Ce mardi 29 avril 2025, le lanceur européen Vega C, opéré par Arianespace depuis le Centre Spatial Guyanais (CSG), a placé avec succès le satellite Biomass en orbite héliosynchrone à 666 km d’altitude. Ce lancement

L'appareil imaginé par la start-up toulousaine permet de transporter de lourdes charges vers des zones isolées, critiques ou dangereuses sur une longue distance.

Airbus SE a annoncé ce lundi 28 avril avoir conclu un accord définitif avec le sous-traitant américain de première ligne Spirit AeroSystems, pour

Les démonstrateurs Spadex (Space Docking Experiment) de l'agence spatiale indienne Isro ont réussi un nouvel amarrage autonome le 21 avril.

Airbus a annoncé, le 28 avril 2025 qu’il avait conclu un accord définitif avec Spirit AeroSystems pour l’acquisition d’actifs industriels dédiés à ses programmes d’avions commerciaux. Boeing a en charge le démantèlement de l’équipementier aéronautique américain depuis son rachat en juillet 2024. A travers ce dernier accord, le partage de Spirit AeroSystems entre Boeing, et

Le 26 avril 1990, la navette spatiale américaine Discovery déployait sur orbite Hubble, un télescope qui allait révolutionner la connaissance de l’Univers.

Établir en quelques lignes un bilan scientifique du télescope spatial Hubble, ou Hubble Space Telescope (HST), est hasardeux, pour ne pas dire impossible. A défaut de pouvoir le faire, évoquons brièvement l’histoire et quelques-unes des principales découvertes de Hubble qui, 35 ans plus tard, est encore fonctionnel mais en régime restreint en raison des dysfonctionnements ou pannes successives des servitudes du satellite (module de mémoire de l’ordinateur de bord, gyroscopes, etc.).


Un télescope pour la navette, une navette pour un télescope

L’idée du HST est avancée au cours des années 1970, à la suite du succès des télescopes spatiaux OAO (Orbiting Astronomical Observatory) en activité en 1966-1981. Les astronomes rêvent alors d’un grand télescope orbital. Dans l’esprit des concepteurs, il s’agirait de disposer d’un outil qui, situé en dehors de l’atmosphère, aura l’avantage de ne pas être gêné par l’atmosphère qui « obscurcit » l’imagerie, absorbant le rayonnement électromagnétique à certaines longueurs d’onde (notamment l’infrarouge). Le grand télescope est alors pensé pour être lancé et être réparé à l’aide d’un vaisseau révolutionnaire en cours de développement : la navette spatiale. Pour cela, cette dernière dispose d’une capacité d’emport adaptée (soute) devant assurer la maintenance avec des équipements spécifiques (bras robotique pour sortir / récupérer le télescope et amener les astronautes à sa proximité, outils faciles d’emploi, etc.), tandis que le télescope doit avoir les dimensions nécessaires à son insertion dans la soute et avoir des facilités pour la maintenance (mains courantes, interconnexions peu nombreuses et pratiques à manipuler, etc.).


Construction et caractéristiques

Pour développer le grand télescope, la NASA fait appel à ses centres les plus compétents comme le Marshall Space Flight Center (maîtrise d’œuvre) et le Goddard Space Flight Center (conception des instruments) qui sollicitent de nombreuses entreprises (Perkin-Elmer, Lockheed, Coming, etc.). Le développement prend du temps en raison des coûts (2 milliards de dollars) et de la difficulté à réaliser certains instruments, principalement la partie optique avec le miroir primaire de 2,4 m de diamètre devant avoir une précision inégalée de 10 nanomètres. En 1977, l’Europe rejoint le programme à hauteur de 15 %, fournissant notamment les panneaux solaires et la caméra FOC (Faint Objects Camera), capable d'observer des objets 30 fois moins lumineux que ceux que l'on peut observer au sol.

D’un diamètre de 4,2 m, d’une longueur de 15,9 m pour une masse totale d’environ 11.110 kg (au lancement), le télescope doit fournir des images allant de l’ultraviolet à l’infrarouge. Celui-ci est baptisé en octobre 1983 « Hubble », en l’honneur du célèbre astronome américain Edwin Hubble (qui a démontré dans les années 1920 qu’il existait de nombreuses autres galaxies en dehors de la nôtre).


Lancement et mauvaise surprise

Le 24 avril 1990, la navette Discovery (mission STS-31) décolle avec à bord cinq astronautes entraînés et particulièrement expérimentés : Loren Shriver (commandant, 2e vol), Charles Bolden (pilote, 2e vol, futur administrateur de la NASA en 2009-17), Steven Hawley (3e vol), Bruce McCandless II (2e vol, 1er astronaute à avoir fait une sortie extravéhiculaire (EVA) non attachée en 1984), Kathryn Sullivan (2e vol, 1ère Américaine à réaliser une EVA en 1984). Le 26 avril, à 19h38 (TU), Steven Hawley utilise le bras télécommandé pour sortir délicatement le HST de la soute, puis les antennes et les panneaux solaires sont déployés. Le succès est total, Hubble se trouve alors à 612 km d’altitude sur une orbite inclinée de 28,5° sur l’équateur.

