Jacques Langlade de Montgros, qui dirigeait la DRM depuis 2022, va être nommé chef d'état-major de l'armée de terre. Pour lui succéder, trois noms reviennent avec insistance. Celui qui s'avançait en

Dans un entretien accordé à La Tribune, en marge du salon de l’armement aéroterrestre EuroSatory 26, le chef d’état-major de l’armée de Terre [CEMAT], le général Pierre Schill, a réaffirmé que l’hélicoptère, qu’il soit de manœuvre ou d’attaque, demeurera essentiel au combat de haute intensité. Et cela alors que certains se sont risqués à prophétiser le contraire en mettant en avant la prolifération des drones aériens sur le champ de bataille.

Mais il faut se garder de tout avis définitif dans les affaires militaires. Tel est, en tout cas, la mise en garde faite par le général Fabien Mandon, le chef d’état-major des armées [CEMA], lors d’une audition au Sénat, fin avril.

«J’encourage, bien sûr, le ‘penser autrement’, ce qui est parfois dur à mettre en œuvre au sein de l’institution militaire, qui est assez conservatrice. Sa force est néanmoins d’échapper aux phénomènes de mode», avait-il d’abord dit, avant d’enchaîner sur une anecdote.

«J’ai participé il y a cinq ans à une discussion au cours de laquelle quelqu’un a affirmé que l’artillerie ne servait plus à rien, car prochainement tout serait numérique. Or il s’agissait d’un conseiller éminent !», a-t-il relaté. Alors, a poursuivi le CEMA, «nous ne sommes peut-être pas assez agiles, mais cet aspect inertiel évite des coups de barre radicaux susceptibles de nous faire rater un virage important». Et d’insister : «Les armées peuvent paraître conservatrices, mais c’est la rançon de la robustesse. Des questions peuvent effectivement se poser».

Cela étant, pour le général Schill, ce n’est pas parce que l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] est «l’une de nos forces» qu’il faut «s’aveugler». Si l’hélicoptère de manœuvre ne donne pas matière à débat [il est «tranché», a-t-il dit] au regard des missions qu’il permet d’accomplir [transport, évacuation sanitaire, recherche et sauvetage au combat, infiltration, opérations spéciales, etc.], il en va autrement pour celui de reconnaissance et d’attaque, même si, depuis peu, l’EC-665 Tigre a ajouté une nouvelle corde à son arc avec la lutte antidrone.

«La dronisation pourrait être suffisamment efficace pour que l’on achète des hélicoptères [d’attaque] moins chers et moins armés. La question est ouverte», a dit le général Schill.

Justement, l’ALAT se la pose depuis maintenant quelques années, via le concept de «dronisation de l’aérocombat».

Celui-ci repose sur trois axes de travail : les Engins lancés depuis des aéronefs [ELA], les drones tactiques d’aérocombat [DTA], pouvant évoluer en mode semi-autonome ou autonome pour accompagner les hélicoptères, et l’emploi de ces mêmes drones en coordination avec ceux mis en œuvre par les «autres composantes du combat interarmées».

En 2024, dans un «podcast» du Commandement du combat futur de l’armée de Terre [CCFAT], le général David Cruzille, le commandant de l’ALAT, avait expliqué que ce drone tactique d’aérocombat devrait être «performant au juste niveau» et abordable en termes de prix, l’objectif étant de gagner de la «masse».

Un tel drone existe sans doute déjà. Lors d’EuroSatory, l’entreprise autrichienne Schiebel, associée à Thales, a en effet présenté le Camcopter S301, un appareil de 700 kg pouvant voler à la vitesse maximale de 120 nœuds et, surtout, emporter une charge utile de 250 à 300 kg.

Outre les capteurs et les moyens de guerre électronique [comme la nacelle CURCO], fournis par Thales, cette dernière pourrait se composer de dix missiles légers Martlet, des roquettes à guidage laser de 68 mm ou de 70 mm, voire des munitions téléopérées [MTO] Toutatis.

Par ailleurs, ce S301 bénéficiera des travaux menés par CortAIx, l’unité de Thales spécialisée dans l’intelligence artificielle [IA].

Le ministère britannique de la Défense [MoD] a pris un peu d’avance dans le domaine de la dronisation de l’aérocombat. En mai, il a retenu quatre industriels, à savoir Anduril UK, BAE Systems, Tekever et Thales UK [sur la base du S301], pour le programme NYX, lequel vise à développer un drone de combat collaboratif censé accompagner les hélicoptères d’attaque AH-64E Apache de la British Army.

En attendant, assure Schiebel, la Direction générale de l’armement, par l’entremise de son directeur adjoint, l’ingénieur général de classe exceptionnelle [IGCEA] Alexandre Lahousse, a marqué un «vif intérêt» pour le S301.

