En février, dans le cadre d’une coopération scellée avec le ministère singapourien de la Défense en 2020, Airbus Defence & Space a obtenu la certification complète du système de ravitaillement en vol automatique [A3R pour Automatic Air-to-Air Refueling] de l’A330 MRTT auprès de l’Institut national espagnol de technologie aérospatiale [INTA].

«Le programme de certification comprenait des missions de jour comme de nuit, un domaine de vol étendu et plusieurs types d’aéronefs récepteurs, garantissant ainsi une pleine capacité opérationnelle. Les essais en vol se sont déroulés en Espagne et à Singapour, la Force aérienne de la République de Singapour [RSAF] fournissant les A330 MRTT, ainsi que des F-16 et des F-15, comme aéronefs récepteurs pour appuyer les essais et les validations», a expliqué l’industriel.

Une telle capacité est intéressante dans la mesure où le ravitaillement en vol est l’une des phases les plus délicates d’une mission, surtout quand l’équipage de l’aéronef à ravitailler a accumulé de la fatigue et de la tension nerveuse. Cet exercice peut être rendu plus difficile quand il y a des turbulences [et il est rare quand il n’y en a pas].

Cela étant, dans le cadre de son programme «SMART MRTT», Airbus Defence & Space entend aller plus loin en développant les capacités A4R [pour Autonomous Assets Air-to-Air Refuelling], AF2 [Autonomous Formation Flight] et Auto’Mate. En clair, il s’agit d’ouvrir la voie au ravitaillement en vol de drones, voire à mettre au point un drone ravitailleur. Ce qui rejoint les objectifs du projet européen Future [unmanned] Air-to-Air Refuelling Capability [ou Capacité future de ravitaillement en vol – sans pilote], mené initialement par l’Allemagne et l’Espagne, au titre de la Coopération structurée permanente [CSP ou PESCO].

Soutenu par l’Agence européenne de défense [AED], ce projet vise plus précisément à «combler le déficit capacitaire existant en matière de ravitaillement en vol grâce à une approche multidimensionnelle», avec le «développement de systèmes de ravitaillement en vol sans pilote».

Les filiales allemande et espagnole d’Airbus Defence & Space ont naturellement été désignées pour mener ce projet, dont la première phase vient de se terminer.

Ayant mobilisé un A330 MRTT, un F/A-18 Hornet de l’Ejército del Aire y del Espacio et un PANAVIA Tornado de la Luftwaffe, elle a permis de démontrer la «faisabilité technique de l’automatisation», de «développer un système de suivi par caméra de la perche de ravitaillement et de l’avion récepteur» et de «tester différentes méthodes de stabilisation de la perche en vol», a expliqué l’AED, via un communiqué diffusé le 9 octobre.

La seconde phase vient d’être lancée, avec un budget de 8 millions d’euros. Dirigée par l’Espagne, avec le soutien de l’Allemagne, elle implique désormais un troisième pays, à savoir la Belgique. Elle doit se concentrer sur le ravitaillement en vol des drones, en explorant notamment «les technologies de navigation relative». Elle portera aussi sur les «capteurs d’image» et la connectivité.

L’un des enjeux est de pouvoir transférer du carburant à plusieurs drones en vol depuis un avion ravitailleur.
«Ce projet devrait permettre, à l’avenir, des opérations autonomes de ravitaillement en vol [A4R] grâce à la technologie européenne», soutient l’AED.

Ces travaux seront menés par Airbus Defence & Space, le Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique [DLR], AES Technology, GMV et, pour la Belgique, SocioTeq ainsi que l’institut Von Karman.

Selon l’AED, ils se dérouleront selon trois étapes : «opérations simulées de ravitaillement en vol de plusieurs aéronefs impliquant plusieurs récepteurs simultanément», «tests en laboratoire utilisant des bras robotisés pour imiter le mouvement entre le tuyau et le récepteur» et «essais au sol et en vol pour recueillir des données supplémentaires auprès des avions ravitailleurs et des avions récepteurs».

The Coyote Block 2 is already combat proven, but more capable kamikaze drones have driven a need to fly faster and farther.

The French Navy and AID select three industrial teams to develop advanced armed autonomous surface drones for the DANAE armed USV project.

En mars, Airbus Defence & Space fit savoir qu’il avait l’intention de faire voler une version européenne du drone de combat collaboratif [CCA] XQ-58 Valkyrie de l’industriel américain Kratos d’ici la fin de cette année. Ce pari a été tenu.

