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Situées entre le Kamtchatka [Russie] et l’Alaska, les îles Aléoutiennes, dont la plupart appartiennent aux États-Unis, sont stratégiques dans la mesure où, marquant la limite entre l’océan Pacifique et la mer de Béring, elles permettent de contrôler l’accès au détroit de Béring, naguère considéré comme pouvant être un possible lieu de confrontation durant la Guerre froide.

En outre, ce vaste archipel [il compte 302 îles] fut le théâtre des seuls combats terrestres ayant eu lieu sur le sol américain lors du second conflit mondial, l’armée japonaise ayant occupé les îles d’Attu et de Kiska entre 1942 et 1943.

Après l’effondrement de l’Union soviétique, en 1991, les îles Aléoutiennes perdirent leur intérêt stratégique, même si les États-Unis laissèrent en service le radar à balayage électronique AN/FPS-108 «Cobra Dane» sur la base aérienne Eareckson qui, implantée sur l’île de Shemya, est située en face de la péninsule du Kamtchatka et du polygone de Koura.

Cela étant, ces dernières années, avec l’évolution du climat et celle du contexte géostratégique, les îles Aléoutiennes suscitent à nouveau l’engouement. En témoignent les patrouilles navales récemment effectuées dans leurs environs par la Chine et la Russie… Ou encore les exercices menés en 2021 et en 2023 par le commandement américain des opérations spéciales [USSOCOM] sur l’île de Shemya. Exercices dont l’un des objectifs était d’assurer la protection du radar «Cobra Dane».

Autre signe de ce regain d’intérêt : le déploiement d’avions de combat F-16 de l’US Air Force sur la base d’Eareckson, depuis celle d’Eielson [Alaska, située à près de 2 600 km ], dans le cadre de l’opération «Noble Defender», menée sous l’égide du NORAD [North American Aerospace Defense Command / Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord], entre les 18 et 26 octobre.

L’US Air Force n’avait plus envoyé d’avions de combat sur la base d’Eareckson depuis les années 1990. D’où le caractère inédit de cette opération, qui s’est poursuivie avec un exercice aérien de grande envergure, appelé «Opération Noble Eagle».

Mené le 25 octobre, celui-ci a également impliqué l’Aviation royale canadienne, qui a mobilisé des CF-18 Hornet et un avion-ravitailleur CC50 Polaris. À noter que des F-35A américains ont également été sollicités, de même que des KC-135, un E-3 AWACS et un HC-130J Combat King II dédié aux missions de recherche et de sauvetage au combat.

«Pour la première fois depuis des décennies, des F-16 étaient en état d’alerte et ont décollé de l’austère base aérienne ‘Eareckson’, des F-35 et des F-16 se sont joints à eux d’Eielson et des CF-18 canadiens se sont déplacés de Cold Lake, en Alberta. Un E-3 Sentry, des aéronefs de ravitaillement en vol canadiens et américains et un HC-130 ont fourni les capacités de commandement et contrôle, de portée et de récupération nécessaires pour assurer le bon déroulement de la mission», a détaillé le Commandement des opérations interarmées du Canada.

Et d’ajouter : «Avec 2 600 miles [près de 4 200 km] entre Eareckson et Cold Lake, le message est on ne peut plus clair : le NORAD peut rapidement assembler et synchroniser une puissance de combat sur de vastes distances pour défendre l’Amérique du Nord à partir de plusieurs approches».

Selon le communiqué publié par le NORAD, cet exercice de «défense du territoire» a consisté à déployer un dispositif de chasse à «plusieurs niveaux». Ainsi, les F-16 déployés sur la base d’ Eareckson ont «assuré la couverture de la partie sud du théâtre» tandis que les autres F-16 et les F-35 d’Eielson ont «opéré au nord-ouest» et que les CF-18 canadiens ont «couvert les approches» septentrionales.

«Défendre l’Amérique du Nord exige rapidité, flexibilité et capacité de rassembler une puissance de combat sur de vastes distances», a commenté le général Robert D. Davis, un responsable du NORAD. «Les opérations menées depuis la base aérienne d’Eareckson ont démontré notre capacité à nous déployer sur un site isolé, à maintenir l’alerte, à intervenir rapidement et à intégrer parfaitement les forces américaines et canadiennes pour défendre les approches nord», s’est-il félicité.

Initialement, la vedette CB90, proposée par le groupe suédois Saab, a été conçue pour transporter rapidement un demi-peloton d’infanterie de marine [soit dix-huit combattants] vers une plage de débarquement et, accessoirement, pour des missions de surveillance.

Affichant un déplacement de 24,5 tonnes à pleine charge, la CB90 est dotée de deux moteurs diesel Scania de 900 ch, complétés par deux hydrojets Kamewa, ce qui lui permet de naviguer à la vitesse maximale de 40 nœuds. Robuste, cette embarcation se distingue par sa très grande manœuvrabilité, grâce à un aileron vertical qui, situé au niveau de sa poupe, lui donne la capacité d’effectuer des virages serrés à grande vitesse. Enfin, elle est équipée de mitrailleuses de 12,7 mm téléopérées et, surtout, du système Trackfire, lequel comprend un capteur thermique infrarouge, un télémètre laser et une caméra CCD.

Cette vedette rapide a été adoptée, entre autres, par les forces suédoises et norvégiennes. Et elle fait l’objet d’une expérimentation par la Marine nationale afin de pallier, a priori, l’annulation du programme de Vedettes de fusiliers marins [VFM].

