La ration alimentaire de combat des militaires français s'est taillée une excellente réputation dans les armées du monde entier. Elle contient des plats sophistiqués qui garantissent à la fois la santé et le moral des troupes. Nous sommes allés en cuisine.

Par Anne BAUER
Publié le 13/06 à 15h29
Mis à jour le 13/06 à 17h48

Quel est donc cet « art d'être Français » invoqué par le président de la République Emmanuel Macron dans son discours du 25 avril ? Comment définir « cette manière très particulière d'être ce que nous sommes » ? On peut chercher la réponse à ces questions chez les écrivains, de Rabelais à Hugo, chez les historiens, de Michelet à Pierre Nora, chez les sociologues, de Durkheim à Edgar Morin…

On peut aussi analyser le contenu de la RICR, la « Ration individuelle de combat réchauffable » des militaires français. C'est un véritable condensé de la créativité et de la gastronomie françaises. De l'Afghanistan à l'Estonie, du Mali à l'Irak, la « rasquette » de France, comme la nomment les soldats de l'armée de terre, a acquis une solide réputation sur tous les théâtres d'opération. Dans cette boîte cartonnée rectangulaire de 1,5 kg qui permet de préparer trois repas, rien ne manque pour raviver le sentiment patriotique, fût-ce à des milliers de kilomètres de la métropole : ni la tour Eiffel sur la boîte d'allumettes ni les plats typiques. « These bloody French and their food », peste ainsi faussement un soldat britannique tout en se régalant d'une ration française, lors d'une dégustation postée sur YouTube.
Cannelé au rhum, pâtes de fruits...
Parmi les nouveautés 2019, très loin du « singe », le surnom donné au corned-beef apporté par les Américains, on trouve ainsi une salade de gésiers au quinoa rouge, du saucisson à la pistache, du thon au lait de coco et riz parfumé, un gratin de macaronis au boeuf… Ou encore un hachis parmentier de canard, un risotto de porc aux champignons, un cassoulet supérieur… Rien n'est trop bon pour rassasier les forces déployées loin de leur base. Au « mondial » des rations militaires, la française fait largement la course en tête. La preuve par le marché secondaire : on raconte qu'en Afghanistan, il s'échangeait cinq rations américaines pour une française.

Dans les MRE (« Meals ready to eat ») des Américains, longtemps surnommés « Meals refused by everyone », tous les ingrédients sont présentés dans de tristes sachets couleur caca d'oie. La RICR est, à l'inverse, une farandole bariolée, avec des marques historiques à 99%. La barre chocolatée vient de chez Klaus, chocolatier depuis 1856 en Franche-Comté, le cannelé au rhum arrive de Bordeaux, les pruneaux sont bien d'Agen, et les pâtes de fruits n'ont pas changé depuis l'époque de nos grands-mères.
La ration K

Nourrir une armée en opération a toujours été un sacré casse-tête logistique. « L'art de vaincre est perdu sans l'art de subsister », aurait dit Frédéric II, empereur du Saint-Empire (1220-1245). Des siècles plus tard, un autre empereur, Napoléon, a perdu ses dernières batailles pour avoir privilégié la vitesse de déplacement des troupes à leur approvisionnement. Depuis la désastreuse retraite de Russie, aucun combat n'aurait plus été perdu par la France pour des raisons alimentaires.
Pendant la Première Guerre mondiale, la « roulante » (la cuisine roulante) accompagne les troupes avec soupe et épinards ; 1914-18 annonce l'essor des conserves dans les ménages. Nombre de marques légendaires, Saupiquet, Hénaff, ou les bouillons Kub, sont nées pour les tranchées. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la nouveauté vient d'Amérique, qui introduit le Nescafé et surtout la ration K pour les troupes alliées aéroportées. Conçue par le docteur Ancel Keys, garnie de crackers, de tablettes de chewing-gum et de trois boîtes de conserves à la viande, au fromage et au pâté, sans oublier les fameuses cigarettes Chesterfield, elle est l'ancêtre des rations actuelles.
La stratégie est aussi dans l'assiette

Depuis, celle-ci s'est considérablement sophistiquée. Surtout dans l'Hexagone, qui se distingue de la majorité de ses voisins par le soin qu'il y accorde. Dans la doctrine militaire française, l'autonomie stratégique passe aussi par le ventre. Surtout depuis la fin de la conscription et la reprise dans les années 90 des opérations extérieures, au Kosovo, en Irak, puis en Afghanistan. « On a envoyé plus de troupes sur le front et on a pris conscience du besoin de moderniser les rations », explique le commandant Georges Lefebvre, au Centre de conditionnement des rations de combat d'Angers.

Il rappelle que lors de l'opération Daguet de 1991, à la suite de l'invasion du Koweït par l'Irak, la France a dépêché 12 000 combattants pour quatre jours continus d'offensive. Tout n'était pas encore au point. Ce colonel de l'armée de terre se souvient d'avoir mangé le même plat au poulet pendant trois mois : « Je n'en pouvais plus, se souvient-il. Mais le pire, c'est que mon épouse a cru bien faire en fêtant mon retour avec… un bon poulet rôti ! »

Variété, équilibre alimentaire, traçabilité, durabilité, tout a été méthodiquement réétudié. Rien de pire pour le moral des troupes que la monotonie. Aussi y a-t-il quatorze versions différentes, qui doivent permettre de tenir une semaine sans manger une seule fois le même plat pour ceux qui ne consomment pas de porc, et même deux semaines pour les autres - des numéros 1 à 7, les menus sont avec porc, de 8 à 14, ils n'en contiennent pas.
Coller aux goûts des jeunes