En effet, ce 12 octobre, Airbus s’est félicité du succès du premier vol du U740-Valkyrie, le CCA ayant décollé avec l’assistance de fusées d’appoint depuis un site d’essais en Europe du Nord, qui n’a pas été précisé. «Tous les objectifs ont été atteints», l’appareil ayant effectué les manœuvres prévues à différentes altitudes et à des vitesses ayant atteint Mach 0,8.

D’une envergure de 8,2 mètres pour une longueur de 9,1 mètres et une masse au décollage de l’ordre de 3 tonnes, l’U740-Valkyrie est doté d’une soute à armement et de points d’emport externes. Pouvant évoluer de manière autonome ou sous le contrôle de l’équipage d’un avion de combat, il peut voler à une altitude de 45 000 pieds. Son rayon d’action dépasse les 5 000 km.

Cela étant, pour ce vol inaugural, l’U740-Valkyrie n’était pas doté du système de mission MARS [Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure]. Système qui, associé au logiciel MindShare, est censé lui apporter sa plus-value «européenne».

«MARS utilise un logiciel doté d’intelligence artificielle pour mener des missions de manière autonome et coordonner des groupes de mission entiers. Une hiérarchie de contrôle stricte assure la présence d’un humain dans le processus, garantissant ainsi que toutes les décisions critiques respectent les règles d’engagement établies, ainsi que les normes éthiques et juridiques», a rappelé Airbus, dans son communiqué.

L’objectif est que l’U-740 Valkyrie puisse répondre aux besoins exprimés par la force aérienne allemande [Luftwaffe] d’ici 2029. D’autres industriels sont aussi sur les rangs, comme Helsing IA, avec CA-1 Europa, et Rheinmetall, qui s’est associé à Boeing pour proposer le MQ-28 Ghost Bat.

«En associant la cellule éprouvée du Valkyrie […] au système de mission européen […] d’Airbus, nous sommes en mesure de proposer d’ici la fin de la décennie un CCA robuste, souverain, abordable et opérationnel», a fait valoir Michael Schoellhorn, le PDG d’Airbus & Space. Cet appareil «jouera également un rôle crucial dans l’amélioration des avions de combat pilotés tels que l’Eurofighter, en augmentant son rayon d’action, sa puissance de feu et sa capacité de survie. Sa conception lui confère une résilience opérationnelle grâce à sa capacité de lancement sur rails, tout en offrant la possibilité d’un décollage et d’un atterrissage conventionnels sur piste», a-t-il poursuivi.

À l’agence Reuters, M. Schoellhorn a confié que le coût de l’U740-Valkyrie serait d’environ 20 millions d’euros. En outre, il a estimé que la Luftwaffe pourrait en commander environ 500 exemplaires. Et d’ajouter : « J’espère que d’ici le premier semestre 2027, nous saurons clairement ce que nous sommes censés fournir ou ce que l’industrie dans son ensemble est censée apporter ».
En attendant, pour faire face à « un environnement de menaces de plus en plus complexe et disputé, les forces aériennes ont besoin d’une masse de combat abordable», a-t-il justifié.

Photo : Airbus Defence & Space

Aberdeen Proving Ground and Fort Hood now have prototype mechanized infantry combat vehicles on hand.

Exail has begun production of the Unmanned MCM System (UMIS) for the Indonesian Navy, featuring Inspector 90 USVs, third-party integrations, and training.

The U.S. Navy plans to contract Lockheed Martin to integrate AGM-158C LRASM anti-ship missiles onto the Air Force's B-52 bombers, boosting Indo-Pacific maritime strike capabilities.

Vingt-cinq ans après le F-35, Boeing prend sa revanche sur Lockheed Martin en remportant les deux futurs chasseurs de l'US Air Force et de l'US Navy.

Anduril Industries has unveiled Steelfin, a family of surface-to-air interceptor missiles designed to shoot down cruise, ballistic and hypersonic missiles at a fraction of the cost of today’s interceptors, with flight tests set to begin next year. The company announced

Du chasseur omnirôle au chef d’orchestre aérien : le standard F5 transforme le Rafale, mais une partie de la flotte devrait rester à l’écart de cette rupture.

