En novembre 2020, via l’Agence Otan de soutien et d’acquisition [NSPA], quatre pays membres de l’Otan, à savoir la France, l’Italie, l’Allemagne et la Grèce, lancèrent le projet Next Generation Rotorcraft Capability [NGRC], lequel fut ultérieurement rejoint par les Pays-Bas.

L’enjeu est de préparer la succession des actuels hélicoptères de manœuvre, comme le NH90 «Caïman» ou le H225M Caracal, en «tirant parti d’un large éventail de progrès récents en matière de technologie, de méthodes de production et de concepts opérationnels». Et cela avec l’objectif de renouveler les flottes actuelles dans les quinze ou vingt ans à venir.

Quatre ans plus tard, la NSPA fit savoir qu’elle avait retenu Airbus Helicopters et Leonardo pour le lancement de la phase conceptuelle n° 5 de ce projet. Mais pas seulement puisque Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, fut également sélectionné… alors que les États-Unis n’avaient pas manifesté d’intérêt particulier pour cette initiative.

En mars dernier, après le retrait de la Grèce, remplacée par le Canada, la NSPA annonça que les six pays impliqués s’étaient mis d’accord sur plus de 90 % des spécifications du projet et que Boeing allait être invité à rejoindre les trois industriels déjà présélectionnés pour la phase de conception «concurrentielle» sur la foi de sa «solidité financière» et de son «expérience».

Selon le cahier des charges établi par les participants, le futur hélicoptère devait alors être capable de transporter entre 12 et 16 soldats équipés et de pouvoir être mis en œuvre depuis un navire. Il restait encore à définir la vitesse de croisière souhaitée ainsi que la masse maximale au décollage.

Ces derniers points ont depuis fait l’objet d’un consensus puisque, le 31 juillet, la NSPA a émis un appel d’offres pour la «phase de conception préliminaire» des capacités de l’hélicoptère de nouvelle génération. Comme annoncé, Boeing fait partie des industriels sollicités.

«S’appuyant sur les connaissances acquises lors des précédentes études conceptuelles du NGRC, cette dernière phase du programme se concentre sur l’établissement d’un référentiel opérationnel et technique harmonisé avec les six pays participants. […] Ce référentiel comprend un ensemble de paramètres clés de performance [PCP] qui définissent les exigences en matière de capacités et de soutien, complétés par une gamme complète de scénarios de missions opérationnelles», a expliqué la NSPA, via un communiqué publié le 10 août.

Et celle-ci d’ajouter : «Ce référentiel opérationnel et technique constitue le fondement de l’appel d’offres» qui vient d’être lancé. Les quatre industriels présélectionnées pourront remettre chacun deux «solutions de conception préliminaire», avec une étude portant sur la réduction des risques. Ils auront à rendre leur copie en août 2027.

Les propositions feront ensuite l’objet d’un rapport de synthèse qui devra être communiqué par la NSPA aux six pays concernés avant la fin 2027.

«Un élément clé de l’évaluation opérationnelle par la NSPA des solutions de conception proposées sera réalisé grâce à des essais numériques dans un environnement de modélisation et de simulation interne, illustrant une fois de plus comment le programme NGRC stimule l’innovation», a souligné cette agence de l’Otan.

Pour le moment, associé à MBDA, Collins Aerospace et Raytheon, Airbus Helicopters a développé deux concepts. Le premier repose sur un hélicoptère «conventionnel à hautes performances» grâce à un rotor principal «optimisé» tandis que le second reprend la technologie développée pour le X3 et le Racer, appareils pouvant voler à plus de 400 km/h.

De son côté, ayant noué une coopération avec Bell, Leonardo a dévoilé un concept d’aéronef doté de rotors basculants, apparemment inspiré par le Bell MV-75. Quant à Sikorsky, son offre reposera sur sa technologie X2 à rotor coaxial, développée pour les démonstrateurs S-97 Raider et SB-1 Defiant. À noter qu’il a aussi établi des partenariats avec BAE Systems, ESG Elektroniksystem-und Logistik, Rheinmetall, Hellenic Aerospace Industry et Safran.

