DEFENSE NEWS

Embraer is undertaking a critical design review (CDR) for its KC-390 tactical transport and tanker, a top company official says.

"We are doing this week and next week, the KC-390 critical design review with the [Brazilian] air force," says Paulo Gastao Silva, Embraer's programme vice president for the KC-390.

The review, which started on 4 March, should be completed by 22 March, he says.

Successfully completing the CDR is an important step for the programme because it clears the way for manufacturing drawings to be released to the factory floor, Gastao Silva says. "We will really start building the aircraft this year," he adds.

This will clear the way for the KC-390's first flight in the second half of 2014, he adds. The first aircraft are to be delivered in late 2015 or early 2016.

Three aircraft from an eventual core fleet of nine Voyagers are in Royal Air Force use, under a private finance initiative deal with the AirTanker consortium. The modified A330s are being used in a passenger transport role, pending release-to-service approval for the type's air-to-air refuelling system - a milestone which AirTanker has previously described as "imminent".

A total of 14 A330s will be provided under the UK's Future Strategic Tanker Aircraft programme, with five of these to made available for third-party use but kept at short-notice readiness to support a surge in operations, if required.

Airbus Military is scheduled to deliver the RAF's first of 22 A400Ms to the service's Brize Norton air base in Oxfordshire in September 2014, with two further examples to follow later the same year. Eight more will be handed over to the UK in 2015, with the type also due to achieve in-service status in March of that year.

Deliveries to the RAF will continue with the transfer of six aircraft in 2016 and two each during the following two years, before a gap to the planned acceptance of its last example in 2021.

The A400M will be delivered with an in-built tanker capability, with some nations expected to acquire hose-and-drogue refuelling pods and/or hose drum units to provide an in-flight refuelling capability to support fixed-wing aircraft and helicopters

Selon nos informations, l'Elysée pencherait pour un seuil symbolique de 30 milliards d'euros de dépenses militaires par an tout au long de la prochaine Loi de programmation militaire (2014-2018). Soit 1,5 % du PIB. Ce qui serait un moindre mal tant les échos de ces dernières semaines étaient très, très pessimistes pour le budget de la défense, tel que le voulait Bercy, c'est-à-dire au plancher des vaches. La baisse serait toutefois de 4 % pour descendre de 1,56 % du PIB à 1,5 %, comme l'a rappelé mercredi le président socialiste de la commission des affaires étrangères et de la défense au Sénat, Jean-Louis Carrère. Soit une perte sèche pour les militaires de 1,2 milliard d'euros. Reste à savoir si ces 30 milliards d'euros seront atteints avec ou sans recettes exceptionnelles. Les sénateurs préconisent d'abonder le budget de la défense des produits de cessions de participations dans des groupes de défense publics et privés (soit 12 milliards au total, selon le sénateur UMP Jacques Gautier).

C'est donc lors du prochain conseil de défense, qui doit se tenir selon des sources concordantes le 19 mars, que le président François Hollande devrait trancher entre Bercy et le ministère de la Défense, qui défend logiquement des coupes modérées dans son budget. Jean-Yves Le Drian estime que "la défense doit contribuer au redressement des comptes publics, ni plus, ni moins". Et ne pas être une variable d'ajustement comme certains au gouvernement le souhaitent. Le ministre de la Défense cherche ainsi à obtenir, selon nos informations, une variante de la trajectoire dite "Y", - la trajectoire la plus modérée mais qui conduit toutefois à des sacrifices (pertes nettes d'emplois) dans l'industrie de défense - plus 1 milliard d'euros de ressources exceptionnelles. Et le ministre a reçu dans son combat l'appui de l'Agence des participations de l'Etat (APE), très inquiète d'une éventuelle casse industrielle. Selon nos informations, l'APE a même monté un dossier, qui aboutit au même conclusion que celui de la Délégation générale de l'armement (DGA) : si on descend en dessous de la trajectoire « Y », plusieurs dizaine de milliers d'emplois seront détruits. L'APE serait donc "partante pour vendre des participations dans des entreprises de défense pour apporter ces fameuses recettes exceptionnelles", explique-t-on à La Tribune. Bercy devra trouver d'autres économies. Mais comme le rappelle l'ancien chef d'état-major des armées (2006-2010), le général Jean-Louis Georgelin, "la dépense publique, en France, représente 56 % du PIB. Quand on enlève 1,5 % pour la défense, il reste 54,5 %. Sans doute y a-t-il, dans cette masse, des marges de manoeuvre à explorer"  (voir schémas de l'INSEE).