«Fort de notre expertise reconnue, le Camcopter S301 offre des performances inédites, sa production en France contribuant au développement technologique national», a commenté l’industriel autrichien.

Selon Flight Global, le S301 a été proposé par Schiebel et Thales à l’appel d’offres ADAPT, émis par la DGA en avril pour remplacer le drone tactique Patroller, dont le projet d’actualisation de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 a confirmé la fin.

La semaine passée, accueillant le ministre de l’Industrie, Sébastien Martin, à l’usine de Mérignac, Éric Trappier, le PDG de Dassault Aviation, l’a assuré. «On fera un nouvel avion de combat. Quand ? Comment ? Avec qui on joue ? Je garde pour moi les informations que j’ai avec les autorités françaises. Mais on travaille dessus», a-t-il affirmé, quelques jours après l’échec de la coopération franco-allemande autour du New Generation Fighter [NGF], le chasseur-bombardier de 6e génération sur lequel était censé reposer le Système de combat aérien du futur [SCAF].

Si M. Trappier n’a pas souhaité en dire davantage, il n’en reste pas moins que l’hypothèse d’une alliance entre la France et la Suède a pris de l’importance depuis quelques jours.

Dans le même temps, Airbus Defence & Space s’est empressée de prendre la tête d’un consortium appelé «Team Gen 6» pour développer un avion de combat de 6e génération de conception allemande… et de tendre la main à l’industrie aérospatiale espagnole. Seulement, pour le moment, l’Allemagne n’a pas encore fait part de ses intentions. Aussi, impliquée, avec le Royaume-Uni et le Japon, dans le Global Air Combat Programme [GCAP], un projet concurrent du SCAF, l’Italie ne cesse de lui faire les yeux doux.

Ainsi, dans un entretien accordé au Financial Times, Lorenzo Mariani, le nouveau PDG de Leonardo, a affirmé que l’Italie serait «ouverte à l’idée que l’Allemagne rejoigne le GCAP».

«Je serais ravi que certains acteurs du complexe industriel allemand se joignent à nos activités », a-t-il insisté. « Ces programmes sont toujours très exigeants en termes d’investissements. […] Avoir un autre partenaire disposant à la fois de capitaux et de compétences industrielles serait donc un atout », a-t-il fait valoir.

Pour rappel, l’architecture industrielle du GCAP a déjà été définie par l’accord GIGO [GCAP International Government Organisation], signé en décembre 2024. Celle-ci repose sur la coentreprise Edgewing, formée par BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement [JAIEC, consortium réunissant Mitsubishi Heavy Industries et Society of Japanese Aerospace Companies]. Aussi, ouvrir ce projet à d’autres acteurs serait compliqué… D’ailleurs, M. Mariani en a parfaitement conscience étant donné qu’il a évoqué de potentielles «négociations intensives» dans le cas où l’Allemagne souhaiterait s’y joindre.

Seulement, la question centrale demeure celle des coûts. Récemment, l’Italie a dû débloquer une enveloppe de 18,6 milliards d’euros au titre du GCAP, soit un montant trois fois plus élevé que prévu pour financer la phase de conception et de développement de ce projet. Qui plus est, les intentions du Royaume-Uni sont incertaines… Et elles le resteront tant qu’il n’aura pas dévoilé son «Plan d’investissement dans la défense» [DIP], lequel se fait attendre depuis bientôt un an. Probablement qu’il faudra patienter davantage, le Premier ministre britannique, Keir Starmer, venant de donner sa démission.

Cela étant, le PDG de Leonardo n’imagine pas un échec du GCAP. «Le combat aérien est un secteur si important pour le Royaume-Uni, qu’il n’abandonnera jamais cette priorité», a-t-il dit.

Quoi qu’il en soit, c’est sous l’angle des coûts du projet que le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, a évoqué une éventuelle participation de l’Allemagne au GCAP.

«Davantage de pays pourraient rejoindre le Global Combat Air Programme. […] Celui qui semble le plus intéressé pour le moment est le Canada, en tant qu’observateur. Nous y sommes totalement ouverts», a-t-il dit à la presse, ce 23 juin. «Si l’Allemagne ou d’autres pays, ou l’Arabie saoudite, devaient entrer, nous serions tout à fait disposés, car plus il y a de participants, plus on a de chances de créer quelque chose et de réduire les coûts», a-t-il ensuite ajouté.

Sauf que le Japon est plutôt réticent à l’idée d’ouvrir le GCAP à d’autres partenaires. Et pour une raison simple : il souhaite éviter tout retard dans la mise en œuvre de ce projet, son objectif est de mettre en service un avion de combat de 6e génération dès 2035, afin de pas se laisser trop distancer par la Chine.

