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Le 30 mai 1975, dix Etats européens signaient une convention créant l’Agence spatiale européenne, prenant la suite des organisations ESRO et ELDO qui avaient permis aux Européens, quelques années auparavant, de faire leurs premiers pas dans l’espace.
PARTIE 1 : les débuts prometteurs de l’Europe spatiale

Avec l’avènement en 1957-58 des premiers satellites artificiels soviétiques et américains, plusieurs Etats d’Europe de l’ouest, constatant leur retard et le risque de devenir dépendant des Etats-Unis, s’interrogent sur l’opportunité de créer une organisation s’occupant de la science spatiale européenne.


Pour la science spatiale européenne : l’ESRO

Prenant modèle sur le succès du Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire (créé en 1954 pour l’étude de la physique des particules), les délégués de plusieurs gouvernements européens, à l’initiative notamment des physiciens italien Edouardo Amaldi et français Pierre Auger, mettent en place le 28 novembre 1960 à Meyrin (Suisse) la Commission préparatoire européenne pour la recherche spatiale (COPERS) appelée à définir la future organisation européenne de l’espace. Le 24 octobre 1961, la COPERS approuve un premier programme et, le 14 juin 1962, un protocole d’accord est signé à Paris par dix Etats (Belgique, Danemark, France, Italie, Pays-Bas, Espagne, RFA, Royaume-Uni, Suède, Suisse), instituant l’European Space Research Organisation (ESRO ou CERS, Centre européen pour la recherche spatiale), qui entre en activité le 20 mars 1964.


Pour une Europe des lanceurs : l’ELDO

Parallèlement, les Britanniques proposent en septembre 1960 l’utilisation de leur fusée Blue Streak (issue des études balistiques) pour en faire le principal élément d’un lanceur de satellite. Après négociations et tractations, six Etats acceptent la proposition avec une répartition des tâches spécifique (sans maître d’œuvre) : la Grande-Bretagne fournit des Blue Streak en guise de premier étage ; la France, le deuxième étage Coralie ; l’Allemagne, le troisième étage Astris ; l’Italie, le satellite expérimental, l’équipement électronique et la coiffe ; la Belgique, la station de guidage au sol ; les Pays-Bas, des équipements au sol ; plus l’Australie qui met à disposition sa base de lancement de Woomera. Pour réaliser le lanceur ELDO A ou Europa 1 (capable de satelliser une charge de 1 tonne sur orbite basse), les Etats signent le 29 mars 1962 à Londres la convention créant l’European Launch Development Organisation (ELDO ou CECLES, Centre européen pour la construction de lanceurs d’engins spatiaux), qui devient opérationnelle le 29 février 1964.


La CETS, la troisième organisation spatiale européenne

A la même époque, les Etats-Unis déploient Intelsat, un système mondial de télécommunications par satellites. L’enjeu étant important, les nations européennes s’emparent de la question et, à l’initiative de la France et du Royaume-Uni, elles instaurent dès mai 1963 la Conférence européenne de télécommunications par satellites (CETS). Ne voulant pas interférer avec l’ESRO et l’ELDO, les Européens préfèrent établir parallèlement une sorte de « forum de discussions ».

Par ailleurs, si les Européens souhaitent lancer des satellites de télécommunications, il leur faudra nécessairement un lanceur à capacité géostationnaire, ce que ne pourra faire Europa 1. De ce fait, le 7 juillet 1966, à l’initiative de la France, Europa 2 est décidé. Peu après, en juin 1967, la France et l’Allemagne démarrent en commun le programme expérimental de télécommunications Symphonie.


Les premiers programmes scientifiques

Le temps de construire les premiers satellites scientifiques, l’ESRO exploite des fusées-sondes que Britanniques et Français mettent à disposition en raison de leur maîtrise depuis quelques années. Ainsi, les premières campagnes scientifiques peuvent commencer à l’été 1964 depuis différents champs de tir : l’île du Levant (France), Salto di Quirra (Sardaigne), Andoya (Norvège), Karistos (Grèce), Kiruna (Suède), Woomera (Australie). Au total, entre 1964 et 1972, l’ESRO emploie 168 fusées-sondes, la moitié étant consacrée à l’ionosphère, l’autre moitié à diverses études astronomiques (solaire, rayonnements cosmiques, X, Ultraviolet, etc.).