Un deuxième conseil de défense ?

C'est donc l'heure des arbitrages. François Hollande devrait défendre une ligne modérée lors du prochain conseil de défense, qui réunira le Premier ministre, Jean-Marc Ayrault, les ministres de la Défense, Jean-Yves Le Drian, de l'Intérieur, Manuel Valls, de l'Économie, Pierre Moscovici, du Budget, Jérôme Cahuzac, et des Affaires étrangères, Laurent Fabius. Le chef d'état-major des armées, l'amiral Édouard Guillaud, dont on murmure son maintien jusqu'en 2014, doit être également présent. Pour autant, certaines sources estiment qu'il faudra un deuxième - le 26 mars, comme le révèle Le Point -, voire un troisième, conseil de défense pour trancher.

Si la décision d'octroyer 30 milliards d'euros par an était validée, on serait bien loin des préconisations laissées par Jean-Marie Guéhenno, qui a claqué la porte et laissé une soixantaine de pages. Du coup le conseiller spécial de Jean-Yves Le Drian, Jean-Claude Mallet, a pris le relais. "Il est tout aussi ravi qu'ennuyé", estime un observateur. Ennuyé parce que Jean-Marie Guéhenno y est allé très fort. Trop fort ? Il recommandait notamment de faire passer la part de la richesse nationale consacrée aux armées de 1,56 % du PIB en 2011 à 1,1 %, la fameuse trajectoire Z, de diminuer le budget équipement de la délégation générale de l'armement (DGA), aujourd'hui de l'ordre de 10/11 milliards d'euros par an à cinq milliards, et, enfin, de tailler dans l'armée de terre pour la remplacer par des forces spéciales...

Hollande prépare-t-il le terrain ?

Le coup de gueule des présidents de groupes politiques au Sénat, de gauche comme de droite, contre des coupes trop sévères dans le budget, la demande de rendez-vous des industriels à l'Elysée inquiets pour les emplois en France (voir ci-dessous) est finalement une aide (divine ?) à une décision difficile à prendre pour le président Hollande. Car elle sera très impopulaire dans son gouvernement (des économies devront être trouvées ailleurs que dans la défense) et dans une moindre mesure dans l'électorat de gauche. Mais elle permettra de sauver des emplois hautement qualifiés et une filière d'excellence, comme le rappellent les PDG des groupes signataires de cette lettre révélée par Les Echos. Un "sauvetage" de cette industrie peut finalement se révéler être un bon calcul politique pour François Hollande en 2014, l'année des municipales. Car une casse industrielle (30.000 à 50.000 emplois supprimés) scellerait vaisemblablement un revers sanglant pour la majorité. "François Hollande le sait. C'est aussi pourquoi, le budget est en train de perdre cette bataille", estime un bon connaisseur du dossier.

The South African Air Force (SAAF) has its full complement of Rooivalk combat support helicopters back on inventory after Denel Aviation returned the final aircraft following more than two years of work on Block 1F upgrades.

This week saw what Denel Aviation Chief Executive Mike Kgobe called the culmination of a 26 year partnership between Denel and the SAAF.

“We took this aircraft through all its stages – from design to manufacturing, upgrading and retrofitting – to the point where it will soon be deployed,” he said.

Une cérémonie a eu lieu aujourd'hui à N’Djamena (Tchad) pour marquer le départ prochain des 2 Mirage F1 CR déployés sur la base aérienne 172 « Adji Kosseï ».

Leur départ met un terme à 30 années de présence de cet avion de chasse sur le continent africain. Les F1 ont en effet été déployés au cours des opérations Manta, Epervier, Birao, Artémis, Licorne, Eufor / Tchad ou encore Serval.