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Début juin, le gouvernement italien a donné son feu vert à la création d’une coentreprise par le groupe Leonardo et le constructeur turc de drones Baykar… mais sous condition. Ainsi, celle-ci ne devra s’adresser qu’aux alignés sur l’Union européenne et l’Otan et les technologies qu’elle développera seront classées «secret défense». Cela étant, les deux industriels n’ont pas attendu l’autorisation du Palais Chigi pour lancer des projets communs.

En effet, le 22 juin, Leonardo a fait savoir qu’il venait de terminer, avec succès, la première phase du programme K-SWARM, lequel vise à développer l’interopérabilité entre des aéronefs avec équipage et des drones de combat collaboratif [Crewed/UnCrewed Teaming ou CUC-T].

Une telle capacité est désormais incontournable. Comme le souligne l’industriel italien, elle est d’ores et déjà devenue une «partie intégrante de l’évolution» des avions de combat de la génération actuelle. «Son importance est non seulement technologique mais aussi opérationnelle, doctrinale et industrielle».

Seulement, au sein de l’Otan, la Turquie est, avec les États-Unis, en avance dans le domaine des drones de combat collaboratif [CCA]. Et cela grâce à Baykar, avec le Kizilelma. En novembre, cet appareil a été à l’origine d’une «première mondiale» [le groupe turc l’a revendiquée comme telle] après avoir repéré et abattu une cible représentative d’un avion de chasse alors qu’il évoluait à la pointe d’une formation de cinq F-16 des forces aériennes turques.

Puis, quelques semaines plus tard, Baykar a fait savoir que deux Kizilelma avaient volé en patrouille, de manière synchronisée et, surtout, autonome.

Pour rappel, ayant volé pour la première fois en décembre 2022, le Kizilelma affiche une longueur de 14,7 mètres pour une envergure de 10 mètres et une hauteur de 3,3 mètres. Supposé avoir un rayon d’action de 500 nautiques et propulsé par un réacteur à double flux sans postcombustion AI-25TLT, il peut voler à la vitesse maximale de 590 nœuds [Mach 0,9], à une altitude opérationnelle de 35 000 pieds [environ 11 000 mètres]. Équipé du radar AESA MURAT et de modules de guerre électronique, il emporte au moins deux missiles Gökdoğan fixés sous sa voilure ainsi que des munitions air-sol TOLUN et TEBER-82.

Quoi qu’il en soit, organisée à Çorlu [Turquie], la première phase du programme K-SWARM a donc consisté à faire voler un M346 «Master» appartenant à Leonardo et un T-346 de l’Aeronautica Militare aux côtés d’un Kizilelma.

Lors de cette campagne, explique le groupe transalpin, le Kizilelma a rejoint de «manière autonome le M346 grâce aux algorithmes développés par le laboratoire HIL [Hardware-in-the-Loop] de Baykar».

Puis, grâce à une «suite avionique entièrement intégrée» et récemment mise au point par le laboratoire PC2LAB de Turin, l’équipage du M346 a ensuite pris le contrôle du Kizilelma afin de lui donner des ordres qu’il a exécutés de manière autonome, via un système informatique dédié.

«Différentes manœuvres et formations, incluant des changements de position, des séparations et des regroupements, ont été testées avec succès, le Kizilelma répondant avec précision aux commandes du M346», détaille Leonardo.

Point important : les échanges de données par radiofréquence utilisé par le M346 et le Kizilelma étaient protégés par le dispositif de cyberdéfense GCC de Leonardo, conçu pour «surveiller les systèmes en temps réel» et permettre ainsi un «commandement et un contrôle efficaces des formations de vol planifiées».

Cette campagne a exigé un travail intense de préparation mené pendant «plusieurs mois» par les équipes de Leonardo et de Baykar. Il a ainsi «permis d’atteindre le niveau d’intégration technique requis des systèmes, de développer des scénarios de test, de valider les algorithmes et de garantir le bon déroulement et la sécurité des essais», font valoir les deux industriels.

L’analyse des données collectées durant ces vols d’essais va permettre d’élaborer les prochaines étapes du programme K-SWARM, lequel va évoluer vers «des opérations plus complexes nécessitant une meilleure connaissance de la situation» et une «intégration toujours plus poussés» entre les aéronefs avec équipage et les drones.

«La première phase des essais témoigne de la solidité du partenariat entre Leonardo et Baykar, ainsi que de leurs compétences technologiques et industrielles respectives. Elle confirme l’avantage concurrentiel des deux entreprises dans ce domaine et constitue une étape concrète vers le développement de capacités essentielles pour les opérations aériennes de combat modernes dans des scénarios opérationnels multidomaines», ont conclu les deux partenaires.

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