En septembre 2024, l’américain Anduril dévoila le missile de croisière «Barracuda» qui, décliné en trois versions, pouvait être produit à grande échelle, rapidement et à moindre coût. Il s’agissait ainsi d’anticiper un éventuel conflit de haute intensité au cours duquel les stocks de munitions «complexes» pourraient s’épuiser en quelques semaines.

Pour cela, l’industriel expliqua qu’il fallait «faire simple», en réduisant le nombre de sous-composants nécessaires pour produire un missile, en utilisant les pièces disponibles dans le commerce et en rationalisant autant que possible le processus de fabrication. Le tout, évidemment, sans faire de compromis sur l’efficacité.

«Un seul Barracuda prend 50 % moins de temps à produire, nécessite 95 % moins d’outils et 50 % moins de pièces que les solutions concurrentes actuellement sur le marché. […] Par conséquent, la famille de missiles Barracuda est 30 % moins chère en moyenne que les autres solutions, ce qui permet une utilisation à grande échelle», avait alors expliqué Anduril.

En outre, l’industriel avait estimé que les capacités de production de ses principaux concurrents, comme Raytheon ou Lockheed Martin, étaient insuffisantes pour réapprovisionner rapidement les forces américaines [et/ou alliées], sauf à réaliser des investissements conséquents. Ce qu’ils ont fini par faire dans le domaine de la défense aérienne, après avoir signé des contrats cadres d’une valeur totale de plusieurs dizaines de milliards de dollars avec le Pentagone.

Justement, s’agissant de la défense aérienne, Anduril a repris les mêmes principes que la gamme «Barracuda». En effet, ce 12 octobre, à l’occasion de la réunion annuelle de l’association de l’US Army, l’entreprise a présenté une nouvelle famille de missiles intercepteurs qui, appelée Steelfin, vise à contrer et à anticiper tout un éventail de menaces aériennes, du drone d’attaque à bas coût au missile hypersonique.

«Steelfin est une famille de missiles intercepteurs hautement configurables et produits en série, conçue pour offrir une supériorité en termes de coûts, de volume et de capacités sur l’ensemble du spectre des menaces modernes, y compris les missiles de croisière, balistiques et hypersoniques», a en effet avancé Anduril.

Les différents modèles de cette gamme ont été conçus selon une même architecture, ce qui permet de les configurer en fonction de la nature des menaces et, surtout, de leur évolution.

Un missile Steelfin se compose d’un étage «propulseur» à propergol solide, interchangeable, et d’un étage «intercepteur» commun à tous les modèles de la gamme. En clair, leur cellule, leur logiciel et leurs commandes de vol sont identiques.

«Des interfaces ouvertes et modulaires entre chaque sous-système de l’étage terminal permettent d’intégrer différents autodirecteurs, systèmes de mission et autres composants sans avoir à repenser l’ensemble du missile», explique Anduril.

En outre, compatibles avec tous les systèmes de lancement utilisés par les forces américaines [lanceur M903A2, Mk41, Typhon etc.], les différentes versions du Steelfin sont beaucoup moins coûteuses que les missiles intercepteurs actuels. Cependant, l’industriel n’a pas donné d’ordre de grandeur.

«La performance d’un intercepteur est primordiale, tout comme la capacité à produire suffisamment d’unités pour assurer la continuité des opérations. Les intercepteurs traditionnels associent des conceptions sophistiquées à des systèmes de production tout aussi sophistiqués et hautement personnalisés, chaque missile nécessitant des outillages, des processus, des fournisseurs et des installations différents. Cette fragmentation des volumes de production entre plusieurs programmes complique l’augmentation de la production en cas de hausse de la demande», fait valoir Anduril.

D’où l’approche que l’entreprise a adoptée pour le missile Steelfin. Ses différentes variantes ayant une architecture et des composants communs, elles peuvent être produites sur une même chaîne d’assemblage… et donc avec le même outillage.

«En concevant Steelfin autour d’une base et d’un processus de production communs, nous pouvons facilement augmenter la production de chaque variante pour répondre aux nouveaux besoins», assure l’industriel, qui se dit en mesure de produire «plusieurs milliers» d’exemplaires par an à court terme, avec une «capacité modulable en fonction de la demande».

Reste à voir si ces missiles Steelfin pourront s’intégrer facilement aux systèmes de défense aérienne AEGIS ou IBCS et s’ils seront efficaces contre les menaces qu’ils sont censés écarter. On ne pourra le savoir que quand les essais en vol auront été effectués. Il est prévu qu’ils aient lieu en 2027.

