New artificial intelligence technology is giving the F-35 the ability to pick out confusing threat emissions and get them properly identified faster.

Tant qu’il n’aura pas été porté au standard Block 4, le chasseur-bombardier F-35 ne disposera pas de toutes les fonctionnalités inscrites dans son cahier des charges. Pour rappel, il est question de le doter de 66 fonctionnalités supplémentaires, ce qui suppose de mettre à niveau son réacteur F-135 ainsi que son système de refroidissement, le PTMU [Power and Thermal Management Unit].

Pour autant, cela n’empêche pas son constructeur, Lockheed Martin, d’accroître certaines de ses capacités actuelles en ayant recours à l’intelligence artificielle [IA].

En effet, via un communiqué diffusé le 23 février, l’industriel américain a fait savoir qu’il venait de tester avec succès un système d’identification de combat [ou Combat ID] amélioré grâce à l’intégration d’un algorithme d’IA au système de fusion d’informations du F-35, dans le cadre d’une démonstration appelée « Project Overwatch ».

Cet essai « marque la première utilisation en vol d’un modèle d’IA tactique pour produire un identifiant de combat indépendant sur l’écran du pilote », a souligné Lockheed Martin.

Plus précisément, il s’agit d’un modèle d’IA et d’apprentissage automatique qui a été développé pour mieux classifier les émissions « peu claires ou ambiguës » provenant de plusieurs sources, notamment des radars. Et cela afin de permettre aux pilotes de F-35 de repérer plus rapidement, et de manière encore plus précise, les défenses aériennes ennemies. Et donc de « prendre les décisions » qui s’imposent avec davantage de célérité.

En outre, l’algorithme est automatiquement mis à jour dès que de nouveaux types d’émetteurs sont repérés et identifiés.

L’identification des émetteurs est un enjeu pour une force aérienne dans la mesure où des émissions inconnues peuvent signifier une nouvelle menace ou, plus simplement, le passage d’un radar connu à une autre mode de fonctionnement.

A priori, comme le suggère Jake Wertz, le responsable des systèmes de combat du F-35 chez Lockheed Martin, cette IA tactique fait partie des fonctionnalités développées dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance] de l’US Air Force. « Il s’agit d’une démonstration de la technologie de 6e génération appliquée à une plateforme de 5e génération », a-t-il en effet déclaré.

« Notre capacité à reprogrammer le modèle d’IA au sol et à mettre à jour ces informations pour la prochaine mission est tout aussi importante. Il s’agit d’une étape essentielle pour conserver un avantage tactique dans un environnement de menaces en constante évolution », a fait valoir M. Wertz.

Le « Project Overwatch » reprend le principe d’une technologie développée par Lockheed Martin pour les besoins de l’US Navy. « Grâce à des méthodes innovantes, nous avons déployé des mises à jour logicielles en temps réel, par voie hertzienne, pour le système de combat multimission Aegis sur les navires de l’US Navy déployés en mer Rouge, afin de permettre des contre-mesures rapides face aux menaces sophistiquées de drones et de missiles », a en effet rappelé l’industriel.

Censés donner de la masse à une aviation de combat en accompagnant les chasseurs-bombardiers avec équipage, les drones de combat collaboratif [CCA pour Combat Collaborative Aircraft] prendront bientôt une place prépondérante dans les opérations aériennes, d’autant plus qu’ils seront en mesure d’effectuer plusieurs profils de missions : frappe air-sol, neutralisation des défenses aériennes ennemies [SEAD], relais de communication, tir air-air, etc.

Avec le Kizilelma, développé par le groupe Baykar, la Turquie fait partie des pays qui ont pris une certaine avance dans ce domaine. Fin 2025, grâce à son radar AESA [à antennes actives] MURAD et un missile air-air Gökdoğan, ce drone a abattu une cible représentative d’un avion de combat. Une première mondiale, selon son constructeur. En outre, quelques jours plus tard, les prototypes PT3 et PT5 de cet appareil ont effectué un vol en formation rapprochée de manière totalement autonome.