En 2020, après l’échec des programmes XM2001 Crusader et XM1203 NLOS-C [non-line of sight – cannon] censés lui permettre de remplacer une partie de ses obusiers automoteurs M109 ainsi que ses canons tractés M777, l’US Army fit savoir qu’elle évaluerait plusieurs solutions étrangères en vue d’un achat «sur étagère». Le CAESAr [Camion équipé d’un système d’artillerie] français était alors en lice, de même que l’ATMOS de l’israélien Elbit Systems et l’Archer de BAE Systems AB.

Mais cette initiative n’eut pas de lendemain, la priorité ayant finalement été donnée au programme ERCA [Extended Range Cannon Artillery], lequel consistait à intégrer un canon de 155 mm L/58 sur le châssis d’un obusier automoteur M109 Paladin afin de disposer d’un système d’artillerie d’une portée d’au moins 70 km.

Seulement, l’ERCA connut le même sort que les XM2001 et XM1203, une usure excessive du canon après un faible nombre de tirs ayant été constatée lors des essais effectués avec les premiers prototypes. Aussi, l’US Army revint à son plan initial et se renseigna sur plusieurs systèmes, dont le RCH155 de Rheinmetall, l’Archer, le K9 Thunder du sud-coréen Hanwha Aerospace, le Sigma d’Elbit America [associé à Anduril ainsi qu’à Oshkosh Defense] et le CAESAr.

D’ailleurs, en octobre dernier, KNDS France et Leonardo DRS annoncèrent un «partenariat stratégique» afin justement de proposer à l’US Army une «solution abordable» basée sur le CAESAr, c’est-à-dire un «système d’artillerie très robuste, précis et éprouvé au combat».

Le 18 août, l’US Army a annoncé qu’elle avait finalement retenu la version 8×8 du K9 Thunder [ou K9 MH], proposée par Hanwha Defense, la filiale américaine de Hanwha Aerospace. Plus précisément, le contrat qu’elle a notifié porte sur la livraison «accélérée» de six prototypes de systèmes MTC [Mobile Tactical Cannon / Canon tactique mobile], avec une option pour douze exemplaires supplémentaires». Et cela pour un montant pouvant atteindre plus de 260 millions de dollars.

Les artilleurs «utiliseront ces plateformes dans le cadre d’une série d’expérimentations opérationnelles afin d’évaluer leurs performances, leur fiabilité et leur facilité de soutien en conditions de combat réalistes», a expliqué l’US Army. «Les données et les enseignements tirés de ces expérimentations éclaireront directement les décisions des hauts responsables concernant les déploiements futurs», a-t-elle ajouté.

Et d’expliquer qu’une telle approche, «centrée sur le soldat et fondée sur l’expérimentation», vise à déployer rapidement de nouvelles capacités» tout en tenant compte des retours d’expériences afin d’adapter les forces «à l’évolution des menaces dans le cadre d’opérations multidomaines». Cela étant, l’expérimentation des K9 Thunder adaptés à ses besoins pourrait s’étaler sur quatre ans.

En avril, en vue de cet appel d’offres, Hanwha Aerospace avait annoncé que sa filiale américaine allait inaugurer un site industriel à Opelika [Alabama], celui-ci devant servir de centre d’intégration et d’essais pour les K9 HM proposés à l’US Army.

«Hanwha Defence USA a signé un bail de trois ans au titre de son engagement stratégique à investir plus de 2 millions de dollars dans la chaîne d’approvisionnement des systèmes d’artillerie américains, à renforcer la base industrielle des véhicules de combat américains et à servir de partenaire à long terme pour la modernisation de l’artillerie de l’US Army», avait développé le groupe sud-coréen.