Comme le rappele l'EMA, entre les détachements Epervier 1 en 1987 et Epervier 100 aujourd’hui, 500 pilotes et 4 000 mécaniciens se sont succédés pour réaliser plus de 13 000 missions opérationnelles de reconnaissance aérienne, de présence dissuasive et d’appui-feu totalisant ainsi 32 000 heures de vol.

Les 2 Mirage F1 CR rejoindront la France samedi; 8 Rafale composent désormais le détachement chasse de N'Djamena.

Raytheon’s Center Display Unit (CDU) being fitted as part of the upgrading of US Air Forces’ Air National Guard F-16s has been endorsed by the Air Force as a primary flight reference (PFR) for the fighter. A PFR is a requirement in all aircraft and must include airspeed, altitude and attitude data, as well as flight path information for the pilot. “This endorsement means F-16 pilots can now use our CDU as their sole primary flight reference,” said Rudy Lewis, vice president of Customized Engineering and Depot Support for RTSC.

As shown in the video below, the CDU provides the pilot much more than flight data. The Center Display Unit (CDU) being fitted as part of the upgrading of US Air Forces’ F-16s has been endorsed by the Air Force as a primary flight reference (PFR) for the fighter.

The CDU replaces multiple legacy, analog flight instruments with a compact digital display leaving premium area for an ultra-large digital screen that can be used to present high resolution imagery from sensors, digital maps, or detailed situation displays – a cockpit layout common in generation 4.5 fighters.

Following the endorsement late last year, the Air Force awarded Raytheon a contract for full-rate production of the first 100 CDUs. The initial $3.1 million contract, awarded in 2010 Raytheon covered the delivery of 120 systems. Raytheon’s Technical Services Company LLC (RTSC) will perform engineering and the current low rate initial production (LRIP) on the system at its site in Indianapolis under the initial contract. The contract includes five optional years of full rate production with systems delivered to the Air Force logistics centers for the upgrade.

China’s latest stealth fighter prototype could be deployed aboard the Chinese navy’s first aircraft carrier, eventually allowing Beijing to deploy radar-evading warplanes all over the world — although it’ll have to overcome some serious constraints.

The twin-engine J-31, which made its public debut in blurry photographs snapped at the Shenyang Aircraft Company airfield in northeastern China in late October, “may become China’s next generation carrier-borne fighter jet,” according to the government-owned Global Times newspaper. “News” from China’s state media, including Global Times, essentially can be read as official announcements.

But Sun Cong, the J-31′s chief designer, implied that the new stealth jet will need to be enhanced to become carrier-compatible, according to Global Times. In other words, the J-31 won’t be headed to sea any time soon, however much Chinese state media signals the rising power’s interest in taking its stealth jet out to the open water.

 

In any event, the prospect of a maritime future for the J-31 places China in rarefied company. Of the dozen or so countries that possess flattops, only a handful are developing carrier-based stealth warplanes; and none have deployed them yet. The U.S. Navy is working on the F-35C ship-compatible version of the Joint Strike Fighter; the U.K. and Italy are also acquiring F-35s for their carriers — in their cases, the vertical-landing B-model of the next-generation jet that the U.S. Marines will use.

With a years-long head start, the Western countries are likely to field their carrier-launched stealth fighters well before the Chinese could. Beijing is only beginning to develop its naval aviation capability, a century after the U.S. formed its own seagoing air force.

There has long been speculation about the J-31′s naval destiny. Observers noted during its debut that the first J-31 prototype has the extra-tough twin nose wheels that are typical of carrier-based planes, which tend to land hard on their comparatively small floating airstrips.

But judging from high-resolution photos of the J-31 prototype, the new plane apparently lacks other key features of naval fighters, including a tailhook (for snagging the arresting wire on the carrier deck) and folding wings (for compact storage below deck). It’s these additions and others that Cong was likely referring to when he said the carrier-based J-31 would have to be an improved model.

There’s little need for hastiness on Beijing’s part. China’s sole carrier, the ex-Soviet Liaoning, began sea trials in the summer of 2011 and landed her first planes in November. State media claims Liaoning will sail on her first long-range voyage sometime this year, with the goal of entering frontline service within two years. (China’s ongoing construction of naval tanker ships, meant to refuel the carrier on long deployments, seems to corroborate this timeline.)

Beijing is also planning its first homebuilt carrier, with construction reportedly beginning this year.