Issu du programme « Airpower Teaming System », lancé par le ministère australien de la Défense en 2019, le drone de combat collaboratif « autonome » MQ-28 « Ghost Bat », conçu par Boeing Australia, a également abattu un drone-cible « Phœnix » avec un missile air-air AIM-120 AMRAAM. Et cela en lien avec un avion d’alerte avancée E-7A Wedgetail et un chasseur-bombardier F/A-18F Super Hornet de la Royal Australian Air Force [RAAF].

De telles capacités sont en cours de développement aux États-Unis. Ainsi, dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance], qui vise à mettre au point un « système de systèmes », l’US Air Force a l’intention de se procurer au moins 1 000 drones de combat collaboratif pour accompagner son futur chasseur-bombardier de nouvelle génération F-47 ainsi que ses F-35A.

À cette fin, deux modèles de CCA ont été présélectionnés : le YFQ-44 « Fury » d’Anduril et le YFQ-42 « Dark Merlin » de General Atomics.

Alors que le prototype du F-47 ne devrait pas voler avant 2028, l’US Air Force n’entend pas perdre de temps pour se doter d’une telle capacité. En effet, le 23 février, son chef d’état-major, le général Ken Wilsbach, a indiqué que le programme CCA venait d’entrer dans une nouvelle phase, celle des essais d’armement.

Pour le moment, ces essais ne concernent que le YFA-44A qui, contrairement à son concurrent, n’a pas de soute interne. En clair, il s’agit d’évaluer sa capacité à emporter des armements externes en veillant à ce que ces derniers n’affectent pas ses performances aérodynamiques.

D’après des photographies diffusées par l’US Air Force, le CCA d’Anduril a effectué des vols en emportant au moins un missile AIM-120 AMRAAM.

« Nous suivons la même approche détaillée que celle utilisée dans tous les autres programmes d’essais de développement d’aéronefs. Il s’agit de valider les performances structurelles, les caractéristiques de vol et la séparation [de l’armement] en toute sécurité », a fait valoir le général Wilsbach. « Cela garantit que le CCA peut intégrer des armes inertes en toute sécurité avant toute utilisation future », a-t-il continué.

« Le CCA est un élément essentiel d’un système de systèmes intégré plus vaste qui donnera à nos combattants un avantage décisif. Ce programme nous permettra de déployer un réseau capable de détecter, de frapper et de protéger nos forces dans un environnement contesté », a fait valoir le général Wilsbach.

Selon lui, tous les moyens sont donnés à ses équipes pour prendre des « risques calculés » afin de déployer cette capacité plus rapidement.

D’ailleurs, dans un registre similaire, l’US Air Force entend également associer son avion de supériorité aérienne F-22A Raptor à un drone MALE de type MQ-20 Avenger conçu par General Atomics, grâce à la liaison tactique BANSHEE et à la radio logicielle Pantera fournies par L3Harris.

« Nous ne voulons pas attendre le déploiement de la flotte de CCA pour commencer à miser sur la coopération avec le F-22. Nous savons déjà que cet avion jouera un rôle crucial dans les opérations conjointes entre appareils pilotés et non pilotés », avait expliqué Lockheed Martin, après un premier vol d’essais réussi, en octobre dernier. Un second a récemment été effectué avec succès.

Par ailleurs, les autres branches des forces américaines mènent leurs programmes de CCA.

Ainsi, en pointe sur l’intégration des drones de combat dans les opérations aéromaritimes, avec le MQ-25 Stingray, dédié au ravitaillement en vol, l’US Navy a confié à cinq industriels le soin de développer un drone de combat collaboratif, à savoir General Atomics, Anduril, Boeing, Northrop Grumman et Lockheed Martin.

De son côté, au titre de son programme MUX TACAIR [Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft], l’US Marine Corps a retenu un groupement formé par Kratos et Northrop Grumman pour adapter le drone de combat collaboratif XQ-58 « Valkyrie » à ses besoins, ainsi que General Atomics, pour le YFQ-42 « Dark Merlin ».