Pour rappel, le K9 Thunder repose sur un canon de 155 mm de 52 calibres de long. Il a une capacité dite MRSI [Multiple Rounds Simultaneous Impact / Tirs Multiples Impacts Simultanés], laquelle lui permet de tirer sur une même cible trois obus en 15 secondes sur différentes trajectoires, à une portée allant de 30 à 40 km. Ce système a déjà été choisi par, entre autres, l’Australie, la Finlande, la Norvège, la Pologne et la Roumanie.

«Nous sommes honorés que l’US Army ait choisi le K9MH […] qui constitue une solution d’artillerie complète et sera la pièce maîtresse de la transformation des ses capacités dans le domaine de l’artillerie», s’est félicité Mike Smith, le responsable de la division «Systèmes terrestres» de Hanwha Defense USA . «Le choix de l’armée américaine témoigne de notre capacité à fournir rapidement, à grande échelle et à moindre coût des capacités dévastatrices, directement sur le territoire national», a-t-il conclu.

Étant donné qu’elle repose sur différents types de systèmes antiaériens et de radars, une défense aérienne multicouche a besoin d’une solide architecture de commandement et de contrôle [C2] pour être efficace. D’où le partenariat stratégique que Thales vient de conclure avec Systematic à l’occasion des journées de l’industrie organisées par l’Agence du matériel et des achats du ministère danois de la Défense [FMI ou DALO].

Ces derniers mois, les ayant négligées après la fin de la Guerre froide, le Danemark s’est attaché à renouveler ses capacités en matière de défense aérienne en se procurant des systèmes VL MICA, IRIS-T SLM, NASAMS et SAMP/T [sol-air moyenne portée / terrestre, proposé par Thales et MBDA]. En outre, il a également commandé trois radars de surveillance aérienne TPY-4 auprès de Lockheed Martin.

Enfin, en décembre dernier, l’administration américaine l’avait autorisé à acquérir un Système de commandement de combat intégré [IBCS], c’est-à-dire une capacité de C2 développée par Northrop Grumman, pour environ 3 milliards d’euros. Mais, a priori, aucun contrat n’a été signé depuis.

Aussi, l’alliance scellée par Thales avec Systematic vise justement à renforcer les capacités aériennes du Danemark dans ce domaine.

«Ce partenariat combine l’expertise de Systematic en matière de commandement et de contrôle avec le savoir-faire de Thales en défense aérienne, au service du Danemark et de solutions souveraines de défense européenne», a expliqué le groupe français, via un communiqué diffusé ce 19 août. Et d’ajouter : Il «contribue à la livraison des programmes Air Command and Control (C2) et Surface-Based Air Missile Defence (SBAMD) de l’Otan, grâce à des capacités interopérables entre les différents domaines».

Fondée en 1985 et implantée à Aarhus, Systematic est le plus grande société privée danoise spécialisée dans le développement de logiciels. Partenaire de confiance de l’Otan depuis sa création, elle compte une cinquantaine de clients de par le monde. Elle propose notamment la suite Sitaware, une solution C4ISR [Commandement, contrôle, communications, informatique, renseignement, surveillance et reconnaissance] pour la direction des opérations multidomaines.

Dans le cas du Danemark, insiste Thales, ce partenariat permettra d’assurer une meilleure coordination des capacités du SAMP/T NG avec d’autres systèmes de défense aérienne… tout en renforçant les capacités industrielles locales puisqu’il favorisera également «la création de valeur sur le territoire danois à long terme et en ouvrant des opportunités d’exportation pour l’avenir».

Pour Klaus H. Qvist, le responsable du développement commerical de Systematic, cette alliance avec Thales est une «étape importante pour renforcer les capacités de défense aérienne du Danemark avec des technologies européennes de confiance, tout en s’appuyant sur les solides compétences industrielles».