Quant aux satellites, l’ESRO construit rapidement ESRO 1A / 1B et ESRO 2A / 2B – tous lancés par une fusée américaine, Europa n’étant pas prête. Les ESRO 1 se concentrent sur le rayonnement solaire et cosmique et son interaction avec la Terre, les ESRO 2 sur les rayons X solaires, le rayonnement cosmique et les ceintures de radiation terrestres. De masse similaire (80 à 89 kg), les ESRO emportent 7 à 8 instruments scientifiques. Construits par le britannique Hawker Siddely Dynamics et le français Matra, ESRO 2A et 2B sont réalisés avant ESRO 1. Après l’échec au lancement d’ESRO 2A (29 mai 1967), ESRO 2B (alias Iris) est placé avec succès le 17 mai 1968 sur une orbite de 334 km à 1085 km, devenant le premier satellite artificiel européen. Réalisés sous la maîtrise d’œuvre du Laboratoire Central de Télécommunications (France), ESRO 1A (Aurorae) et 1B (Boreas) sont respectivement lancés les 3 octobre 1968 et 1er octobre 1969. L’ESRO conçoit ensuite un satellite plus ambitieux, le TD 1 (473 kg) qui, le 12 mars 1972, part étudier le rayonnement stellaire (ultraviolet, rayons X et gamma) et mesurer le rayonnement X et gamma du Soleil. Un dernier satellite, ESRO 4 (130 kg), consacré à l’étude de l’ionosphère et de la magnétosphère est lancé le 22 novembre 1972.

En 1964, l’ESRO engage la construction de sa première sonde spatiale, HEOS 1 (Highly Eccentric Orbiting Satellite), pour étudier le milieu interplanétaire (champs magnétiques, rayonnements cosmiques, vent solaire). D’une masse de 108 kg, construit sous la maîtrise d’œuvre de l’Allemand Junkers Flugzeug und Motorenwerke, HEOS 1 est envoyé le 5 décembre 1968 par une fusée américaine sur une orbite elliptique (de 424 km à 223 428 km). Un second HEOS suit le 31 janvier 1972.

Le succès est tel, que de nouveaux satellites sont envisagés. Tout semble aller pour le mieux à cette jeune Europe spatiale…



[A suivre…]


Quelques références

- Un ouvrage : A History of the European Space Agency 1958-1987, KRIGE John et RUSSO Arturo, volume 1 : The Story of ESRO and ELDO 1958-1973, Publication ESA, SP-1235, avril 2000.

- Un ouvrage choral sur les 50 ans de l’Agence spatiale européenne sous la direction de Pierre-François MOURIAUX et de Philippe VARNOTEAUX est en préparation aux éditions Ginkgo, à paraître à la rentrée de 2025 dans la collection Histoires d’espace.



Philippe Varnoteaux est docteur en histoire, spécialiste des débuts de l’exploration spatiale en France et auteur de plusieurs ouvrages de référence

La Chine a démarré le 28 mai une ambitieuse mission interplanétaire.
Mission en deux temps

Initialement baptisée Zheng He en l’honneur d’un explorateur naval et amiral chinois du XVe siècle, la mission chinoise Tianwen 2 (Question au ciel 2), s’est élancée le 28 mai à 17 h 31 UTC depuis la base de Xichang, au sud-ouest du pays.

Un lanceur Longue Marche 3B était utilisé pour l’occasion.

L’objectif est d’aller prélever l’an prochain au moins 100 g de matière sur le petit astéroïde géocroiseur (469219) Kamo'oalewa, découvert en avril 2016 et alors baptisé auparavant 2016 HO3.

