Dans la perspective d’un engagement de haute intensité avec un adversaire aux capacités comparables aux siennes, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] a ressuscité ou créé des compétitions entre ses escadrons de chasse, l’idée étant qu’ils puissent se mesurer à l’occasion d’un entraînement dans le «haut du spectre» tout en mettant à l’épreuve la technicité et la combativité de leurs pilotes. C’est ainsi que, par exemple, la coupe Comète a de nouveau été organisée depuis la base aérienne de Cazaux, en juillet 2020, après une éclipse d’une dizaine d’années.

Quatre ans plus tôt, la 30e Escadre de chasse, basée à Mont-de-Marsan, avait créé la «Rogues Cup». Cette année, alors qu’elle est habituellement organisée en juin, cette compétition s’est déroulée le 5 mars.

La «Rogues Cup» combine «tradition, émulation et entraînement opérationnel, en consolidant ce qui fait la force de la chasse : coordination, réactivité et esprit d’équipe», résume l’AAE.

Son principe est simple : une force «bleue» [l’escadron 3/30 Lorraine, en l’occurrence] doit défendre une zone sensible tout en protégeant un objectif stratégique [avion ravitailleur A330 MRTT ou un E-3F AWACS] contre une force «rouge», composée d’une quinzaine d’avions fournis par d’autres escadrons.

L’AAE ne communique que très rarement sur cette compétition. En 2021, elle avait toutefois indiqué que le 3/30 Lorraine l’avait une «nouvelle fois remportée», via un court message posté sur les réseaux sociaux.

Quoi qu’il en soit, le trophée de l’édition 2026 est encore revenu au 3/30 Lorraine.

«Cette année encore la Rogues Cup a tenu toutes ses promesses. La compétition a offert un cadre exigeant, réaliste et particulièrement stimulant à tous les participants. Au total, 12 Rogues contre 15 autres chasseurs français. Les Rogues s’imposent», a fait savoir cet escadron, via sa page Facebook.

Cette année, le scénario de cette «Rogues Cup» a consisté à défendre une zone sensible au-dessus de l’Atlantique ainsi qu’un avion ravitailleur contre une force adverse supérieure [l’AAE n’en a pas donné le détail].

Dans le détail, les douze Rafale du «Lorraine», répartis en trois patrouilles de quatre menées par les commandants d’escadrilles, ont affronté les quinze avions de combat de la force rouge, exclusivement en mode air-air, pendant 1h30. Et cela, sous le contrôle d’un AWACS.

«Au-delà de la tradition et de la saine émulation entre unités, cet exercice, observé par la Brigade aérienne de l’aviation de chasse, contribue directement à la préparation opérationnelle de la chasse française», a fait valoir l’AAE.

En octobre 2023, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 ayant privilégié une solution souveraine pour le remplacement des Lance-roquettes unitaires [LRM] de l’armée de Terre, la Direction générale de l’armement [DGA] fit savoir qu’elle lancerait un «partenariat d’innovation» afin de sélectionner la meilleure capacité de frappe dans la profondeur parmi celles qui allaient lui être proposées dans le cadre du programme FLPT [Frappe Longue Portée Terrestre]

Par la suite, deux groupements industriels se formèrent pour répondre à cette sollicitation. Ainsi, MBDA noua un partenariat avec Safran tandis que Thales s’associa à ArianeGroup. Et cela avec l’objectif d’être en mesure d’effectuer les premières évaluations de leurs solutions respectives dans la courant du premier semestre 2026.

Le 4 décembre dernier, donc à l’occasion de la Sainte-Barbe, fête des artilleurs, MBDA dévoila le «Thundart», un système d’artillerie de «nouvelle génération» reposant sur une roquette sol-sol d’une portée de 150 km et dotée d’un module de guidage proche de celui mis au point par Safran pour l’Armement Air-Sol Modulaire [AASM]. Cependant, l’industriel n’avait rien dit au sujet de la plateforme censée le lancer.

De leur côté, ArianeGroup et Thales se montrèrent discrets sur leur projet. Du moins était-ce vrai jusqu’à ce 10 mars.

En effet, via les réseaux sociaux X et LinkedIn, ArianeGroup a présenté la roquette FLPT-150, d’une portée de 150 km. Cependant, l’industriel n’a pas livré beaucoup de détails au sujet de cette nouvelle munition, si ce n’est qu’elle sera «résiliente» au brouillage électronique et qu’elle ne sera pas soumise à la réglementation américaine ITAR [International Traffic in Arms Regulations], ce qui favorisera son exportation. Enfin, elle sera mise en œuvre par un «système mobile et évolutif».

