Afin de pouvoir ravitailler en vol les hélicoptères H225M Caracal de l’escadron 1/67 «Pyrénées» alors que, à l’époque, Airbus avait des difficultés pour mettre au point une telle capacité pour son avion de transport A400M Atlas, le ministère des Armées commanda deux KC-130J Hercules [avec deux C-130J] auprès de l’américain Lockheed Martin.

Ces quatre C-130J/KC-130J sont désormais basés à Évreux, où ils sont exploités par l’escadron de transport franco-allemand «Rhin», l’Allemagne ayant fait l’acquisition de six appareils du même type. Placée sous l’autorité opérationnelle du Commandement européen du transport aérien [EATC – European Air Transport Command], cette unité doit assurer jusqu’à 6 000 heures de vol par an.

L’A400M ayant fini par être qualifié pour ravitailler les hélicoptères en vol, ces deux KC-130J peuvent désormais mener une autre tâche pour laquelle ils ont été acquis.

En effet, depuis quelques mois, le centre d’expertise DGA Essais en vol [DGA EV] de la Direction générale de l’armement [DGA] évalue la capacité du KC-130J à ravitailler des avions de combat en vol.

Ainsi, en décembre, un premier ravitaillement en vol d’un Rafale par un KC-130J a été réalisé aux Émirats arabes unis.

«Encore une ouverture de domaine pour l’armée de l’Air & de l’Espace […]. Cette première ouvre la voie à nouveaux modes d’action et marque une étape significative en matière de polyvalence opérationnelle pour le KC-130J», avait commenté la cellule «communication» de la base aérienne 104 «Lieutenant-colonel Charles Pijeaud», via les réseaux sociaux.

Quelques semaines plus tôt, DGA EV avait mené une campagne d’essais pour vérifier la compatibilité entre le KC-130J et le Mirage 2000D RMV depuis la base aérienne 125 d’Istres. Et cela afin de permettre à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] d’«émettre une autorisation de ravitaillement» entre les deux appareils. Ce que cette dernière vient de faire.

En effet, le 11 juillet, l’AAE a annoncé que ses équipages «mettent désormais en œuvre le ravitaillement en vol de nuit du Mirage 2000D par KC-130J», grâce à l’emploi de jumelles de vision nocturne [JVN]. Et de saluer une «nouvelle capacité opérationnelle» pour ces deux appareils.

Jusqu’à présent, le Mirage 2000D ne pouvait être ravitaillé en vol que par un A330 MRTT «Phénix» ou un C-135. Aussi, soutient l’AAE, cette évolution «ouvre désormais de nouvelles perspectives d’emploi en apportant une capacité de ravitaillement plus tactique au plus près des opérations» ainsi qu’une «plus grande souplesse dans la planification et l’exécution des missions aériennes».

Le commandant de la Brigade aérienne de l’aviation de chasse [BAAC], le général Pierre Gaudillière, a souligné que «cette nouvelle capacité tactique» était «le fruit d’une remarquable synergie entre l’expertise du CEAM [Centre d’expertise aérienne militaire] et de l’expérience opérationnelle des équipages» de la 3e Escadre de chasse et de la Brigade aérienne d’assaut et de projection [BAAP]» [dont relèvent les KC-130J, ndlr].

Pour rappel, le KC-130J peut emporter entre 26 et 37 tonnes de carburant, à la condition de lui ajouter un réservoir de fuselage d’une capacité de 11 tonnes.

Photo : armée de l’Air & de l’Espace

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