L’USS « John Fitzgerald Kennedy » vient de quitter son chantier de construction Huntington ingalls industries (HII) de Newport News, pour la base de l’US Navy de Norfolk. Sa livraison officielle est prévue au printemps 2027, après deux an.

En 2023, lors des débats sur la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 au Parlement, Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées, avait annoncé que le programme IRIS [Instruments de Renseignement et d’Imagerie Spatiale], lancé en 2019, allait être accéléré afin de remplacer les trois satellites de la constellation CSO [Composante Spatiale Optique] à partir de 2030. Soit avec cinq ans d’avance. «C’est une bonne nouvelle pour notre souveraineté et pour notre service de renseignement», s’était-il félicité.

Pour rappel, ayant fait l’objet d’études confiées par la Direction générale de l’armement [DGA] à Airbus Defence & Space et à Thales Alenia Space, IRIS prévoit de mettre en orbite deux nouveaux satellites d’observation appelés respectivement EHRmin, doté de miroirs en carbure de silicium, et EHRmax.

Seulement, devant marquer un «saut technologique» par rapport à la constellation CSO, ce programme a pris du retard. Comme du reste celui appelé CELESTE [Capacité ÉLEctromagnétique SpaTiaLE], mais pour d’autres raisons.

«Sur le volet spatial, […] les relèves sur le renseignement électromagnétique et le renseignement image sont aujourd’hui à risque. Des retards sont intervenus», avait en effet déploré le général Fabien Mandon, le chef d’état-major des armées [CEMA], lors de l’examen du projet d’actualisation de la LPM 2024-30. La DGA «travaille très activement avec les industriels pour prolonger les satellites actuels afin d’éviter toute rupture capacitaire», avait-il ajouté.

Le ministère des armées avait alors expliqué que le «calendrier des programmes CELESTE et IRIS» devait être «aménagé» afin de prendre en compte la «consolidation du besoin opérationnel et le développement des technologies critiques associées». Et d’ajouter: «Les capacités d’exploitation de données spatiales seront modernisées et renforcées, tandis que les achats de données constitueront une première capacité complémentaire à l’horizon 2030, qui pourra être consolidée d’ici 2035».

Depuis que la loi actualisant la LPM 2024-30 a été promulguée, le 16 août dernier, la DGA a notifié le contrat «Cassiopée» à Airbus Defence & Space et à Unseenlabs.

«Le système de renseignement spatial Cassiopée constituera le cœur patrimonial souverain haute performance du programme CELESTE», a précisé le ministère des Armées.

Restait à lancer la réalisation du programme IRIS, dont le «décalage calendaire» s’explique, selon un rapport parlementaire, par la «demande d’études complémentaires de réduction de risques auprès des industriels».

A priori, ce dossier est sur le point de se débloquer. Selon des informations de La Tribune, la DGA devrait prochainement notifier la commande de deux satellites de la constellation IRIS à Airbus Defence & Space et à Thales Alenia Space, pour un montant d’un milliard d’euros. Cette somme tient compte du «segment sol».

«Le maître d’œuvre du programme est Airbus, qui a en charge la réalisation du segment sol, tandis que Thales Alenia Space est le maître d’œuvre de la partie instrument des deux satellites», rappelle le journal.

En outre, comme pour CELESTE, le programme IRIS pourrait être plus large que prévu puisque le ministère des Armées envisagerait d’acquérir des «petits satellites» en complément, afin d’augmenter les fréquences de «revisite» des sites d’intérêt.

En novembre dernier, le consortium NHIndustries, formé par Airbus Helicopters, Leonardo et GKN Fokker, a soldé son litige avec le ministère norvégien de la Défense en acceptant de reprendre les treize hélicoptères NH90 NFH [Nato Frigate Helicopters] que celui-ci venait de retirer prématurément du service et de lui verser une indemnité de 305 millions d’euros.

Désormais, la question est de savoir ce que vont devenir ces NH90 NFH. A priori, certains d’entre eux pourraient reprendre du service en Malaisie. Du moins, c’est ce qu’a récemment suggéré le site spécialisé Malaysian Defence, en évoquant une offre faite par Airbus Helicopters à Kuala Lumpur.

En effet, l’industriel aurait proposé au moins quatre NH90 NFH d’occasion «remis à neuf» pour répondre aux besoins de la Tentera Laut Diraja Malaysia [TLDM, Marine royale malaisienne] en matière de lutte anti-sous-marine.

Actuellement, celle-ci exploite cinq hélicoptères Super Lynx, qu’elle souhaite remplacer par quatre appareils plus modernes. Outre le NH90 NFH, elle considère l’achat éventuel de deux autres modèles, à savoir le MH-60R SeaHawk de l’américain Sikorsky et l’AW159 Wildcat de l’italien Leonardo.

A priori, ces NH-90 NFH seraient «remis en neuf» en étant portés au standard NH90 Block I, également connu sous le nom de Software Release 3 [SWR3]. Celui-ci prévoit l’intégration de la liaison tactique L22, du système électro-optique haute définition LEOSS-T, de sonars modernisés OTS-90 Mark II et FLASH, d’une capacité MUM-T pour contrôler les drones, de la torpille MK54 et du missile antinavire Marte ER.