«Le premier démonstrateur effectuera son vol inaugural au premier semestre 2026 afin de valider ses performances. Par ses trajectoires et vitesses, une capacité d’artillerie à longue portée de cette catégorie repose sur des technologies proches de celles utilisées dans les systèmes balistiques», a précisé ArianeGroup.

Pour rappel, il revient à Thales de concevoir les éléments de commandement et de contrôle [C2] de ce système ainsi que le système de guidage et de navigation de cette roquette FLPT-150.

Lors de sa dernière audition au Sénat en tant que Délégué général pour l’armement, Emmanuel Chiva avait précisé que chacun des deux groupements industriels retenus pour le programme FLPT allait «devoir faire une démonstration de sa solution en mai 2026». Cependant, avait-il ajouté, «la confiance n’exclut pas le contrôle, ni la créativité».

«Nous avons l’obligation de regarder ailleurs. Pour des raisons évidentes, nous avons écarté l’EuroPULS israélien. Une solution consiste à acheter des HIMARS aux États-Unis mais il est probable que les Américains ne soient pas capables de les produire dans les temps. Nous regardons aussi une solution française : Turgis Gaillard, à l’origine du système FOUDRE, a développé la conduite de tir avec Airbus. Enfin, nous nous intéressons à la solution indienne Pinaka, qui pourrait faire partie des offsets du programme Rafale. À l’horizon 2026, un choix sera fait sur l’option prioritaire retenue», avait expliqué M. Chiva.

Pour l’armée de Terre, les LRU, du moins les neuf qui restent, arrivant au bout de leur potentiel opérationnel, il est impératif de disposer d’une nouvelle capacité de frappe à longue portée [d’au moins 150 km] pour mettre sur pied une division «bonne de guerre» en 2027.
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En vue d’un éventuel conflit dans l’Indopacifique, les forces aériennes américaines sont en quête d’aéronefs pouvant être mis en œuvre depuis des pistes sommaires [ou «non préparées»] dans un environnement fortement contesté. D’où, entre autres, le projet SPRINT [pour Speed and Runway Independent Technologies], mené par la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, pour le compte de l’US Special Operations Command [USSOCOM].

Lancé en novembre 2023, SPRINT vise à faire voler un avion expérimental de type VTOL [à décollage et à atterrissage verticaux] capable de voler à une vitesse de croisière comprise entre 400 et 450 nœuds [740 / 840 km/h]. L’enjeu est de développer des technologies clés susceptibles d’être intégrées à des «aéronefs militaires de différentes tailles».

Pour la phase 1B, la DARPA sélectionna les projets de Bell Textron et d’Aurora Flight Sciences, aux dépens de ceux de Northrop Grumman et de Piasecki Aircraft. Les deux industriels retenus disposaient alors de seulement un an pour achever les travaux de conception préliminaire de leurs aéronefs.

Finalement, en juin dernier, Bell Textron se vit confier un contrat pour les phases 2 et 3 de ce projet, celles-ci devant permettre de finaliser la conception, la construction et les essais en vol de l’avion expérimental «SPRINT», qui offrira «la vitesse d’un jet et la liberté d’un hélicoptère».

Visiblement, Bell Textron ne perd pas de temps. En effet, le 9 mars, soit huit mois plus tard, la DARPA a fait savoir que cet avion expérimental venait d’être appelé «X-76», à l’issue d’une «revue de conception critique [CDR] concluante».

«Cette désignation l’inscrit dans la lignée historique des avions expérimentaux qui ont longtemps repoussé les limites de l’aviation. Coïncidant avec le 250e anniversaire du pays, la désignation X-76 rend un hommage à l’esprit révolutionnaire de 1776», a expliqué la DARPA, en faisant référence à la Déclaration d’Indépendance des États-Unis.

En outre, au vu des images diffusées à cette occasion, hormis son empennage en papillon [ou en V], ses deux entrées d’air latérales et ses moteurs en bout d’ailes, le X-76 a un petit air de famille avec le Bell X-1, le premier avion à avoir franchi le mur du son, avec Chuck Yeager aux commandes.