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En décembre 2024, alors que le régime de Bachar el-Assad venait de s’effondrer à l’issue d’une offensive fulgurante lancée par l’organisation jihadiste Hayat Tahrir al-Cham [HTS], alliée à des groupes rebelles soutenus par la Turquie, des frappes israéliennes anéantirent ce qu’il restait de la force aérienne arabe syrienne. Soit quelques avions de combat Su-22 «Fitter», MiG-21 «Fishbed», MiG-23 «Flogger» et L-39 ainsi que différents modèles d’hélicoptères, dont des SA342 Gazelle. Du moins le pensait-on.

À peine installé, le nouveau pouvoir syrien, incarné par Ahmed el-Charaa, entreprit de restaurer une aviation militaire en remettant en état les aéronefs qui pouvaient l’être. Et cela avec le concours d’anciens pilotes et techniciens de l’ex-force aérienne arabe syrienne ainsi que celui de la Turquie [et probablement avec l’aide d’autres acteurs, ne serait-ce que pour l’approvisionnement en pièces détachées].

Diffusées au début de l’année 2025 via les médias sociaux, des vidéos suggérèrent que des hélicoptères Gazelle, Ka-27 et Mi-17 étaient de nouveau opérationnels. En mars, lors de l’insurrection lancée par des fidèles de l’ancien régime et des massacres de civils [principalement alaouites] qui suivirent, au moins un Mi-24 fut aperçu [et filmé] au moment où il tirait des roquettes sur des cibles non identifiées.

Le mois suivant, plusieurs bases, dont celles de Tiyas [ou T4] et de Hama, furent à nouveau visées par des frappes israéliennes. Dans le même temps, Damas et Ankara négociaient un accord de coopération, lequel fut finalement signé en août. Dans le cadre de ce dernier, vingt-et-un «cadets» des forces aériennes syriennes furent admis à suivre une formation de pilote en Turquie.

Les informations sur les aéronefs mis en œuvre par la force aérienne syrienne sont parcellaires. Lors de la parade militaire organisée à Damas pour célébrer le premier anniversaire du nouveau régime, trois hélicoptères, à savoir un Mi-17 et deux Gazelle, furent aperçus. Le mois dernier, à l’occasion d’une cérémonie à la base aérienne de Kuweires, située à 40 km d’Alep et rebaptisée «Khalid ibn al-Walid», deux avions d’attaque légers [servant aussi à la formation] L-39 non armés et deux Mil-Mi 24 furent présentés.

Depuis, au moins deux autres appareils ont été remis en état de vol. Le 10 août, une vidéo montrant deux Su-22 Fitter en train de survoler le nord de la Syrie, dont la province d’Idleb, a été publiée via les réseaux sociaux. A priori, ces appareils sont les premiers avions de combat armés opérationnels du nouveau régime syrien. Mais peut-être faudra-t-il bientôt en parler déjà au passé car Israël maintient la Syrie sous pression.

En effet, ce 18 août, la piste et des hangars de la base aérienne d’Abou al-Douhour, située dans le nord-ouest de la Syrie, à environ 27 km de Saraqeb, ont été visés par un raid israélien.

Selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme [OSDH], basé au Royaume-Uni, ces frappes ont été réalisées après la visite d’une délégation militaire turque à cette base, dans le cadre des «efforts en cours pour la remettre en service».

Évidemment, Damas a condamné ce raid israélien en dénonçant, «dans les termes les plus forts, un acte d’agression injustifiée». Mais les États-Unis, par la voix de Tom Barrack, leur représentant en Syrie qui est aussi leur ambassadeur en Turquie, a parlé d’une «escalade inutile qui ne favorise en rien la stabilité régionale».

Face à l’affirmation de la puissance chinoise en Indopacifique, l’Australie et le Japon n’ont eu de cesse de renforcer leur coopération militaire, tant au niveau opérationnel qu’industriel, au cours de ces dernières années. Ce qui s’est récemment traduit par la commande de onze frégates de type Mogami au profit de la Royal Australian Navy [RAN].