Ce probable fragment de Lune arraché par un impact météoritique évolue de manière stable à proximité de l'orbite terrestre. Il est prévu d’utiliser des méthodes d'échantillonnage par toucher-décoller et par ancrage-fixation (avec quatre bras robotisés forant sous la surface de l'astéroïde), avant de rapporter les échantillons sur Terre vers 2027-2028.

Puis l’engin se dirigera vers 311P/PanSTARRS, un petit corps de type comète découvert en août 2013, qui orbite dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Il sera atteint en 2034, pour effectuer des mesures approfondies de télédétection et in situ.

Le déploiement de petits sous-satellites est également prévu.


Un nouvel exploit

La sonde d’environ 2 t embarque des caméras multispectrales et couleur à grand angle et angle étroit, un spectromètre d'émission thermique, un spectromètre d'imagerie visible/proche infrarouge, un spectromètre de masse, un magnétomètre et un analyseur de particules et de poussières.

« Il y aurait beaucoup à dire au sujet de cette mission Tianwen 2, considère Gilles Dawidowicz, géographe de formation et vice-président de la Société Astronomique de France.

Ce que l'on retient, c'est que non seulement la Chine entrerait dans le club très fermé des explorateurs d'astéroïdes, mais qu'elle réaliserait un nouvel exploit en réussissant à prélever du sol sur un astéroïde, puis à en visiter un second différent, le tout en une seule et même mission. »

A lire dans Air & Cosmos cette semaine (n°2925) : notre dossier sur les grandes ambitions interplanétaires chinoises jusqu’en 2038.

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Chaque fin de semaine, une image qui a fait l’actualité ou retenu notre attention. Le 28 mai, la Nasa a partagé une image composite d’un des objets cosmiques les plus étranges jamais observés : l’étoile ASKAP J1832−0911.
Des étoiles au comportement inédit

Située dans la Voie lactée, à environ 15 000 années-lumière de la Terre, l’étoile ASKAP J1832−0911 est l'un des objets cosmiques les plus étranges jamais observés.

Elle appartient en effet à une classe d'objets transitoires radio à longue période découverts en 2022, dont l'intensité des ondes radio varie régulièrement sur plusieurs dizaines de minutes – une durée qui s’avère des milliers de fois supérieure à celle des variations répétées observées chez les pulsars (des étoiles à neutrons en rotation rapide dont l'intensité des ondes radio varie plusieurs fois par seconde).


Vue du sol et du ciel

L'objet mystérieux a été observé simultanément par un observatoire terrestre et par un observatoire spatial : le radiotélescope australien ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) et le télescope à rayons X américain Chandra.

Le premier fait partie de l'observatoire de radioastronomie Murchison installé au cœur du désert d'Australie occidentale.

Le second a été lancé en juillet 1999 à l’occasion de la mission STS-93 de la navette Columbia, à laquelle participait l’astronaute français Michel Tognini), et évolue depuis sur une orbite haute elliptique de 16 000 × 133 000 km qui permet de longues périodes d'observation continues.


Données combinées

C’est la première fois qu’une étoile de ce type était observée en lumière X de haute énergie et en lumière radio de basse énergie.

Les données combinées des observations ont notamment permis de mesurer l'intensité des ondes radio d'ASKAP J1832, qui varie toutes les 44 minutes pendant une période de deux minutes.

Sur l’image composite présentés ici, les rayons X observés par Chandra apparaissent en bleu.

En rouge apparaissent des données radio fournies par le radiotélescope LOFAR (LOw Frequency ARray), un interféromètre constitué de plus de 50 000 antennes réparties à travers l’Europe.

Ont enfin été ajoutées des données infrarouges (en cyan, bleu clair, bleu sarcelle et orange) provenant d’un autre télescope spatial de la Nasa, Spitzer.

Ce dernier avait été placé en août 2003 sur une orbite héliocentrique parallèle à celle de la Terre, parcourue en 372 jours, et sa mission s’est achevée en janvier 2020.

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