En décembre 2024, le gouvernement allemand dénonça le tir de fusées éclairantes vers un hélicoptère qui, ayant décollé de la frégate Nordrhein-Westfalen, s’était approché d’un pétrolier escorté par une frégate russe en mer Baltique.

Alors ministre des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, avait évoqué une «intensification de la guerre hybride menée par la Russie dans la région», en citant les perturbations des signaux GPS, le trafic de la «flotte fantôme» de pétroliers utilisés par Moscou pour contourner les sanctions visant ses exportations d’hydrocarbures ainsi que les dommages infligés aux infrastructures sous-marines critiques.

Cependant, le ministère allemand de la Défense ne souhaita pas commenter davantage cette affaire. «Les règles en mer ou dans l’espace aérien sont souvent violées» dans cette région. Il est important que les militaires de la Deutsche Marine et de la Luftwaffe réagissent avec prudence et dans un esprit de désescalade», avait-il seulement déclaré.

Moins de deux ans après, ce scénario s’est reproduit, avec cette fois un hélicoptère Fennec de la force aérienne royale danoise.

Le 14 septembre au soir, le commandement de la défense danoise a publié un bref communiqué pour signaler qu’une frégate russe avait tiré «deux fusées éclairantes» sur cet hélicoptère et que l’une d’entre elles était «passée à proximité immédiate de l’appareil». Et d’ajouter : «Le ministère de la Défense n’a pour l’instant aucun autre commentaire à faire».

Le Fennec était en train d’effectuer une mission de reconnaissance au large de Gedser, localité située sur l’île de Falster, dans le sud du Danemark. L’incident s’est produit dans les eaux internationales.

Pour rappel, l’armée danoise a reçu douze hélicoptères Fennec dans les années 1990/91. D’abord utilisés pour la lutte antichar, avec des missiles BGM-71 TOW, ces appareils ont été transférés à l’escadron 724 de la force aérienne royale en 2003. Le rôle des huit exemplaires encore en dotation se limite à des missions de reconnaissance.

Quoi qu’il en soit, la cheffe du gouvernement danois, Mette Frederiksen, a ensuite dénoncé une «action irresponsable» de la part de la Russie, qu’elle a accusée de «chercher à intimider et à semer la discorde».

«Cela s’inscrit dans un schéma que l’on observe partout en Europe. Une Russie de plus en plus agressive et affirmée a intensifié sa guerre hybride contre l’Europe. Et cela met l’Otan à l’épreuve», a estimé Mme Frederiksen. «Notre réponse est de nous serrer les coudes et de renforcer la défense du Danemark et de l’Europe», a-t-elle ajouté.

«Nous ne pouvons accepter cela», a lancé Lars Løkke Rasmussen, le ministre danois des Affaires étrangères, qui a convoqué l’ambassadeur de Russie au Danemark pour évoquer cet incident.

«Du côté danois, nous nous efforçons de garantir la navigation pacifique de tous les navires dans les eaux danoises, mais la Russie repousse progressivement les limites», a-t-il dit.

Enfin, le ministre danois de la Défense, Jeppe Bruus a estimé que le Danemark devait montrer qu’il prenait «cette affaire très au sérieux». En outre, il a écarté toute provocation de la part de l’équipage du Fennec à l’endroit de la frégate russe. Les hélicoptères «prennent des photos et observent ce qui arrive à un navire de guerre qui se trouve à proximité de nos côtes», a-t-il expliqué.

Sollicitée par la presse danoise, Kristina Siig, professeur de droit maritime à l’université d’Aalborg, a expliqué qu’il n’existe «aucune règle légale concernant la distance minimale à laquelle une frégate russe et un hélicoptère militaire danois peuvent s’approcher l’un de l’autre».

Cependant, a ajouté Mme Siig, «ils doivent se comporter de manière à ne pas mettre la sécurité en danger». En outre, a-t-elle continué, «vient ensuite la question de la perception de la situation dans un contexte de sécurité renforcée, et là, il faut comprendre qu’il existe de multiples réalités simultanées qui entrent en ligne de compte».

Pour le moment, les autorités danoises n’ont pas identifié le navire russe impliqué dans cet incident. Il pourrait s’agir de la frégate Amiral Kazatonov [classe «Amiral Gorschkov»], laquelle a récemment été déployée en mer Baltique pour escorter les pétroliers de la «flotte fantôme» exploitée par Moscou.