Dans le même temps, Canberra a signé le pacte AUKUS avec Londres et Washington, lequel fixe le cadre d’une coopération non seulement dans le domaine des sous-marins nucléaires d’attaque [pilier I] mais aussi dans celui des technologies militaires dites de rupture, comme, par exemple, les missiles hypersoniques.

En la matière, le Japon n’est pas en reste, avec, entre autres, le développement d’un planeur hypersonique et celui d’un canon électromagnétique. Visiblement, ces projets – mais pas seulement – intéressent aussi l’Australie.

En effet, ce 18 août, le ministère australien de la Défense s’est félicité de l’essai réussi d’un système laser de haute énergie qui, appelé Boobook [du nom d’un hibou que l’on trouve en Australie occidentale], a été développé conjointement avec l’industrie japonaise.

«La collaboration entre Defence Science and Technology Group [DSTG], Mitsubishi Electric Australia [MEA] et Mitsubishi Electric Corporation [MELCO] a permis de réaliser avec succès les essais sur le terrain d’un prototype de système laser unique au monde», a-t-il en effet annoncé, via un communiqué.

Plus précisément, ces essais, réalisés au «centre d’entraînement de Cultana et au DSTG d’Édimbourg», ont permis de collecter des données sur la «conception et les exigences techniques» d’un tel système et, partant, «d’éclairer les prochaines phases de développement et de commercialisation».

Le ministère australien n’a donné aucun détail technique sur ce système laser, si ce n’est qu’il pourra être intégré à des blindés et à des navires. Il n’a pas précisé non plus la date des essais qu’il a évoqués. En revanche, il a souligné que ces derniers ont «démontré la capacité de l’Australie et du Japon à développer conjointement des technologies de pointe et à mener des essais multinationaux sur des sites australiens».

«Boobook est une chouette australienne qui voit très bien dans l’obscurité, d’où son nom. Le projet Boobook vise à améliorer les capacités laser des plateformes de combat terrestres et littorales, offrant ainsi une meilleure protection et une connaissance accrue de la situation grâce à la détection optique des menaces par laser», a toutefois indiqué Richard Marles, le ministre australien de la Défense, lors d’une conférence de presse donnée au côté de Shinjirō Koizumi, son homologue japonais.

Par ailleurs, M. Marles a aussi annoncé que l’Australie allait fournir au Japon une «profondeur stratégique» en lui permettant d’utiliser ses champs de tir pour tester ses futurs missiles.

«Nous sommes convenus de renforcer et d’améliorer nos accords en permettant au Japon d’utiliser nos champs de tir de missiles au cours de la prochaine décennie, et ce, pour un large éventail de capacités balistiques, y compris le programme de missiles hypersoniques japonais», a-t-il annoncé.

Photo : Système laser développé par l’ATLA, l’agence japonaise de l’armement

En juillet, ayant écarté la Frégate de défense et d’intervention [FDI] du français Naval Group, le Portugal a signé un accord avec l’Italie afin de se procurer trois Frégates Multimissions [FREMM] EVO. Et cela pour un coût estimé à 3,9 milliards d’euros, cette somme tenant compte du maintien en condition opérationnelle [MCO] des navires ainsi que «toutes les activités nécessaires à leur exploitation pendant toute leur durée de vie» [soit trente ans]. Et donc de transferts de technologies et de savoir-faire au profit de l’industrie navale lusitanienne.

Ce programme sera financé grâce à un prêt de 5,8 milliards d’euros octroyé à Lisbonne par la Commission européenne au titre de l’initiative SAFE [Security Action For Europe]. Prêt, à taux préférentiel, qui devra être remboursé au cours des 45 prochaines années. Le contrat relatif à ces trois FREMM EVO sera notifié par l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr] à Orizzonte Sistemi Navali, la coentreprise détenue par Fincantieri [51 %] et Leonardo [49 %]. Ces frégates seront, en principe, livrées à la Marinha Portuguesa entre 2029 et 2030. A priori, cet échéancier aurait été déterminant dans le choix de celle-ci.