Liaoning already possesses the components of a basic air wing, including non-stealthy J-15 fighters and several types of helicopter. There is some evidence Beijing is also developing a carrier-launched radar plane similar to the U.S. E-2. But Liaoning lacks the steam catapults that are standard on large American flattops — and this limits the ship’s ability to launch large, heavy planes in the class of the E-2.

The absence of catapults could also have some bearing on any future, maritime version of the J-31. Since they must launch off the ship’s deck strictly under their own power, China’s carrier planes are constrained in the amount of fuel and weapons they can carry. For all its potential stealthiness, a naval J-31 could sneak into a battle zone with only a handful of missiles and very little fuel for maneuvering — though to be fair, the U.S. F-35 also has a fairly small weapons loadout while in stealth mode.

If the J-31 goes to sea, it could allow Beijing to deploy high-tech air power almost anywhere in the world within reasonable flying range of the coast. But not any time soon. And not without plenty of limitations.

Embraer is flight-testing the last of three EMB-145 aircraft modified to be fitted with an airbornesurveillance radar for India. Once the activity has been completed in Brazil, the aircraft will be delivered to the Indian Defence Research and Development Organisation's (DRDO) Centre for Airborne Systems to have an indigenous active electronically scanned array radar installed.

"They have two aircraft with the mission systems already installed," says Embraer, which adds that it provides technical assistance to India with regard to integrating the platform's mission systems. "It's a joint programme," Embraer says. "We have our technicians going there and some Indian technicians coming here."

It could be termed “a call to action” or even a friendly warning but the meaning is clear – unless those tasked with planning for the equipment needs of the SA Air Force (SAAF) don’t start now, the country is going to find itself grounded when it comes to airlift.

The SAAF maintains it can operate its ageing fleet of C-130BZ Hercules until 2020 but this doesn’t mean work on replacing these venerable workhorses shouldn’t start now. This is the view of Dennys Plessas, Lockheed Martin Vice President Business Development Initiatives, Europe, Middle East and Africa.

“A start has to be made on planning to replace the BZs,” he told journalists in Pretoria this week.

He acknowledged the South African defence budget, in common with many western countries, was under “extreme stress”. He noted that at a cost of between R693 and R780 million for the basic aircraft, it would be better to look at acquisition “sooner rather than later”.

With timeframes for delivery of up to five years from the date of initial contractual agreement to acquire new aircraft, this certainly makes sense. Plessas pointed out that fine-tuning of contracts and all documentation could take up to a year.

“When this, along with actual build time, fitting of customer specific requirements and testing is taken into account, there is not really too much time left for the SAAF to start serious work on the C-130BZ replacements.”

The SAAF C-130s are operated by 28 Squadron at AFB Waterkloof and this year notch up a remarkable 50 years of service. This Plessas sees as not only a tribute to the flying and maintenance skills of the SAAF and the maintenance and repair abilities of Denel Aviation but also the ruggedness of the aircraft.

“It has proven itself as a willing workhorse all over the world and has, over the years, been adapted to any number of missions.”

It’s origin as a pure airlifter has been boosted by the addition of mission capabilities including air-to-air refuelling, VIP passenger transport, firefighting, maritime patrol and reconnaissance, paradropping and even an armed version.

Airlift and maritime patrol are two red light areas of operation facing the SAAF and Plessas believes the C-130J can do these jobs as well as others.

“This would eliminate the need to acquire extra platforms and because the SAAF is a long-time user of the C-130, at least half the infrastructure needed for new Lockheed Martin platforms is already in place. I see an almost seamless transition to the C-130J if the planners decide it is the most suitable platform.”

This was further borne out by William Swearengen, Air Mobility Systems Studies Principal at Lockheed Martin Aeronautics.

He and his team have completed a number of studies pertaining to the use of the C-130J by the SAAF. These include maritime patrols and air-to-air refuelling.

Working from AFB Waterkloof, the new generation airlifters, when suitably equipped, could refuel 2 Squadron Gripens on sorties across the continent. They could also provide full coverage, using a single aircraft, of South Africa’s exclusive economic zone and its priority fishing areas also from Waterkloof, obviating the need to duplicate facilities for maintenance at either AFB Ysterplaat or Port Elizabeth.

