[Trad] Les pays occidentaux s'efforcent de mettre en place de nouveaux systèmes de défense face à la montée en puissance des menaces autonomes, constatée par les experts.
C'était un avant-goût de ce qui pourrait devenir l'une des menaces décisives l'année suivante, lorsque la trajectoire de vol entre Dublin et la centrale nucléaire britannique de Sellafield a été perturbée par des drones non identifiés.
À bord de l'avion se trouvaient le président ukrainien Volodymyr Zelensky et son épouse, à quelques minutes de l'atterrissage à l'aéroport de Dublin, légèrement en avance sur l'horaire prévu.
Après qu'un navire de la marine irlandaise a signalé que plusieurs drones manœuvraient à 36 km au nord-est de la ville – Sellafield se trouve à seulement 200 km de la capitale –, le ministre irlandais de la Justice, Jim O'Callaghan, a déclaré qu'il s'agissait d'une « menace coordonnée » visant à « faire pression » sur l'Europe et l'Ukraine.
Quelques jours plus tard, la menace a changé de nature. La Marine française a ouvert le feu sur des drones détectés au-dessus d'un site hautement sensible abritant la flotte de sous-marins nucléaires du pays.
Les drones présents sur la base navale de l'Île Longue ont finalement été interceptés par des systèmes de brouillage, mais leur présence au-dessus de l'un des sites les plus lourdement protégés du continent a envoyé un message clair : l'Europe prend conscience des importantes vulnérabilités de ses sites nucléaires militaires et civils, et la Russie est largement soupçonnée d'être à l'origine de cette activité.
Menace nucléaire
La France compte 19 centrales nucléaires, la Grande-Bretagne cinq – dont celle de Sellafield, dans le comté de Cumbria, au nord-ouest de l'Angleterre – et de nombreuses autres sont réparties sur le continent. Des analystes de la défense ont averti qu'un État hostile pourrait cibler une centrale vulnérable plutôt que de recourir à la violence directe d'une attaque nucléaire.
Provoquer un incident nucléaire par plusieurs frappes de drones serait difficile, mais même une attaque limitée pourrait engendrer des dommages symboliques et économiques. Les conséquences pourraient inclure des fermetures d'entreprises, des évacuations massives et une panique sur les marchés financiers, le tout sans qu'un État franchisse le seuil nucléaire.
« Et si la Russie faisait sauter une centrale nucléaire britannique à l'aide de drones pilotés depuis le Royaume-Uni ? », s'interroge Ed Arnold, analyste militaire au Royal United Services Institute. « Ce serait une menace différente, mais du point de vue russe, l'objectif serait le même. »
Il a ajouté que les « vulnérabilités des sites sont vraiment critiques, car il est difficile de s'en prémunir », et que même le simple fait de faire voler des drones au-dessus de sites sensibles « est peu coûteux, peut être nié et a un impact économique important ».
Centrale nucléaire de Sellafield, dans le comté de Cumbria, au nord-ouest de l'Angleterre. Getty
L'Ukraine est, d'une part, à l'origine de tactiques qui relevaient auparavant de la pure imagination. Son opération « Toile d'araignée », couronnée de succès en juin, a démontré l'évolution des frontières de la guerre.
L'opération a utilisé plus de 100 drones kamikazes à courte portée lancés depuis des camions stationnés à moins de 10 km de plusieurs bases aériennes russes, détruisant 11 bombardiers russes à longue portée capables de transporter des armes nucléaires.
« Bien que cette leçon ait été coûteuse, elle a probablement permis à Moscou de prendre conscience des opportunités offertes par ces capacités », a écrit le Dr Daniel Salisbury dans une note de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) consacrée à la menace croissante. « Même des capacités minimales peuvent exploiter les technologies émergentes pour mettre en péril les installations nucléaires », a-t-il ajouté.
Il y a un an, l'idée qu'un chef d'État puisse être la cible d'un assassinat par drone semblait tout droit sortie d'un roman de Tom Clancy. Ce n'est plus le cas. Les services de sécurité présidentiels sont désormais équipés de brouilleurs de drones qui ressemblent à des armes à feu surdimensionnées.
Un policier allemand pointe un brouilleur de fréquences électroniques utilisé pour la défense contre les drones. Getty
Mais les incidents français et irlandais ne sont pas les seuls à susciter l'inquiétude en Europe. Le mois dernier, des drones ont été aperçus au-dessus de la base aérienne de Kleine-Brogel, en Belgique, pendant trois nuits consécutives.