Quoi qu’il en soit, sollicité par Malaysian Defence, Airbus n’a pas souhaité faire de commentaire «sur les discussions, les plans d’acquisition ou les échéanciers qui demeurent confidentiels».

Cela étant, sans entrer dans les détails, l’industriel a laissé entendre qu’il comptait bien proposer le NH90 à la TLDM, en soulignant que cet appareil a été «conçu pour des missions navales exigeantes», notamment en matière de lutte anti-sous-marine et de lutte antisurface, et que la Malaisie exploite déjà des hélicoptères H225M Caracal et AS365 Dauphin.

En outre, Airbus n’a pas non plus manqué de rappeler que la Malaisie est une «plaque tournante» pour ses activités de maintenance, de réparation et de révision [MRO] concernant les hélicoptères qu’il commercialise.

«Airbus reste déterminé à soutenir les priorités de modernisation de la défense de la Malaisie et répondra aux exigences de la Politique nationale de l’industrie de défense […] en collaboration avec les partenaires et les parties prenantes locales», a-t-il conclu.

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Dans le plan «Navy Aviation 2030-35» publié en novembre 2021, l’US Navy avait précisé ses attentes au sujet du F/A-XX, son futur avion de combat embarqué de 6e génération. Ainsi, elle avait expliqué que cet appareil allait être au centre d’un «système de systèmes» appelé FoS [pour Family of Systems], comprenant des drones de combat collaboratif [CCA] et des effecteurs connectés. Capable d’emporter des armes à longue portée ainsi qu’une panoplie de capteurs actifs et passifs, il devait avoir un rayon d’action plus important et une vitesse plus élevée que le F/A-18 Super Hornet qu’il remplacera.

En octobre 2024, l’US Navy précisa, sans surprise, que Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman étaient en lice pour mener ce programme et que l’examen de leurs offres était en cours.

Finalement, en mars 2025, sa proposition n’étant pas en phase avec les exigences du F/A-XX, Lockheed Martin fut écarté de la compétition.

Cela étant, pour des raisons budgétaires, l’US Navy n’était pas encore certaine, à l’époque, de pouvoir lancer ce programme, malgré la nécessité de remplacer le F/A-18 Super Hornet et le E/A-18G Growler [la version dédiée à la guerre électronique, ndlr] à moyen terme car il lui fallait aussi renouveler une partie de sa flotte de surface [porte-avions de la classe Ford, frégates, etc], financer le développement de nouveaux navires [cuirassés de la classe Trump] et investir dans ses sous-marins.

En outre, le programme NGAD [Next Generation Air Dominance] de l’US Air Force [USAF] ayant été confirmé avec le choix de Boeing pour développer le F-47, certains responsables exprimèrent des doutes sur la capacité de l’industrie américaine à mener de front deux programmes aussi ambitieux [et donc coûteux].

Finalement, le F/A-XX put compter sur le soutien du Congrès. En avril dernier, le chef d’état-major de l’US Navy, l’amiral Daryl Caudle, assura que le choix de l’industriel allait être annoncé d’ici la fin août. Ce qui n’a pas été le cas et cela a relancé les doutes au sujet de ce programme, même si le Commandement des systèmes aériens navals [NAVAIR] a émis une demande d’informations pour développer deux prototypes de CCA pouvant être mis œuvre depuis un porte-avions.

Il aura donc fallu attendre quelques semaines de plus… En effet, le 29 septembre, l’US Navy a fait savoir qu’elle venait de retenir Boeing pour la conception de son futur chasseur-bombardier embarqué, dans le cadre d’un contrat d’une valeur de 20 milliards de dollars. Celui-ci couvre «la phase de développement à grande échelle» et prévoit «l’acquisition de plusieurs appareils d’essai».

«Le F/A-XX est un pilier essentiel de notre engagement à maintenir la paix par la force», a fait valoir Michael P. Duffey, sous-secrétaire à la Guerre pour l’acquisition et le soutien logistique.

Et d’ajouter : Il «représente un investissement crucial et non négociable pour la sécurité nationale américaine et [nos] capacités de combat aérien à long terme. Nous unissons nos forces à celles de Boeing pour déployer rapidement ces capacités, afin de garantir à nos forces armées les systèmes létaux et hautement interconnectés nécessaires pour dissuader toute agression, projeter une puissance incontestable et assurer une supériorité aérienne absolue».

Selon le communiqué, Boeing devra livrer la «plateforme pour compléter et éventuellement remplacer les F/A-18EF Super Hornet et EA-18G Growler à partir des années 2030». Évidemment, le F/A-XX devra aussi évoluer aux côtés du F-35C.

Sans donner de détails techniques, car ils sont «classifiés», Boeing a assuré que le F/A-XX marquera une révolution «en matière d’architecture de systèmes de mission ouverts, de systèmes de mission avancés, de portée et de capacités opérationnelles».