These studies show the latest generation Hercules will be a true multi-mission platform and when the possible inclusion of high-tech passenger capsules is added, the C-130J can be tasked in yet another area of operations the SAAF is battling to fill adequately.

Both Plessas and Swearengen point out the modular system of roll-on/roll-off components for different missions do not all have to be done at once.

“These are all already in service and development costs have been paid by the US Air Force. This means no extra cost and with all the necessary fitment options already on the C-130J they can be acquired as need and finance dictate adding more value to the multi-mission role of the aircraft,” they said.

28 Squadron has nine C-130BZs on its inventory to fulfil tasks ranging from logistic support for SA National Defence Force continental peacekeeping and peace support operations, humanitarian operations, support to the landward force, and general airlift. Indications are three, at most four, aircraft are airworthy at any given time.

The C-130BZs were scheduled to be replaced by Airbus’ new generation A400M airlifter, but this order was cancelled due to delays in production, and cost escalations. A deposit of R3.5 billion, paid to Airbus as a risk taking partner in the A400M programme, has been refunded to government but has not been allocated to aircraft acquisition. Indications are at least part of the refund went to the Gauteng Freeway Improvement Programme.
Picture: Frans Dely/Lockheed Martin

Twelve of the South African Air Force’s 26 Gripen fighter jets are in long-term storage, according to defence minister Nosiviwe Mapisa-Nqakula, as the Air Force does not have the funding to fly them.

This emerged yesterday in reply to a parliamentary question posed by the opposition Democratic Alliance party’s Shadow Minister of Defence and Military Veterans David Maynier.

“The South African Air Force (SAAF) has 12 Gripen Fighter Aircraft placed in long-term storage. These aircraft are placed in a storage as a planned activity in line with their utilization and budget expenditure patterns/flow of SAAF,” Mapisa-Nqakula said.

“The Gripen fighter jets are supposed to provide the air combat capability for the South African Air Force (SAAF). However, the Gripen fighter jets are effectively grounded because the operating budget has been stripped to the bone and the SAAF cannot afford to operate the ‘Gripen system’,” Maynier said.

Already in 2010 there was great concern that a lack of money would ground the Gripen. Then-defence minister Lindiwe Sisulu warned that the Gripens could be mothballed if the military failed to get hold of extra funding. The Department of Defence annual report released in 2010 warned that “Combined with the recent funding cuts for the medium-term expenditure framework period, the air force will only be able to sustain the Hawk system.

“Without adequate funding levels being provided, the air force will not be able to meet its mandate in terms of defence or its support of government initiatives in the medium and longer term. The unwanted reality is portions of aircraft fleets may have to be placed in long-term storage, and certain capabilities, units or bases may have to be closed down.”

The lack of money for the Gripens has also affected flying hours and pilot training. In April 2011 then-chief of the Air Force Lieutenant General Carlo Gagiano said the Air Force was not going to fly the required number of hours due to a lack of funding and in its 2010/2011 report, the Department of Defence said that due to underfunding, the number of flight hours per Gripen aircrew member was reduced from 224 to 110 per year.

At present the SAAF can only muster six qualified Gripen pilots who only have 150 flying hours available across the whole Gripen squadron this year, according to Maynier. The annual target for fighter flying hours was 250 for the 2011/2012 period, according to the Department of Defence’s most recent Annual Report.

Chief of the Air Force Lieutenant General Zakes Msimang when asked about Gripen flying hours earlier this year, said that the Air Force had never failed to deliver what was asked of it.

Defence analyst Helmoed-Römer Heitman noted the North Atlantic Treaty Organisation (NATO) requires fighter pilots to log at least 20 flight hours per month (240 flight hours per year per fighter pilot) to remain qualified.

“One of the biggest scandals of the Arms Deal is that we bought military equipment we could not afford to operate. And there is no better illustration of the point than the Gripen fighter jets in long-term storage,” Maynier said. “It is imperative that the Minister of Defence and Military Veterans, Nosiviwe Mapisa-Nqakula, reviews the allocation of the operating funding to the “Gripen system” in the SAAF.”