Récemment, deux versions halal ont complété la panoplie. Tous les trois ans, un tiers des recettes est renouvelé, tandis que les palettes envoyées sur les théâtres d'opération sont composées de manière à assurer la diversité des menus. « Pour concevoir un plat, les critères liés au goût pèsent à 70% quand les arguments prix ne tiennent que pour 30%, promet Eric Henry, chef de la section vivres opérationnels au Commissariat des armées. On est loin de la soupe aux choux. Nos plats cuisinés sont travaillés pour tenir compte des traditions de toutes les régions françaises. On a ainsi développé le rougail saucisses inspiré de La Réunion, comme la saucisse de Strasbourg. »

En perpétuelle recherche, Eric Henry tente de coller aux goûts des jeunes : le muesli a ainsi été introduit pour le petit-déjeuner. « L'un des plats réclamés et dont le résultat n'est pas satisfaisant sont, curieusement, les classiques spaghetti bolognese », se désole-t-il. Il est vrai qu'il a fallu vingt ans de recherche à l'armée américaine pour créer une « pizza prête au combat », ce qui lui a valu la une du New York Times en septembre 2018, tellement l'événement était attendu.
3 600 kilocalories par jour

Car la ration n'est pas qu'une histoire de recettes, mais bien la somme de contraintes difficiles à concilier. Les plats doivent pouvoir se consommer pendant quatre ans, tout en résistant à des températures extrêmes de 40 à 50 °C. De Gao à Tessalit, au Mali, les convois de soldats peuvent prendre trois semaines. Pas question de risquer l'intoxication sous le soleil brûlant du désert sahélien.

Dans le commerce, une boîte de conserve est conçue pour être stockée aux alentours de 20 °C. Au-delà, des bactéries peuvent se développer. C'est pourquoi, « de la fourche à la fourchette », le Commissariat des Armées contrôle tout. « Nous n'achetons rien directement dans le commerce. Chaque produit est décortiqué, analysé, testé avant d'être admis au service », insiste Eric Henry.

Par exemple, un appel d'offres a été lancé pour réaliser un « pain » de campagne. Après moult recherches, La Boulangère est parvenue à créer des petits pains qui peuvent se conserver neuf mois ! Tout est calculé pour obtenir un apport journalier de 3 600 kilocalories - soit l'effort d'une marche de 30 km - ménageant un bon équilibre en lipides, glucides, protéines, etc. En théorie donc, la consommation continue de rations n'entraînerait aucune carence, à quelques vitamines près.
Pas de retour possible

Mais la lassitude demeure. « En Centrafrique, j'ai mangé des rations pendant quatre mois. Même si elles sont très correctes, à la fin, j'aurais donné n'importe quoi pour de la chèvre fraîche locale et j'ai mis un an à retrouver une digestion normale », raconte un jeune colonel.

Pour se prémunir de tout terrorisme alimentaire, la consommation locale est interdite. L'obsession sanitaire a poussé l'armée à investir dans un système de traçabilité digne de la Nasa. « Sur le terrain, il n'y a pas de retour possible, comme sur la station spatiale internationale », remarque Eric Henry. À Angers, où sont contrôlées et expédiées près de 2 millions de rations par an, Aurélie Chesnay supervise les quelque 80 000 analyses effectuées chaque année dans des labos dernier cri.

Les emballages sont eux aussi mis à l'épreuve pour vérifier leur résistance. L'an dernier, l'armée n'aurait relevé que six cas d'intoxications pour 25 000 hommes envoyés en « OPEX » (opération extérieure), mais jamais à cause d'une ration. Au service expédition, entièrement robotisé, les code-barres sont omniprésents afin de pouvoir retrouver un lot en moins de deux heures.

Sur les chaînes, les bras robots assemblent, tel un incroyable Tetris, hors-d'oeuvre, barres chocolatées, muesli, plats et kit de réchauffage autonome, le tout étant conçu pour être le plus compact et le plus léger possible. In fine, la RICR, dans son carton rigide enveloppé d'un plastique étanche, doit pouvoir résister à un parachutage.
Un million de rations en stock

Malgré tous ces efforts, son prix de revient est imbattable : 10,30 euros. Certaines armées alliées l'achètent un peu plus cher : 13,12 euros la boîte. Les Français ne le savent guère, mais l'armée garde en stock environ 1 million de rations sur le territoire national.

À tout instant, un préfet peut en réclamer pour faire face à un coup dur, par exemple en cas d'inondations. Après l'ouragan Irma, 100 000 rations ont été dépêchées d'urgence à Saint-Martin. Les ambassades aussi doivent constituer des réserves, selon une analyse des risques menée au quai d'Orsay, afin de pouvoir nourrir la communauté française en cas de crise.

À Angers, on raconte que le record de production a eu lieu pendant la crise politico-militaire de Côte d'Ivoire en 2004, avec l'envoi d'un million de rations en six mois. Lors de l'opération Serval au Mali en 2011, le rythme de production est monté à 30 000 rations par jour. Aujourd'hui, les cuisines se sont installées dans la plupart des camps, de Gao à Niamey. Mais comme l'opération Barkhane dure, le commissariat aux armées a créé la « ration de fêtes » pour Noël et le 14 Juillet avec canard, gambas, tapenade et mignonnette de vin.

Si ceux qui ont fait leur service militaire se souviennent de l'eau-de-vie et des gauloises distribuées aux conscrits, il y a belle lurette que l'alcool et le tabac ont été proscrits. Désormais, les rations sont prisées sur eBay ou Amazon par les grands sportifs ou les randonneurs.

Par Anne Bauer