«C’est un honneur d’avoir été choisis pour produire la première plateforme de sixième génération de la Marine», s’est félicité Steve Parker, le PDG de Boeing Defense, Space & Security.

«[Nous sommes] forts de plusieurs décennies d’expérience, renforcés par des innovations majeures et consolidés par les investissements que nous avons réalisés dans de nouvelles installations parfaitement adaptées à la fabrication de multiples produits dotés de capacités de nouvelle génération», a-t-il ensuite fait valoir.

Quant à savoir s’il pourra développer deux programmes aussi ambitieux en même temps, Boeing s’est voulu rassurant. «Nous avons investi en conséquence» et «nous sommes prêts à mener de front plusieurs programmes d’avions de combat du futur», a conclu M. Parker.

Les images conceptuelles du F-47 jusqu’à présent produites ne sont pas forcément représentatives de l’avion qui sera effectivement livré à l’US Air Force. Sans doute en est-il de même pour celle du F/A-XX [enveloppé par un nuage de vapeur, sans doute pour ne pas livrer trop de détails] que Boeing a diffusée dans son communiqué. Toujours est-il que ces deux appareils auront visiblement une base commune.

En 2011, ayant déjà réduit sa commande de 60 à 53 exemplaires dans le cadre d’un accord trouvé avec Airbus [EADS, à l’époque] pour sauver le programme d’avion de transport A400M, alors en proie à de grandes difficultés, l’Allemagne fit savoir qu’elle se contenterait finalement de 40 appareils et que, partant, elle allait revendre les 13 unités dont elle n’avait plus besoin.

Par la suite, les difficultés techniques des premiers A400M livrés à la force aérienne allemande [Luftwaffe], ainsi que leur indisponibilité chronique, ne pouvaient que renforcer Berlin dans sa résolution. Finalement, les choses rentrèrent dans l’ordre et la vente de 13 appareils ne fut plus évoquée.

D’ailleurs, en mai, alors que la Luftwaffe venait de prendre possession de 53e A400M, le site spécialisé Hartpunkt rapporta que le ministère allemand de la Défense envisageait de commander entre 10 et 20 avions supplémentaires. Ce qu’Airbus refusa de confirmer.

«Nous ne commentons généralement pas les discussions avec nos clients, qu’elles soient en cours ou non. […] Nous nous efforçons d’acquérir de nouveaux clients et de garantir les commandes de nos clients actuels. Certaines de ces campagnes sont à un stade crucial, c’est pourquoi nous ne pouvons pas faire d’autres commentaires pour le moment», avait en effet répondu un porte-parole de l’industriel.

Quoi qu’il en soit, une nouvelle commande est bel et bien dans les tuyaux… puisqu’elle a été évoquée par Boris Pistorius, le ministre allemand de la Défense, à l’occasion d’un déplacement à Brême, où Airbus assemble le fuselage de l’A400M, le 29 septembre.

Ainsi, il est question d’acquérir 16 nouveaux A400M afin de permettre à la Luftwaffe de remplacer ses appareils dépourvus de capacités tactiques.

Pour rappel, les premiers A400M livrés aux pays clients ne pouvaient qu’effectuer des missions de transport basiques car ils ne possédaient pas toutes les capacités inscrites dans le cahier des charges du programme. Celles-ci ont été progressivement intégrées dans les standards ultérieurs de l’avion, à savoir les versions EIOC [Enhanced IOC] et Standard Operational Capability [SOC] 1, 2 et 3.

«Nous étudions actuellement très sérieusement le remplacement progressif des avions de transport par de nouveaux avions tactiques», a affirmé M. Pistorius, selon des propos rapportés par le radiodiffuseur NDR et Radio Bremen. Les discussions avec Airbus sont «très fructueuses», a-t-il ajouté, en se gardant de préciser le montant de cette commande potentielle. Commande qui devra être approuvée par la commission des Finances du Bundestag.

Cela étant, le format à 53 A400M sera maintenu puisque les avions remplacés dans le cadre de cette éventuelle commande devraient être «proposés à la vente», selon NDR.
Pourtant, en octobre 2024, la Bundestag avait débloqué une enveloppe de 152 millions d’euros, prélevés dans le fonds spécial de la Bundeswehr, pour la mise à niveau des A400M de la Luftwaffe vers le standard Block Upgrade 0 [ou BU0], dans le cadre d’une coopération avec la France, le Royaume-Uni et la Belgique.

Cette opération, avait expliqué le ministère allemand de la Défense, «vise à garantir la conformité de l’A400M avec les standards de l’Otan, à traiter ses obsolescences et à éliminer ses points faibles».

Cela étant, selon les derniers développements évoqués par Airbus, l’A400M sera bien plus qu’un avion de transport à l’avenir puisqu’il s’agit de le doter de capacités de combat collaboratif afin de lui permettre de mener des missions de frappe [avec la possibilité de larguer des essaims de drones et des missiles de croisière], de renseignement et de guerre électronique. C’est d’ailleurs l’objet du programme PMS [Parallel Mission System], mené par la Direction générale de l’armement au profit de l’armée de l’Air & de l’Espace.

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