In 2007 it emerged that the Gripens cost R19.08 billion, up from the original R17.8 billion estimate for both 26 Gripens and 24 Hawks.

It is unlikely that the Gripen situation will improve anytime soon, as the defence budget for the 2013/14 financial year stands at R40.2 billion, just R1.8 billion more than the previous year’s.

South Africa bought 26 Gripens (17 single-seat Gripen Cs and nine two-seat Gripen Ds) as part of the Strategic Defence Procurement Package (in 2005 reduced to 26), becoming the Gripen’s first export customer. Deliveries concluded in September last year. The Gripens replaced the Cheetah fleet, which was withdrawn four years early due to funding constraints.

After putting the competition on ice in 2010 due to the financial meltdown, the Danish government has officially relaunched its bid to acquire a new fleet of fighters with Boeing, Saab, Eurofighter and Lockheed Martin’s Joint Strike Fighter team all on stand-by.

Although Eurofighter suspended sales talks with the Danes back in 2007, the European consortium keen to reopen discussions about the Danish New Combat Aircraft competition. Eurofighter CEO, Enzo Casolini, said: "We welcome the invitation of the Danish Government and we are pleased to enter into this international competition … We are ready to develop a strategic partnership with Denmark and provide opportunities for significant collaboration with Europe’s leading industrial nations.”

Boeing’s F/A-18 Super Hornet, Lockheed Martin’s F-35 and Saab’s Gripen will also be vying for the contract, which will be one of the largest in Danish history.

Saab could play off its established relationship with the Danish as Lieutenant Colonel Stefan Wilson, the Head of Air Operations, J3 at the Swedish Armed Forces Headquarters, told Defence IQ that: “In Operation Unified Protector, Denmark and Norway also participated with their fighters. At Sigonella NAS we had a very good cooperation with the Danish unit – that collaboration was one of the reasons why we could declare IOC so early.”

Although the Danish Defence Forces are a relatively small outfit, in a recent interview with Defence IQ Colonel Steen Ulrich, Commander, Danish Helicopter Wing Karup, explained that “the trick is flexibility and, above all, mindset,” when seeking to maximise effectiveness for training and operations.

A winner is likely to be announced in 2015 although the in-service date is unknown, however the Ministry of Defence indicated that it could be as late as 2024.

Loin d'EADS, Thales et autres grands industriels de l'armement, DCI continue de tracer sa route. La société, dont la spécialité historique repose sur la formation des militaires de pays qui ont acheté du matériel français, vient de clore son plan stratégique 2008-2012. « Tous les objectifs ont été respectés », assure aux « Echos » son PDG, Jean-Louis Rotrubin. Place désormais au nouveau plan, tout aussi ambitieux.

En 2017, DCI se fixe d'atteindre 270 millions d'euros de chiffre d'affaires, contre 205 millions attendus cette année, et 189 millions réalisés en 2012. Si tout va comme prévu, la rentabilité opérationnelle tutoiera les 12 %, soit deux points de plus qu'actuellement. A cet horizon, les effectifs seront de 1.000 salariés, contre environ 700 aujourd'hui.

La société revient pourtant de loin. En 2006, DCI voyait s'approcher avec appréhension la fin des retombées du contrat Sawari II de frégates vendues à l'Arabie saoudite. Le carnet de commandes couvrait à peine une année de chiffre d'affaires et l'avenir, faute de nouveaux grands contrats d'armements signés par la France, s'annonçait très tendu. En clair, la dépendance de la société aux seules prestations de formation n'était plus tenable.

Au prix d'un gros effort - les effectifs ont fondu de moitié entre 2004 et 2010 - la société a d'abord ouvert de nombreux bureaux à l'étranger, aux Emirats arabes unis, au Qatar, au Koweit et en Malaisie. Singapour a suivi plus récemment. La palette de prestations a été élargie, en matière de maintenance de matériel ou de formation académique notamment. En France, l'accent a été mis sur l'externalisation avec un gros coup : la formation des pilotes d'hélicoptères. Avec 20 millions par an, c'est le plus gros contrat de DCI.