Anduril aims to produce Steelfin interceptors at scale by leveraging common components that can be configured for different threats.

En mai, alors basé en Lituanie dans le cadre de la mission Baltic Air Policing, un F-16 polonais a abattu un drone d’attaque qui s’était égaré au-dessus de l’Estonie car il présentait un risque pour la population civile. En effet, comme ces deux voisins baltes, ce pays s’en remet essentiellement à l’Otan pour protéger son espace aérien, faute de disposer d’avions de combat, hormis deux appareils de type L-39 « Albatros » de conception tchèque, loués auprès de la société privée Aerohooldus OÜ pour la formation des contrôleurs aériens avancés.

Mais cela pourrait bientôt changer. En effet, dans un entretien accordé à The Baltic Sentinel, le 11 octobre, le ministre estonien de la Défense, Martin Herem, a estimé que l’achat d’avions de combat léger allait être sans doute nécessaire pour abattre, le cas échéant, des drones d’attaque aux performances en constante évolution.

À noter que la Lettonie envisage la même chose, le commandant de sa force aérienne, le colonel Viesturs Masulis, ayant récemment plaidé en faveur de l’acquisition d’avions d’attaque légers de type A-29 Super Tucano auprès d’Embraer, ces appareils étant en mesure de voler à une vitesse suffisamment élevée pour intercepter des drones de type Shahed/Geran.

L’an passé, le constructeur brésilien avait annoncé le développement d’une capacité antidrone pour l’A-29, avec l’ajout de liaisons de données pour recevoir les coordonnées des cibles, d’une tourelle électro-optique/infrarouge pour le suivi et la désignation laser, de mitrailleuses de calibre .50 et de roquettes guidées.

Cependant, ce n’est pas à l’A-29 que le ministre estonien songe. «Le moyen le plus efficace d’abattre [des drones] est le missile air-air tiré par un aéronef. Il nous faut déterminer le type d’avion nécessaire. Les avions à turbopropulseur pourraient ne pas suffire. Il nous faudra peut-être des jets légers», a-t-il dit.

Et d’ajouter : «Il nous faut également envisager d’autres solutions, comme les canons et les mitrailleuses lourdes à commande numérique».

Quoi qu’il en soit, la solution susceptible d’être retenue par Tallinn – sous réserve que l’achat d’avions de combat légers soit confirmée – pourrait être le L-39.

«Nous utilisons actuellement des avions d’entraînement L-39 et nous disposons déjà de pilotes. Il serait judicieux d’étudier la possibilité d’installer une mitrailleuse ou un canon de petit calibre sur un appareil», a estimé M. Herem.

Qui plus est, la semaine passé, Aero Vodochody et Thales Belgium ont signé un protocole d’accord pour transformer le L-39 « Skyfox » en chasseur de drones à bas coût en lui permettant de tirer des roquettes à guidage laser FZ275 de 70 mm. Ce qui pourrait finir de convaincre l’état-major estonien.

Reste à voir si les moyens financiers suivront. En avril, le prédécesseur de M. Herem, Hanno Pevkur, avait annoncé la suspension d’un programme visant à acquérir des véhicules de combat d’infanterie CV9035 MKIV dans le cadre d’une commande groupée passée avec la Norvège, la Lituanie, les Pays-Bas, la Suède et la Finlande, l’idée étant de réorienter les 500 millions d’euros prévus à cette fin vers le renforcement des capacités de surveillance, de défense aérienne et de lutte antidrone.

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Le ministère des Armées et la Marine nationale ont réalisé avec succès le tir d'acceptation d'un missile mer-sol balistique stratégique M51.3 depuis le sous-marin nucléaire lanceur d'engins, Le Vigilant.

Anduril Industries has unveiled Steelfin, a family of surface-to-air interceptor missiles designed to shoot down cruise, ballistic and hypersonic missiles at a fraction of the cost of today’s interceptors, with flight tests set to begin next year. The company announced

Avec les tensions internationales croissantes, le marché de la lutte anti-drones est jugé prioritaire par les dronistes tricolores. L’ampleur de la menace, en France comme à l’étranger, laisse espérer des commandes plus rapides, alors que les volumes de commandes ne sont toujours pas au rendez-vous.