Actuellement, comme son appellation ne le suggère pas, le 1er escadron de sous-marins [1. Ubootgeschwader] de la Deutsche Marine met en œuvre trois «navires auxiliaires» de type 423 [ou classe «Oste] dont la mission est de collecter du renseignement d’origine électromagnétique [ROEM]. Affichant un déplacement de 3 200 tonnes pour une longueur de 83,5 mètres, ces bâtiments ont été construits peu avant la fin de la Guerre froide.

En 2021, le chantier Naval Vessels Lürssen [NVL], passé depuis dans le giron de Rheinmetall, fut désigné par le ministère allemand de la Défense pour concevoir une nouvelle classe de navires dédiés au renseignement électromagnétique, l’objectif étant alors de construire trois nouvelles unités «auxiliaires» pour remplacer celles de type 423 à partir de 2027.

Seulement, la Cour fédérale allemande de contrôle des comptes émit des réserves sur ce programme, après avoir critiqué le fait que le ministère de la Défense avait prévu de discuter des modalités de la construction des trois futurs navires qu’après la signature du contrat. D’où, selon elle, de possibles «dépenses supplémentaires à moyen terme».

Effectivement. Au départ, le coût des trois navires de Type 424 devait s’élever à 2,1 milliards d’euros. Or, quand le Bundestag autorisa leur construction, en juin 2023, NVL fut notifié d’un contrat d’une valeur de 3,3 milliards d’euros… Et la première unité n’allait pas être livrée avant 2029. Soit avec deux ans de retard par rapport aux prévisions initiales.

Quoi qu’il en soit, plus imposants que leurs prédécesseurs et devant être dotés de capteurs fournis par Rohde & Schwarz, les trois navire de Type 424 sont désormais tous en construction, la quille du dernier exemplaire prévu ayant officiellement été posée lors d’une cérémonie présidée par Boris Pistorius, le ministre allemand de la Défense, le 14 septembre.

Du moins, croyait-on qu’il s’agissait du dernier navire à construire… En effet, à cette occasion, M. Pistorius a annoncé qu’un quatrième bâtiment de ce type allait être commandé pour répondre aux besoins exprimés par la Deutsche Marine ainsi que par le Commandement des services cybernétiques et de l’information [CIR].

«La semaine dernière, en étroite concertation avec le commandant de la [Deutsche] Marine et celui du CIR, j’ai validé la construction d’un quatrième navire de la classe Type 424», a déclaré le ministre. «Cette décision, techniquement fondée, étant maintenant prise, le dossier sera soumis à l’approbation du Parlement», a-t-il ajouté, avant d’estimer que ces bâtiments allaient constituer une «capacité stratégique».

“La nouvelle génération de navires de renseignement de Type 424 est équipée de capteurs haute performance permettant une surveillance très efficace du spectre électromagnétique terrestre, aérien et maritime, et un recueil de renseignements encore plus performant. Ces nouveaux navires entreront progressivement en service à partir de 2029, garantissant ainsi cette capacité pour les décennies à venir”, a souligné M. Pistorius.

D’après le site spécialisé ES&T, la demande pour ce quatrième navire de renseignement sera soumise à la commission des Finances du Bundestag d’ici la fin de cette année. «Sur la base des coûts du programme connus à ce jour, la valeur du contrat peut être estimée à plus d’un milliard d’euros», a-t-il avancé. Et encore, cette somme ne tient pas compte des coûts d’exploitation et de la formation des techniciens spécialisés [environ 50 par navire, en plus des 50 marins nécessaires à leur mise en œuvre.

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En janvier 2022, l’engin spatial chinois SJ-21 s’est approché d’un satellite hors service de la constellation Beidou pour le déplacer sur une orbite dite «cimetière», c’est-à-dire à plusieurs kilomètres de la position qu’il occupait à environ 36 000 km d’altitude.

À première vue, une telle opération passe pour être inoffensive puisqu’elle a consisté à désencombrer l’orbite géostationnaire et, partant, à réduire le risque de collision entre un objet devenu inutile et un satellite opérationnel. Mais elle a aussi démontré que la Chine a la capacité de déplacer des engins spatiaux que ne lui appartiennent pas. En ce sens, SJ-21 peut être utilisé à des fins offensives.

De son côté, la Russie n’est évidemment pas en reste. Soupçonnée de développer un système d’armes spatiales nucléaires, dont le satellite Cosmos-2553 serait un élément précurseur, afin d’être en mesure de détruire les centaines d’engins évoluant en orbite basse, elle a déployé des satellites de type «poupée gigogne», lesquels ont libéré des objets au comportement suspect.