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Le 29 septembre 2025, alors qu’il venait de quitter Djibouti pour mettre le cap vers le golfe d’Aden, le cargo néerlandais MV Minervagracht a été gravement endommagé par un missile lancé depuis le Yémen par les rebelles houthistes, ce qui a conduit son équipage à l’abandonner. Ce dernier a été secouru par des frégates de l’opération européenne ASPIDES, lancée en février 2024 pour protéger le trafic maritime en mer Rouge.

Depuis, plus aucun navire n’a été attaqué par les houthistes. Selon le Centre de sûreté maritime de la Marine nationale [Maritime Information Cooperation & Awareness Center ou MICA Center], l’activité des rebelles yéménites, soutenus par l’Iran, s’est significativement réduite en 2025, avec « cinquante événements » constatés, comprenant la « détection de drones aériens ou de missiles, l’interception d’une munition par un moyen militaire, ainsi que l’attaque portée sur un navire ou sur le territoire israélien ».

Pour autant, comme en 2024, avec les MV Rubymar et Tutor, les houthistes sont parvenus à couler deux navires de commerce, à savoir le Magic Seas et l’Eternity C, en menant des attaques saturantes impliquant des drones aériens, des drones de surface, des missiles balistiques, des missiles de croisière et des skiffs avec, à leur bord, des commandos armés de lance-roquettes.

Au moins deux raisons peuvent être avancées pour expliquer cette baisse d’activité. Lancée en mars 2025, l’opération américaine Rough Rider a très probablement contribué à dégrader les capacités militaires des houthistes, le Pentagone ayant fait état de la destruction de plus de 800 cibles à l’issue de quarante-cinq jours de frappes aériennes. Et puis, surtout, l’accord conclu à Charm el-Cheikh, en octobre, entre Israël et le Hamas a conduit les rebelles yéménites à suspendre leurs opérations contre l’État hébreu et à lever leur blocus maritime en mer Rouge.

Cela étant, le 23 février, le Conseil de l’Union européenne a décidé de prolonger l’opération Aspides, qui mobilise au moins une frégate de la Marine nationale, jusqu’au 28 février 2027.

« Dans le cadre de cette prolongation, le Conseil a approuvé un montant de référence financier de près de 15 millions d’euros afin de couvrir les coûts communs de l’opération pour la période allant du 1er mars 2026 au 28 février 2027. Un nouvel examen stratégique de l’opération sera mené en 2026/27 », a précisé le service diplomatique de l’Union européenne, via un communiqué. « Cette décision témoigne de l’engagement constant de l’UE en faveur de la sécurité maritime, de la stabilité régionale et de la protection des flux commerciaux mondiaux », a-t-il ajouté.

La prolongation de l’opération Aspides est logique au regard de la fragilité de la situation au Proche Orient. D’une part, l’issue du processus de paix entre Israël et le Hamas reste incertain et, d’autre part, les États-Unis n’écartent pas une intervention militaire de grande ampleur contre l’Iran. Ce qui, dans un cas comme dans l’autre, pourrait conduire les houthistes à reprendre leurs opérations, d’autant plus que, comme le souligne le MICA Center, ils « disposent vraisemblablement toujours d’un stock de munitions important, entre autres grâce au soutien logistique de l’Iran ».

Qui plus est, selon un rapport des Nations unies, les houthistes et les jihadistes somaliens d’al-Shebab ont renforcé leurs liens.

« La coopération avec les shebabs ne se limite pas à des avantages transactionnels, elle s’inscrit également dans une stratégie visant pour les houthistes à accroître leur influence dans la région », estime ce document.

Pour le MICA Center, cette coopération « pourrait se structurer autour du trafic d’armes, de l’échange d’expertise militaire, de l’échange de renseignements, voire d’un soutien mutuel sur le terrain. Ce dernier aurait pu prendre la forme d’un accroissement ponctuel de la piraterie observée début 2024 au large de la Somalie […], ou encore d’un appui aux attaques houthistes menées dans le golfe d’Aden. »

En outre, d’après le Centre de sûreté maritime de la Marine nationale, « il n’y a toujours pas de reprise franche de la navigation en mer Rouge », même si « le nombre de navires transitant actuellement en mer Rouge [1 128 transits en novembre 2025] se rapproche ainsi d’un plus haut de deux ans [1 299 transits enregistrés en janvier 2024] ». Quoi qu’il en soit, estime-t-il, la « reprise sera forcément graduelle pour éviter une congestion, les risques logistiques et une maîtrise des coûts du fret maritime ».