Nouveaux modes
Aux Pays-Bas, des gardes ont tiré sur des drones au-dessus de la base aérienne de Volkel, qui abrite des armes nucléaires américaines dans le cadre des accords de partage nucléaire de l'OTAN. Plus tôt ce mois-ci, des chasseurs F-35 néerlandais ont été déployés pour intercepter un drone.
Des incidents similaires ont été signalés aux alentours de la base aérienne de Lakenheath, dans l'est de l'Angleterre, qui devrait bientôt accueillir des armes nucléaires américaines après deux décennies d'absence.
Ce qui inquiète les autorités, c'est que ces vols se concentrent autour de sites nucléaires et militaires de grande valeur, avec des drones plus grands et plus performants que ceux habituellement utilisés par les amateurs.
« Ce ne sont pas des gens qui pilotent des jouets », a déclaré le ministre belge de la Défense, Théo Francken, après l'incursion dans le Kleine-Brogel. « Ils étaient venus espionner, repérer les F-16, localiser les munitions et obtenir d'autres informations hautement stratégiques. » De plus, certains drones ont volé plus haut et se sont montrés résistants au brouillage.
Cet incident s'ajoute à une série d'événements survenus depuis septembre, au cours desquels des drones ont survolé des aéroports civils en Europe de l'Est, ainsi qu'en Allemagne et en Scandinavie.
Ces vols, probablement effectués par des bandes criminelles et payés en cryptomonnaie par Moscou, pourraient bien être interprétés comme des « missions de reconnaissance hostiles » visant à observer des sites ou même à tester leur technologie anti-drones en vue d'un futur conflit.
Les drones peuvent également recueillir des images en temps réel que les satellites ne peuvent pas obtenir, et si l'on pouvait capturer un sous-marin nucléaire français quittant l'île Longue ou un sous-marin de la Royal Navy quittant Faslane en Écosse, cela donnerait aux ennemis un avantage considérable en matière de suivi.
Des drones partout
Les États hostiles peuvent également exploiter le marché en pleine expansion des drones civils pour se fondre dans le paysage médiatique et dissimuler leurs véritables intentions. Au Royaume-Uni, on estime qu'en 2030, 76 000 drones commerciaux pourraient évoluer dans l'espace aérien britannique, selon The Economist . Et à travers l'Europe, plus de 3 800 incidents de collision rapprochée entre drones et aéronefs ont été recensés l'an dernier, soit plus du double par rapport à l'année précédente.
Selon M. Arnold, les drones sont parfaitement adaptés aux opérations en « zone grise », c’est-à-dire aux activités qui, sans constituer une guerre ouverte, provoquent perturbation et appréhension.
Annabelle Walker, analyste au sein de la société de renseignement Sibylline, a également suggéré que la Russie avait un intérêt majeur à sonder l'état de préparation de l'OTAN.
« L’utilisation de drones a mis en évidence une lacune importante dans les pays européens », a-t-elle déclaré. « Tester les temps de réaction, la prise de décision et la coordination est très instructif, et tout cela peut se faire en deçà du seuil de la guerre. »
Un militaire ukrainien teste un filet anti-drone à Kyiv, en 2022. EPA
Les abattre ?
Abattre des drones comporte des risques de dommages collatéraux. Les principales méthodes de défense consistent à brouiller ou à leurrer les drones, en les incitant à se méprendre sur leur position. Le brouillage est moins efficace contre les drones autonomes programmés pour frapper ou contrôlés par fibre optique, comme on l'a souvent constaté lors du conflit russo-ukrainien.
Les forces de défense peuvent recourir à des contre-mesures physiques telles que des fusils lance-filet et des fusils de chasse, largement répandus en Ukraine. Selon nos informations, Kiev devrait dévoiler l'année prochaine un drone intercepteur de pointe. Le marché des systèmes anti-drones représente désormais une part importante des activités des entreprises de défense.
Pour se défendre contre une attaque sérieuse contre un site nucléaire, les gouvernements doivent identifier les emplacements vulnérables puis utiliser une défense à plusieurs niveaux comprenant des radars, la guerre électronique et du personnel formé dédié aux opérations anti-drones, a déclaré Douglas Barrie de l'IISS.
