu'un chef d'État puisse être la cible d'un assassinat par drone semblait tout droit sortie d'un roman de Tom Clancy. Ce n'est plus le cas. Les services de sécurité présidentiels sont désormais équipés de brouilleurs de drones qui ressemblent à des armes à feu surdimensionnées.
Un policier allemand pointe un brouilleur de fréquences électroniques utilisé pour la défense contre les drones. Getty
Mais les incidents français et irlandais ne sont pas les seuls à susciter l'inquiétude en Europe. Le mois dernier, des drones ont été aperçus au-dessus de la base aérienne de Kleine-Brogel, en Belgique, pendant trois nuits consécutives.
Nouveaux modes
Aux Pays-Bas, des gardes ont tiré sur des drones au-dessus de la base aérienne de Volkel, qui abrite des armes nucléaires américaines dans le cadre des accords de partage nucléaire de l'OTAN. Plus tôt ce mois-ci, des chasseurs F-35 néerlandais ont été déployés pour intercepter un drone.
Des incidents similaires ont été signalés aux alentours de la base aérienne de Lakenheath, dans l'est de l'Angleterre, qui devrait bientôt accueillir des armes nucléaires américaines après deux décennies d'absence.
Ce qui inquiète les autorités, c'est que ces vols se concentrent autour de sites nucléaires et militaires de grande valeur, avec des drones plus grands et plus performants que ceux habituellement utilisés par les amateurs.
« Ce ne sont pas des gens qui pilotent des jouets », a déclaré le ministre belge de la Défense, Théo Francken, après l'incursion dans le Kleine-Brogel. « Ils étaient venus espionner, repérer les F-16, localiser les munitions et obtenir d'autres informations hautement stratégiques. » De plus, certains drones ont volé plus haut et se sont montrés résistants au brouillage.
Cet incident s'ajoute à une série d'événements survenus depuis septembre, au cours desquels des drones ont survolé des aéroports civils en Europe de l'Est, ainsi qu'en Allemagne et en Scandinavie.
Ces vols, probablement effectués par des bandes criminelles et payés en cryptomonnaie par Moscou, pourraient bien être interprétés comme des « missions de reconnaissance hostiles » visant à observer des sites ou même à tester leur technologie anti-drones en vue d'un futur conflit.
Les drones peuvent également recueillir des images en temps réel que les satellites ne peuvent pas obtenir, et si l'on pouvait capturer un sous-marin nucléaire français quittant l'île Longue ou un sous-marin de la Royal Navy quittant Faslane en Écosse, cela donnerait aux ennemis un avantage considérable en matière de suivi.
Des drones partout
Les États hostiles peuvent également exploiter le marché en pleine expansion des drones civils pour se fondre dans le paysage médiatique et dissimuler leurs véritables intentions. Au Royaume-Uni, on estime qu'en 2030, 76 000 drones commerciaux pourraient évoluer dans l'espace aérien britannique, selon The Economist . Et à travers l'Europe, plus de 3 800 incidents de collision rapprochée entre drones et aéronefs ont été recensés l'an dernier, soit plus du double par rapport à l'année précédente.
Selon M. Arnold, les drones sont parfaitement adaptés aux opérations en « zone grise », c’est-à-dire aux activités qui, sans constituer une guerre ouverte, provoquent perturbation et appréhension.
Annabelle Walker, analyste au sein de la société de renseignement Sibylline, a également suggéré que la Russie avait un intérêt majeur à sonder l'état de préparation de l'OTAN.
« L’utilisation de drones a mis en évidence une lacune importante dans les pays européens », a-t-elle déclaré. « Tester les temps de réaction, la prise de décision et la coordination est très instructif, et tout cela peut se faire en deçà du seuil de la guerre. »
Un militaire ukrainien teste un filet anti-drone à Kyiv, en 2022. EPA
Les abattre ?
Abattre des drones comporte des risques de dommages collatéraux. Les principales méthodes de défense consistent à brouiller ou à leurrer les drones, en les incitant à se méprendre sur leur position. Le brouillage est moins efficace contre les drones autonomes programmés pour frapper ou contrôlés par fibre optique, comme on l'a souvent constaté lors du conflit russo-ukrainien.
Les forces de défense peuvent recourir à des contre-mesures physiques telles que des fusils lance-filet et des fusils de chasse, largement répandus en Ukraine. Selon nos informations, Kiev devrait dévoiler l'année prochaine un drone intercepteur de pointe. Le marché des systèmes anti-drones représente désormais une part importante des activités des entreprises de défense.
Pour se défendre contre une attaque sérieuse contre un site nucléaire, les gouvernements doivent identifier les emplacements vulnérables puis utiliser une défense à plusieurs niveaux comprenant des radars, la guerre électronique et du personnel formé dédié aux opérations anti-drones, a déclaré Douglas Barrie de l'IISS.
Mais la défense aérienne est un domaine dans lequel les États européens ont sous-investi pendant des décennies depuis la fin de la guerre froide. « L’Europe occidentale et le Royaume-Uni doivent vraiment y accorder plus d’attention, car ce sujet est redevenu une priorité », a déclaré M. Barrie au journal The National .
« Moscou est clairement dans le collimateur, et ils testent les limites de ce qu'ils peuvent se permettre avant que l'autre camp ne réagisse », a-t-il ajouté.
L'incident évité de justesse par M. Zelenskyy au-dessus de Dublin n'était pas nécessairement un acte de guerre, mais c'était un avertissement – tout comme les autres incidents – et Moscou pourrait bien envisager d'autres opérations de déstabilisation qui évitent un conflit ouvert.
La question est désormais de savoir si l'Europe peut renforcer ses défenses face à une menace qui ne fera que s'intensifier.
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On est tellement persuadé en France que le nucléaire est la seule solution pour notre énergie, qu'on prend là aussi un retard exceptionnel sur le stockage. Pourtant, ce sont de multiples solutions de plus en plus efficaces, qui offrent aux territoires une réelle autonomie, sans besoin d'uranium et ses déchets !