Cela étant, faute d’en connaître les détails, le montant de ce contrat peut sembler élevé… D’autant plus que, en 2024, la marine italienne avait commandé deux FREMM EVO pour «seulement» 1,5 milliard d’euros. L’écart avec celle passée par le Portugal pouvait s’expliquer par le coût du MCO sur trente ans. Mais pas seulement.

La semaine passée, l’hebdomadaire Expresso a révélé que le Portugal paierait chacune de ses FREMM EVO 25 % plus cher que l’Italie. Soit un peu plus d’un milliard par unité.

«L’écart se creuse lorsqu’on considère la valeur totale du programme. Les 3,9 milliards d’euros que le Portugal devra débourser représentent une augmentation d’environ 42 % par rapport au prix de référence italien. Et ce n’est pas encore la facture finale : outre le coût des trois frégates, il faut compter les missiles qui les armeront et les travaux nécessaires à la base navale de Lisbonne pour les accueillir», a ensuite précisé le quotidien Publico.

D’où la polémique alimentée par une partie de l’opposition au gouvernement emmené par Luís Montenegro.

Si le ministère portugais de la Défense s’était jusqu’alors refusé à donner le moindre détail en faisant valoir que les négociations contractuelles étaient encore en cours qu’elles portaient sur des «questions commercialement sensibles susceptibles de profiter à des tiers», M. Montenegro a toutefois confirmé que les trois FREMM EVO coûteraient environ 3,1 milliards d’euros au total, le reste – soit 800 millions – étant censé couvrir la fourniture de pièces détachées et un «soutien logistique intégré»… mais pas l’intégralité des coûts de MCO.

«La maintenance de navires aussi complexes est nécessairement évolutive. Elle comprend notamment l’acquisition et le remplacement des pièces de rechange, la maintenance, la gestion de l’obsolescence, la formation, les mises à niveau technologiques et le soutien des différents systèmes qui les composent», a admis le ministère portugais de la Défense auprès de Publico.

Quant à l’écart entre les FREMM EVO italiennes et portugaises, il s’explique par le fait que la Marina Militare met déjà en œuvre dix FREMM… et donc qu’elle ne part pas de zéro, comme la Marinha Portuguesa, laquelle a par ailleurs dit vouloir une configuration «légèrement différente» de celles des frégates italiennes.

Enfin, les négociations en cours doivent également prévoir des «ajustements de prix liés à l’inflation jusqu’à la livraison» des bateaux, en 2029 et en 2030, a encore justifié le ministère portugais de la Défense.

Ces explications vont-elles éteindre la polémique ? Rien n’est moins sûr. En effet, pour Esquerda, un journal en ligne émanant du Bloco de Esquerda [Bloc de gauche], l’écart de prix entre les FREMM EVO italiennes et portugaises ne peut pas s’expliquer par leur configuration puisque, de l’aveu du ministre, celle-ci sera identique à 95 %, «précisément pour assurer l’interopérabilité, l’achat groupé de pièces de rechange et la réduction des coûts du cycle de vie».

«Les deux affirmations ne peuvent être vraies simultanément dans le contexte où elles sont invoquées : soit les navires sont sensiblement identiques et les ‘exigences spécifiques’ ne justifient pas un surcoût pouvant atteindre un milliard d’euros, soit ils ne le sont pas et la promesse d’économies logistiques qui a servi de justification à ce choix s’effondre», a estimé un député du Bloco de Esquerda. En outre, a-t-il poursuivi, le fait que l’échéance ait été fixée à 2030 pour livrer les trois navires «a réduit le nombre de fournisseurs à un seul», ce qui a «anéanti le pouvoir de négociation de l’acheteur».

Le 18 août 2026, par Arnaud. Il doit permettre le remplacement du Bell CH-139 Jet Ranger. Ce lundi 17 août 2026 l'Aviation Royale Canadienne / Royal Canadian Air Force a Aéronefs Militaires

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