En juillet 2024, L’Agence OTAN de soutien et d’acquisition [NSPA – NATO Support and Procurement Agency] fit savoir qu’elle venait de sélectionner Airbus Helicopters, Sikorsky [filiale de Lockheed Martin] et Leonardo pour travailler sur un concept d’hélicoptère de manœuvre de nouvelle génération dans le cadre du projet NGRC [Next Generation Rotorcraft Capabilities], lancé quatre ans plus tôt et intéressant la France, l’Italie, la Grèce, le Royaume-Uni, l’Allemagne et les Pays-Bas.

« Le lancement de l’étude conceptuelle n° 5 est une étape importante pour les activités de la phase de conception du NGRC. […] L’attribution de trois contrats parallèles attribués par voie d’appel d’offres répond à notre volonté de maximiser l’expertise, les opportunités et l’engagement de l’industrie dans ce programme. Cette stratégie permettra d’obtenir un large éventail de concepts potentiels pour nos clients multinationaux », avait alors expliqué la NSPA.

Ayant signé un protocole d’accord avec l’américain Bell Textron pour mener des études conceptuelles au titre du projet NGRC, Leonardo a dévoilé le concept d’un aéronef doté de rotors basculants qui, visiblement inspiré par le Bell MV-75 [ex-V-280 Valor], serait en mesure de transporter une charge utile de 4 tonnes ou transporter jusqu’à 16 soldats.

De son côté, ayant noué des partenariats avec plusieurs industriels européens, dont BAE Systems, ESG Elektroniksystem-und Logistik, Rheinmetall, Hellenic Aerospace Industry et Safran, Sikorsky mise sur sa technologie X2 à rotor coaxial, développée pour les démonstrateurs S-97 Raider et le SB-1 Defiant.

Quant à Airbus Helicopters, il s’est associé avec MBDA, Collins Aerospace et Raytheon [groupe RTX] pour élaborer non pas un mais deux concepts d’hélicoptère de nouvelle génération. Concepts qu’il a officiellement dévoilés le 23 février, via un communiqué.

Le premier modèle est un « hélicoptère conventionnel » à « hautes performances », grâce à un rotor principal optimisé tandis que le second repose sur un girodyne, c’est-à-dire sur la technologie qu’Airbus Helicopters a utilisée pour ses démonstrateurs à configuration composite, le X3 et le Racer, pouvant voler à plus de 400 km/h.

« Modularité et simplicité sont les maîtres mots de [notre] proposition. La philosophie de conception vise à fournir des plateformes simples à fabriquer, à entretenir et à moderniser, assurant ainsi une rentabilité à long terme grâce à une architecture modulaire ouverte. Les deux concepts seront étroitement liés et partageront des points communs en matière de maintenance, de formation, d’armement et de systèmes », explique Airbus Helicopters.

Selon son PDG, Bruno Even, il s’agit d’être en mesure de proposer « une plateforme répondant au mieux aux besoins de nos partenaires militaires en termes d’accessibilité, d’efficacité opérationnelle et de disponibilité maximale, tant pour l’hélicoptère conventionnel que pour l’hélicoptère à grande vitesse ».

Et d’ajouter : « Nous travaillons sur la prochaine génération de systèmes d’hélicoptères en tirant parti de technologies modulaires multiplateformes telles que la connectivité, la cybersécurité, la collaboration entre équipages et drones, le combat collaboratif multidomaine, la capacité de survie et la réparation des dommages de combat. »

Pour rappel, l’objectif du projet NGRC est de proposer un appareil de nouvelle génération à l’horizon 2035/40. Soit à un moment où de nombreux membres de l’Otan devront remplacer les hélicoptères de manœuvre actuellement en service au sein de leurs forces armées. Ce qui représenterait environ un millier d’appareils.

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