Résultat, le carnet de commandes a atteint 338 millions en fin d'année dernière, un record qui dépasse le pic de Sawari II. Soit deux ans et demi de revenus. Jean-Louis Rotrubin estime que DCI peut continuer à se développer sans trop dépendre des gros contrats export. A telle enseigne que moins des 10 % des 270 millions de revenus visés en 2017 seront liés aux trois grosses ventes d'armes de la France de ces dernières années (le sous-marins Scorpène, à l'Inde, à la Malaisie et au Brésil). « Aujourd'hui, 80 % du carnet de commandes reposent sur 25 contrats. A l'époque de Sawari II, un seul contrat représentait 80 % du carnet de commandes », souligne le PDG de DCI, pour mieux résumer la transformation réalisée.

Les armées se préparent en secret à une apocalypse budgétaire. Avant même la publication du Livre blanc sur la défense qui doit intervenir dans quelques semaines, il n'existe qu'un sujet de préoccupation au ministère de la Défense : les options budgétaires de la future loi de programmation militaire. Pour simplifier, on peut dire que le Livre blanc définit une perspective stratégique globale, quand la loi de programmation militaire qui sera discutée ensuite, durant l'été, en tire les conclusions budgétaires. Or après des mois de tergiversations, François Hollande, chef des armées, annoncera ses choix financiers le 19 mars prochain lors d'un conseil de défense, avant de les préciser le 26 mars. Rappelons qu'un conseil de défense et de sécurité rassemble autour du président le Premier ministre (Jean-Marc Ayrault), les ministres de la Défense (Jean-Yves Le Drian), de l'Intérieur (Manuel Valls), de l'Économie (Pierre Moscovici), du Budget (Jérôme Cahuzac) et des Affaires étrangères (Laurent Fabius). Le chef d'état-major des armées, l'amiral Édouard Guillaud, est présent.

Projections apocalyptiques

Passons sur les épisodes précédents et sur les exercices budgétaires internes au ministère de la Défense, qui ont accompagné les travaux sur le Livre blanc. Fin décembre 2012, les problèmes sont apparus lorsque les prévisions budgétaires sont devenues franchement inquiétantes. Avec une croissance nulle ou presque, une situation économique gravement détériorée, il est alors devenu clair que le maintien de l'effort de défense actuel (1,56 % du produit intérieur brut en 2013, pour un budget de 31 milliard d'euros) ne pourrait pas être maintenu. Jean-Yves le Drian a toujours dit que la défense serait touchée en proportion des efforts consentis par les autres ministères, pas davantage. Sauf qu'aujourd'hui, les deux projections préparées pour le conseil de défense de mardi prochain sont désastreuses pour la première, apocalyptique pour la seconde.

Hypothèse Y

La première épure budgétaire, qualifiée à l'hôtel de Brienne - siège du ministère de la Défense -, d'hypothèse "de survie", est terrible. Il s'agirait pour la défense de continuer à faire tout ce qu'elle fait aujourd'hui, mais avec beaucoup moins de personnels et de moyens. Elle impliquerait la perte de 30 000 emplois dans les armées et de 15 000 autres dans l'industrie de défense. Dans ce schéma, toutes les armées perdraient des plumes, mais d'abord l'armée de terre qui verrait disparaître sa capacité de projection. En clair, et pour prendre un scénario on ne peut plus actuel : les forces spéciales qui perdureraient auraient été capables de stopper l'offensive des groupes djihadistes sur Bamako, début janvier. Mais projeter ensuite 4 000 hommes au Mali pour une mission de plusieurs semaines, il faudrait oublier.

Dans cette hypothèse, la question du maintien de la composante aérienne de la dissuasion est posée et de nombreux programmes d'équipements seraient retardés ou repoussés aux calendes grecques. Du côté de l'industrie de défense, ce serait également un massacre et l'éventualité de la disparition de l'industriel d'armement terrestre Nexter est explicitement évoquée. "On ne sait pas faire une telle réduction, qui vient après les 54 000 suppressions de poste du précédent quinquennat", dit un hiérarque connaissant le dossier. "Mais quand on en parle avec les gens du Budget, ils nous expliquent franchement que l'hypothèse Y n'est pas possible pour eux. Qu'il faut y aller plus fort !" Mais la défense va devoir contribuer pour un milliard à l'austérité en 2014, et pour deux milliards en 2015. En deux ans, avant même de trancher dans le vif, ce sont 10 % d'une annuité qui vont sauter ! Quant à l'hypothèse Z, c'est... l'apocalypse !