Mais, ce 2 novembre, Saab a dévoilé une nouvelle version nettement plus offensive de cette embarcation. Appelée CB90 CX [pour «Capability X»], elle est conçue pour effectuer des missions avec ou sans équipage, grâce à la technologie Autonomous Ocean Core.

«Rapide à déployer, encore plus rapide à intervenir et éprouvée dans les environnements maritimes les plus exigeants, la [vedette] CB90 CX distribue la puissance avec constance, là où et quand elle est nécessaire. Elle ne se contente plus de transporter des troupes sur le terrain, mais transforme désormais la manière dont les missions sont menées», résume Saab.

Plus imposante que la CB90 de base et dotée d’une propulsion plus puissante grâce à deux moteurs développant 1 100 ch chacun, la CB90 CX se décline selon trois configurations, en fonction des missions qui lui seront assignées, à savoir la surveillance, la lutte antisurface et la défense aérienne à très courte portée.

Ainsi, le système Trackfire peut désormais être complété par un radar Sea Giraffe 1X, capable d’assurer une surveillance continue à 360 degrés, sur une distance de 100 km. Et cela afin de détecter, de classer et de suivre plusieurs cibles aériennes et navales simultanément

«Combiné aux capteurs électro-optiques avancés et au système de contrôle de tir intégré du Trackfire RWS, cela permet une acquisition rapide de la cible, un suivi précis et un engagement efficace des menaces émergentes, y compris les drones, dans des environnements maritimes complexes», fait valoir Saab.

Côté armement, la CB90 CX dispose d’une capacité antinavire d’une portée supérieure à 100 km grâce à des missiles MARTE ER fournis par MBDA. «Combinant des systèmes de guidage et de navigation avancés avec des données de ciblage issues de capteurs externes, le système permet un engagement efficace au-delà de l’horizon radar», soutient l’industriel suédois.

Outre les missiles MARTE ER, la CB90 CX est aussi équipée d’un canon téléopéré de 30 mm SeaSnake 30, produit par Rheinmetall. Et cela afin de lui permettre d’engager des cibles aériennes évoluant à basse altitude [drones, munitions rôdeuses, hélicoptères] mais aussi des embarcations de débarquement, voire des patrouilleurs. «Ce système permet une acquisition de cible rapide, un suivi précis et un engagement de haute précision, même lorsque le navire est en mouvement. Il assure ainsi une protection flexible contre les menaces à basse altitude dans des environnements maritimes complexes», précise Saab.

La CB90 CX est déjà entrée en production pour le compte des forces suédoises.

Photo : Saab

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Avec ses sonars [CAPTAS, SAMDIS, etc.], ses bouées acoustiques, ses solutions dronisées et ses systèmes de mission dopés à l’intelligence artificielle, la réputation de Thales dans les domaines de lutte anti-sous-marine et de la guerre des mines n’est plus à faire. Et elle ne pourra qu’être renforcée si le groupe parvient à prendre le contrôle d’Exail, autre spécialiste française de lutte antimine.

En attendant, ce 2 novembre, Thales a annoncé qu’il venait d’obtenir, via sa filiale américaine Advanced Acoustic Concepts [AAC], un contrat d’une valeur de 53,9 millions de dollars pour fournir deux modules de lutte contre les mines à distance [RMH pour Remote Mine Hunting] à l’US Navy.

Dans le détail, un module RMH permet de détecter et de classifier des mines à distance, ce qui permet de réduire les risques pour les navires et leurs équipages. Il comprend un sonar remorqué à ouverture synthétique multivue offrant une capacité de détection et d’imagerie à haute résolution, des logiciels de reconnaissance automatique de cibles «augmentés» par l’intelligence artificielle, des engins téléopérés et un logiciel de gestion de mission. Son architecture modulaire laisse ouverte la possibilité de lui intégrer ultérieurement des capacités de neutralisation.

«La solution RMH s’inscrit dans le cadre de la mission de lutte contre les mines [LCM] de l’US Navy grâce à l’approche éprouvée ‘Détecter, Localiser et Neutraliser’ afin de contrer les menaces des mines sous-marines. Cette capacité permet aux marins de détecter, localiser et classer les mines sous-marines à distance, tout en opérant depuis des positions plus sûres, en améliorant l’efficacité des missions et en réduisant les risques dans des environnements maritimes contestés», résume Thales.

Le contrat obtenu par AAC prévoit plusieurs options qui, si elles sont levées, portera sa valeur totale à 196,2 millions de dollars. En tout cas, Thales fait valoir qu’il «consolide» sa position «dans les domaines de la lutte contre les mines et de la guerre sous-marine, en combinant son expertise internationale et l’innovation américaine pour livrer des capacités critiques» qui renforceront la préparation opérationnelle et la sécurité des équipages de l’US Navy dans les environnement contestés, comme c’est actuellement le cas dans le détroit d’Ormuz.

«Ce programme allie les technologies les plus avancées en matière de lutte contre les mines issues du portefeuille Thales et l’expertise approfondie d’AAC dans la fourniture de solutions intégrées de lutte sous-marine à l’US Navy», a résumé Mike Carnovale, le PDG de la filiale du groupe français. «En intégrant sonar, logiciels de classification et futures capacités de neutralisation à distance au sein d’une solution opérationnelle unique, nous simplifions les opérations de lutte contre les mines et accélérons le passage de la détection à l’action, tant pour les navires de surface habités que non habités», a-t-il conclu.

Thomas Buret, le PDG d’Exail, fait le point sur l’activité de son groupe, en cours de rachat par Thales (spécialisé dans la robotique maritime et mes systèmes de navigation autonomes). Une activité qui devrait encore progresser, notamment dans le domaine de la surveillance et du renseignement.

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