La DARPA n’a pas précisé si ce X-76 sera autonome ou mis en œuvre par un équipage. Les visuels qu’elle a publiés suggèrent que les deux solutions sont envisagées.

Quoi qu’il en soit, la revue critique de conception étant achevée, le projet SPRINT va désormais se concentrer sur la construction et les essais au sol du démonstrateur X-76, dont le vol inaugural est prévu en 2028.

«Pendant trop longtemps, la piste d’atterrissage a été à la fois un atout et une contrainte, offrant de la vitesse mais créant une vulnérabilité critique», a souligné le commandant Ian Higgins [US Navy], le responsable de ce projet au sein de la DARPA. «Avec SPRINT, nous ne nous contentons pas de développer un avion expérimental : nous créons des solutions, nous travaillons pour offrir la possibilité de surprendre, de déployer rapidement des renforts et d’intervenir rapidement partout dans le monde, sans avoir besoin de piste d’atterrissage», a-t-il résumé.

Le 9 mars, le président Macron a annoncé le déploiement de huit frégates, deux porte-hélicoptères amphibies et le groupe aéronaval [GAN] formé autour du porte-avions Charles de Gaulle en Méditerranée orientale et au Moyen-Orient pour y mener une mission «purement défensive» consistant, entre autres, à assurer la protection du trafic maritime contre d’éventuelles représailles du régime iranien, en réponse aux opérations militaires menées contre lui par les États-Unis et Israël.

Au regard de son format [quinze navires de premier rang, en comptant les frégates de type La Fayette qui n’entrent pourtant pas dans cette catégorie], autant dire que la Marine nationale sera «au taquet»… et qu’elle n’aura quasiment pas de marge de manœuvre. En outre, après cette séquence, il faudra prévoir une phase de régénération étant donné que certains bâtiments engagés devront probablement être immobilisés pour des opérations de maintenance. Ce sera d’ailleurs le cas du porte-avions Charles de Gaulle, dont le troisième – et dernier – arrêt technique majeur est prévu en 2027.

Quoi qu’il en soit, pour honorer ses engagements, la Marine nationale pourra compter sur ses partenaires. La semaine passée, le ministère néerlandais de la Défense a fait savoir que son homologue français lui avait demandé s’il serait possible de mettre l’une de ses frégates, en l’occurrence le HNLMS Evertsen, à la disposition du groupe aéronaval.

Si cela ne posait pas de problème particulier, étant donné que la frégate en question avait déjà intégré le GAN quand celui-ci naviguait en mer Baltique, encore fallait-il le feu vert du gouvernement néerlandais. Feu vert qu’il a donné, le 9 mars. Mais pour une durée limitée car la mission du HNLMS Evertsen devrait se terminer au début du mois d’avril.

«La frégate de défense aérienne et de commandement HNLMS Evertsen sera déployée en Méditerranée orientale de cette semaine jusqu’au début du mois d’avril. Elle contribuera à la défense du groupe aéronaval et à la défense de Chypre ainsi qu’à celle des territoires alliés», a en effet annoncé le ministère néerlandais de la Défense, via un bref communiqué.

Et d’ajouter : «Ce déploiement défensif fait suite aux récents développements au Moyen-Orient et aux attaques iraniennes contre des pays voisins, dont plusieurs partenaires des Pays-Bas. Ce faisant, les Pays-Bas contribuent à la coopération européenne pour la protection du droit international et témoignent de leur solidarité avec leurs partenaires européens».

Pour la ministre néerlandaise de la Défense, Dilan Yeşilgöz-Zegerius, le «HNLMS Evertsen possède des capacités uniques de détection des menaces aériennes à grande distance. […] En opérant conjointement avec les forces françaises, nous renforçons également nos opérations dans le contexte européen».

Probablement que l’intégration du HNLMS Evertsen à l’escorte du porte-avions Charles de Gaulle permettra de «libérer» une Frégate de défense aérienne [FDA] de type Horizon pour renforcer la contribution française à l’opération européenne ASPIDES, en mer Rouge.

Affichant un déplacement de 6 000 tonnes, le HNLMS Evertsen est une frégate de type «De Zeven Provinciën» admise au service actif en 2005. Ce navire est notamment équipé d’un radar de surveillance [air et surface] SMART-L et d’un radar de recherche et de guidage de tir APAR, fournis par Thales Nederland. Son armement se compose d’un total de 64 missiles surface-air SM-2 Block IIIA et RIM-162 ESSM.

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