Cela s’est ainsi produit en 2025, quand, dans le cadre du programme Nivelir, la Russie a envoyé le satellite Cosmos-2589 à une altitude inhabituellement élevée pour qu’il puisse passer à proximité de nombreux engins occidentaux évoluant sur des orbites géostationnaires, dont certains ont ensuite été approchés par un objet non identifié.

Outre ces engins manœuvrants, il existe au moins trois grandes catégories d’armes antisatellites [ASAT] : les armes à effets dirigé [laser], les brouilleurs de radiofréquence et les armes cinétiques. Elles peuvent être mises en œuvre depuis la terre ou en orbite.

Quoi qu’il en soit, elles participent non pas à la militarisation mais à l’arsenalisation de l’espace. Et cela fait d’ailleurs dire au général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], que la guerre spatiale a déjà commencé.

«Entre les satellites russes de type ‘poupée gigogne’, les patrouilleurs guetteurs, les brouilleurs ou encore les armes à énergie dirigée qui sont dans l’espace, je peux vous dire que, là-haut, c’est véritablement une guerre spatiale. […] On désorbite des satellites qu’on fait voler en patrouille pour aller agacer les satellites de vos compétiteurs. Ça, c’est une réalité», avait-il en effet confié lors d’une audition parlementaire, en avril dernier.

Pour qu’il y ait une «guerre spatiale», il faut des belligérants. Jusqu’à présent, les États-Unis n’avaient jamais confirmé le déploiement d’armes dans l’espace, même si l’on pouvait se douter que leur drone X-37B ne passait pas des centaines de jours en orbite à des fins purement scientifiques.

Le 14 septembre, lors d’un discours prononcé à l’occasion de la conférence Air, Space & Cyber de l’Air & Space Forces Association [AFA], le secrétaire à l’Air Force, Troy Meink, a en effet déclaré que «les États-Unis disposent désormais d’armes de contrôle spatial en orbite, capables de défendre les forces interarmées contre toute action hostile». Et cela après avoir expliqué qu’il fallait «relever les défis posés par l’évolution des menaces, où qu’elles se trouvent».

«Il est crucial que nous conservions notre supériorité non seulement dans les airs, mais aussi dans l’espace. C’est pourquoi nous avons dû prendre des mesures pour pouvoir réagir face à toute menace», a ensuite fait valoir M. Meink. «Tout comme pour la supériorité aérienne, nous devons maintenir notre supériorité spatiale, car elle devient de plus en plus cruciale pour notre fonctionnement, nos opérations militaires, économiques et civiles», a-t-il insisté.

Cependant, le secrétaire à l’US Air Force n’a pas souhaité donner plus de détails sur ces armes spatiales. «C’est important du point de vue de la dissuasion, mais d’un autre côté, si je détaille nos actions, cela nuirait à cet effet dissuasif. […] Je ne parlerai donc pas des spécificités de nos activités, ni de savoir si nous avons effectué des tests ou non, ni de quoi que ce soit d’autre», a-t-il dit.

Par la suite, cité par les médias américains, un porte-parole de l’US Space Force [USSF] a expliqué que le «contrôle spatial englobe l’ensemble des missions intervenant dans le cadre de la lutte pour la maîtrise de l’environnement spatial, grâce à des moyens cinétiques et non cinétiques pour affecter les capacités de l’adversaire par la perturbation, la dégradation et même la destruction, si nécessaire». Selon lui, de telles capacités «peuvent être employées à des fins offensives et défensives sur ordre des commandements des forces combattantes».

Dans une note publiée sur son site Internet, l’USSF souligne que la «Chine développe et exploite des capacités spatiales et antispatiales dans le cadre d’une stratégie de modernisation militaire» tandis que la «Russie considère l’espace comme un domaine de guerre et estime que la suprématie spatiale sera un facteur décisif dans les conflits futurs».

La France a pris le mesure de ces enjeux puisqu’elle entend également de doter d’armes spatiales à des fins défensives, avec les programmes BLOOMLASE [aveuglement des satellites], FLAMHE [neutralisation d’un satellite au moyen d’une arme à énergie dirigée], PALADIN [Patrouilleur pour prépAration opérationneLle de surveillAnce et D’INspection] et TOUTATIS [Test en Orbite d’Utilisation de Techniques d’Action contre les Tentatives d’Ingérences Spatiales].

Pour rappel, si le Traité de l’espace signé en 1967 interdit formellement le déploiement d’armes nucléaires [et, plus largement, celui d’armes de destruction massive], il ne dit rien sur les armes susceptibles d’être utilisées contre des engins spatiaux.

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