Mais la défense aérienne est un domaine dans lequel les États européens ont sous-investi pendant des décennies depuis la fin de la guerre froide. « L’Europe occidentale et le Royaume-Uni doivent vraiment y accorder plus d’attention, car ce sujet est redevenu une priorité », a déclaré M. Barrie au journal The National .
« Moscou est clairement dans le collimateur, et ils testent les limites de ce qu'ils peuvent se permettre avant que l'autre camp ne réagisse », a-t-il ajouté.
L'incident évité de justesse par M. Zelenskyy au-dessus de Dublin n'était pas nécessairement un acte de guerre, mais c'était un avertissement – tout comme les autres incidents – et Moscou pourrait bien envisager d'autres opérations de déstabilisation qui évitent un conflit ouvert.
La question est désormais de savoir si l'Europe peut renforcer ses défenses face à une menace qui ne fera que s'intensifier.
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Les pépites de ce dossier "magouilles & compagnie" :
Les autorités régionales allemandes doivent également approuver le plan, et elles ne sont pas particulièrement enthousiastes non plus.
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« L’Allemagne avait autrefois autorisé Gazprom à accéder à une infrastructure énergétique essentielle, le site de stockage de gaz de Rehden, et s’est retrouvée vulnérable au chantage lorsque Poutine a coupé les approvisionnements en gaz pendant la crise », a-t-il déclaré à POLITICO.
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« Nous risquons maintenant de répéter une erreur similaire avec Rosatom si nous accordons à cette entreprise l’accès à une technologie nucléaire sensible pour la production d’éléments combustibles à Lingen », a déclaré Meyer.
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La coopération entre Framatome et Rosatom n'est pas nouvelle. En 2021 , les deux entreprises ont conclu un partenariat à long terme pour la fabrication de combustible nucléaire. Elles ont également créé une coentreprise en France, détenue à 75 % par Framatome et à 25 % par TVEL, filiale de Rosatom.
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En mars 2022 — quelques semaines seulement après l'invasion de l'Ukraine par la Russie — Advanced Nuclear Fuels, filiale à 100 % de Framatome, a déposé une demande auprès du ministère de l'Environnement de Basse-Saxe pour obtenir une licence de réglementation atomique afin de produire des assemblages de combustible nucléaire de conception russe à Lingen.
Framatome a poursuivi son projet, même après la révélation du rôle actif de Rosatom dans l'occupation par la Russie de la centrale nucléaire de Zaporijia en Ukraine. L'entreprise travaille depuis plus de trois ans à son objectif de produire du combustible hexagonal à Lingen en utilisant la technologie et les composants de Rosatom. Son argument : cette initiative permettrait à terme de réduire sa dépendance à l'égard de la Russie.
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Le projet de l'entreprise française comporte deux volets. Elle souhaite reproduire le modèle russe par le biais d'une coentreprise, en utilisant des composants de fabrication russe, à Lingen et dans une autre de ses usines à Romans-sur-Isère, en France. L'usine de Lingen produirait du combustible pour quatre réacteurs VVER 1000 situés en Bulgarie et en République tchèque, tandis que l'usine française fabriquerait du combustible pour 15 réacteurs VVER 440 situés en Finlande, en République tchèque, en Slovaquie et en Hongrie.
En parallèle, Framatome travaille également au développement de son propre design interne et assure que les équipes travaillant sur ces deux projets sont « complètement indépendantes ».
/// mais rien pour la France. Quel intérêt alors pour l'indépendance énergétique ??///
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« Nous pouvons avoir des échanges, des contacts, et parfois des rencontres entre la Russie et la France pour discuter », a déclaré M. Gaiffe. « Par définition, toutes nos actions sont menées en collaboration avec les administrations et les autorités de contrôle compétentes. Cela ne fait aucun doute. »
Toutefois, un rapport d'experts de 2023 commandé par le gouvernement fédéral allemand a semé le doute sur cette version des faits. Il mettait en garde contre les risques que la coopération avec Rosatom sur le site de Lingen pourrait engendrer pour la sécurité nationale et extérieure, notamment le risque d'ingérence directe dans l'exploitation du site, d'influence sur les décisions relatives à la sécurité, de collecte de renseignements sur les processus internes et d'espionnage industriel. Ni TVEL ni Rosatom n'ont répondu à notre demande de commentaires.
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Paris soutient le projet, mais s'est efforcée de rester discrète.