Une conflagration

François Hollande, chef des armées, est pris en tenaille ! D'une part l'hypothèse Y que nous venons de voir est déjà considérée comme inacceptable par Jean-Yves Le Drian. Le ministre de la Défense sait, même si c'est accessoire, quels sont ses risques personnels dans cette affaire, face à des militaires qui n'ont jamais jugé in fine leurs ministres qu'à la capacité de défendre leur budget. Mais, d'autre part, l'hypothèse Z est celle que défend Bercy avec ardeur, dès lors qu'elle est seule compatible avec la politique de rigueur décidée par... le chef de l'État ! Or, là, on ne parle plus de la même défense de la France. Cette éventualité implique en effet 50 000 suppressions d'emploi dans les armées (c'est l'effectif total de l'armée de l'air) et autant dans l'industrie de défense. Dans cette hypothèse, ce serait la fin de l'armée française telle que nous la connaissons, alors même que le monde devient de plus en incertain. Nous avons entendu évoquer la "mise sous cocon" du porte-avions Charles de Gaulle, ou sa vente au Brésil ou à l'Inde. "Ce serait une conflagration, estime un expert, un bateau qui porte ce nom, en plus ! Un nouveau paquebot France, en pire, une fierté nationale, alors que 66 % des Français pensent qu'il faut augmenter le budget militaire !" Mais ce n'est pas tout. Ces choix budgétaires consisteraient à ramener d'ici quelques années le budget de la défense d'environ 30 milliards à 20 milliards, à faire passer la part de la richesse nationale consacrée aux armées de 1,5 % du PIB à 1,1 %. Impensable ? Apparemment, non.

Économies à la hache...

La renonciation par la France à son groupe aéronaval n'empêcherait pas, dans cette hypothèse, la renonciation à l'avion-cargo A400M, synonyme de la fin du programme dans son ensemble, et la perte des 10 000 emplois d'Airbus Military. Oubliés aussi, les programmes Scorpion des nouveaux blindés de l'armée de terre, des commandes d'hélicoptères NH-90 et Tigre, comme sont envisagées la fin de la série des Rafale, celle d'une grande partie des frégates FREMM et des sous-marins nucléaires d'attaque Barracuda. Les nouveaux ravitailleurs aériens MRTT, on oublie aussi... On évoque la dissolution d'une trentaine de régiments. "Nous sommes dans une situation de crise grave", admet-on sans finasser au ministère de la Défense, où l'on reconnaît à voix basse avoir secrètement lancé un groupe de travail sur l'abandon du transfert du ministère à Balard. "On va mesurer ce que coûteraient les dédits et un maintien dans nos taudis du boulevard Saint-Germain. On n'a plus le choix, on rabote et on passe tout à la paille de fer", lance un interlocuteur décontenancé. Un autre, moins mesuré, lance : "On prend le mur en pleine gueule. On a bien tenté de faire comme d'habitude, de repousser les problèmes après 2017 ! Mais ça n'a pas marché..."

Sortir de la crise

Évidemment, de telles perspectives font réfléchir. Avec la fin des capacités de projection et de maintien de la paix, mais aussi des ambitieuses capacités d'anticipation (satellites, renseignement technique, etc.), c'en serait fini des ambitions et de la puissance françaises : "On aurait l'armée du Benelux, la dissuasion en plus...", lance un homme au courant des débats internes, qui ne se résout pas à voir les armées se contenter d'un grand écart : Vigipirate et la bombe atomique, que François Hollande a promis de ne pas toucher. Il ne semble pourtant pas sérieux qu'un tel bond en arrière soit vraiment envisagé par le président de la République, au risque de voir la France abandonner son statut international.

Comment faire ? C'est la question qui sera posée au conseil de défense la semaine prochaine. Les militaires se prennent à rêver que le président fasse passer la défense au rang de priorité nationale, comme l'éducation ou la "sécurité", qui ne concerne curieusement à cette heure que le ministère de l'Intérieur. Mais soyons-en certains : les prochains jours seront chauds et les calculettes vont crépiter...