« C’est un sujet extrêmement sensible », a déclaré un haut responsable français, qui, comme d’autres responsables et représentants de l’industrie cités dans cet article, a bénéficié de l’anonymat car il n’était pas autorisé à commenter publiquement une transaction commerciale sensible.
« Ce n’est pas quelque chose que nous cherchons à claironner », a ajouté le haut responsable français.
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Un cadre d'EDF, entreprise nucléaire française, a déclaré que le projet pouvait se résumer à une seule question : « Faut-il remplacer le combustible russe par du combustible français ou américain ? »
« Il s'agit d'une guerre commerciale et économique » contre les États-Unis, a ajouté le dirigeant d'EDF.
/// Sauf que le projet n'est pas pour alimenter les centrales françaises ! ///
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« Les États-Unis n'ont certainement aucun intérêt à ce que la Russie entre sur le marché allemand de la fabrication d'éléments combustibles avec Rosatom ; cela pourrait se retourner contre l'Allemagne à long terme », a déclaré Meyer à POLITICO.
(...=
Meyer a indiqué à POLITICO que son ministère « ne dispose pas encore de toutes les évaluations et analyses actualisées nécessaires des autorités fédérales concernant les risques pour la sécurité intérieure et extérieure liés à l'implication russe et les dangers de sabotage, d'espionnage et de désinformation, conformément au rapport Roller, pour statuer sur la demande. Ces analyses sont des étapes essentielles du processus et seront prises en compte dans la décision d'approuver le projet. »
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Entre-temps, Framatome a exercé des pressions sur les autorités allemandes afin d'influencer la décision. Selon le registre des lobbyistes du Bundestag, l'entreprise a mandaté le cabinet de conseil Berlin Global Advisors pour faire pression en faveur de l'approbation de sa demande à Lingen pour l'année 2024.
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Un porte-parole du gouvernement a déclaré à POLITICO le 25 août qu'il n'existe aucune obligation de documenter tous les contacts – y compris les appels téléphoniques et les communications électroniques – entre les représentants du gouvernement et les lobbyistes. Dans le cadre de la demande d'autorisation de production d'éléments combustibles de conception russe, la chancellerie a également eu plusieurs contacts avec Berlin Global Advisors et Framatome.
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Interrogé sur les projets de la Commission européenne de sanctionner le secteur nucléaire russe, notamment en limitant les importations de combustible nucléaire russe, un porte-parole de l'exécutif européen a déclaré : « La Commission est déterminée à éliminer progressivement toute l'énergie russe du système énergétique européen. Conformément à la feuille de route REPowerEU, nous présenterons également des mesures visant l'énergie nucléaire russe. Ces mesures sont en cours d'élaboration. »
Cependant, la feuille de route REPowerEU – le plan de l’UE pour sortir de la dépendance énergétique russe – indique également que l’UE soutient financièrement le développement des carburants alternatifs par le biais de ses projets SAVE et APIS, qui jettent les bases d’une production entièrement européenne. Parmi les entreprises bénéficiant de ce soutien figure Framatome, qui a reçu une subvention de 10 millions d’euros de l’UE.
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Quoi qu'il arrive à Lingen, Framatome prévoit déjà de produire le combustible russe pour 15 réacteurs en exploitation dans l'UE, à Romans-sur-Isère, près de Lyon, à partir de 2027, a déclaré M. Gaiffe, vice-président de Framatome. L'entreprise française affirme par ailleurs qu'elle sera en mesure d'approvisionner l'ensemble des réacteurs en combustible d'ici 2035.
/// "l'ensemble" et donc français ? ///
« Mais avant cela, ils ont encore besoin de combustible », a déclaré Gaiffe. Framatome a déjà signé des contrats pour fournir des réacteurs en Slovaquie ainsi qu'à la centrale nucléaire de Paks en Hongrie , qui a besoin de combustible provenant de Romans-sur-Isère, à partir de 2027.
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« Les Américains sont déjà bien en avance, Framatome a six ans de retard [et] travailler avec les Russes ne va pas les aider à rattraper leur retard », a déclaré un responsable industriel de l'UE, ajoutant que les relations de Framatome avec Rosatom pourraient dissuader les clients potentiels.
« Certains fournisseurs d'énergie en Europe refusent d'utiliser les produits Framatome », ont-ils ajouté. « Il semblerait que certains préfèrent conserver le système d'origine. »