Quelques jours plus tard, alors que la navette est revenue sur Terre, les spécialistes constatent que les premières photos prises par le télescope sont… floues ! Le miroir est trop plat à sa périphérie de 2 microns. Heureusement, le HST est appelé à être entretenu sur orbite et, de ce fait, la première mission de maintenance est consacrée en décembre 1993 à la correction du miroir lors de la mission STS-61 (Endeavour). Quatre autres missions suivent (février 1997, décembre 1999, mars 2002, mai 2009) permettant de remplacer plusieurs instruments et éléments du télescope, lui garantissant une durée de vie particulièrement longue.

Pour en savoir plus sur le passionnant sauvetage du HST, nous vous conseillons la lecture de l'ouvrage À l'école de l'espace – L'Astronautique face aux épreuves, paru chez Ginkgo éditeur.


Une impressionnante moisson

L’une des principales missions de Hubble a été de tenter d’évaluer la taille et l’âge de l’Univers, des étoiles ou encore des galaxies lointaines. En 2000, Gustav Tammann, astronome à l’université de Bâle, affirmait que grâce au HST « la cosmologie a accompli des progrès prodigieux. Nous avons aujourd’hui une image beaucoup moins parcellaire de l’Univers, avancée impensable il y cinq ans encore, alors que la cosmologie traversait une phase de crise. Nous avons pu vivre ce changement spectaculaire qui nous a fait passer de la misère à la gloire ! ». Hubble a scruté en détail des galaxies actives ou en interaction, a mesuré avec précision la distance de galaxies proches et a découvert des milliers de galaxies lointaines, révélant que leur nombre dans l'Univers est plus important qu'on ne le pensait. En observant galaxies et étoiles, il a ainsi permis de mieux comprendre notre propre Voie lactée.

Hubble a aussi été exploité pour en savoir plus sur des objets astronomiques singuliers, comme les quasars et les trous noirs, ou encore pour approcher au plus près les « pouponnières d’étoiles », des nébuleuses (Orion, Aigle, etc.) dans lesquelles se trouvent des amas d’étoiles jeunes, y décelant des disques de poussière où se développent très probablement des systèmes planétaires. Hubble a même observé de spectaculaires jets de matière éjectés par des étoiles au premier stade de leur vie.

Le HST a également étudié notre système solaire, notamment la dynamique et l’évolution de l’atmosphère des géantes gazeuses, de leurs phénomènes météorologiques (tempêtes, manifestations lumineuses semblables aux aurores boréales de la Terre), mais aussi les anneaux de Saturne, le volcanisme de la lune Io, la rotation étrange d’Uranus et celle de l’astéroïde Vesta, etc. Enfin, il a pu suivre des événements spectaculaires, comme la comète Shoemaker-Levy 9 plongeant dans l’atmosphère de Jupiter (16-22 juillet 1994).

Peu à peu, le HST nous a fait prendre conscience de la « beauté violente » de l’Univers et du fait que nous en occupons finalement un endroit quelconque… L’ancien directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne Roger-Maurice Bonnet affirmait, il y a quelques années, que « notre vision de l’Univers a changé avec Hubble ».


Quelques références

- Un ouvrage : The Hubble Cosmos : 25 Years of New Vistas in Space, David DEVORKIN, Robert W. SMITH, Robert P. KIRSHNER, National Geographic, 2015

- Un article : « Hubble : tout savoir sur le télescope spatial », Eric Bottlaender, 27 février 2020, clubic.com

- Une brochure : « 10 ans d’observations… une vision nouvelle de l’Univers », Publications ESA BR-157F, avril 2000



Philippe Varnoteaux est docteur en histoire, spécialiste des débuts de l’exploration spatiale en France et auteur de plusieurs ouvrages de référence

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The Airbus built forest monitoring satellite Biomass has been successfully launched into orbit. A European Space Agency (ESA) flagship mission, Biomass will use its revolutionary P-band synthetic aperture radar instrument to measure forest biomass to assess terrestrial carbon stocks and fluxes to enable scientists to better understand the carbon cycle and its effects on climate change.

Obligé de réagir face au rachat de Spirit AeroSystems par son concurrent Boeing, l'avionneur européen a conclu un accord pour internaliser les éléments confiés jusque-là à l'équipementier américain, et ainsi assurer la pérennité de son programme A350.

Boom Supersonic a annoncé le 25 avril avoir choisi un site au Colorado Air and Space Port à Watkins, Colorado, pour effectuer des essais de moteur pour son système de propulsion Symphony. Ce site était auparavant utilisé pour le développement de moteurs hypersoniques.
Un site pour les essais moteur...

Boom Supersonic a annoncé le 25 avril avoir choisi un site au Colorado Air and Space Port à Watkins, Colorado, pour effectuer des essais de moteur pour son système de propulsion Symphony. Ce site était auparavant utilisé pour le développement de moteurs hypersoniques. Symphony, le moteur sur mesure d'Overture, est un double flux à taux de dilution moyen optimisé pour les vols supersoniques. Boom investit 3 à 5 millions de dollars dans le site cette année pour le préparer aux essais de moteurs supersoniques, qui devraient commencer plus tard dans l'année.
...De Symphony

« Symphony passe rapidement du concept à la réalité. En tirant parti d'un site existant, Boom disposera du premier centre d'essais de moteurs supersoniques appartenant à un propriétaire indépendant, pour un coût inférieur à celui de la location d'une installation gouvernementale », a déclaré Blake Scholl, fondateur et président-directeur général de Boom Supersonic. « En intégrant verticalement la propulsion, nous sommes en mesure d'accélérer le développement, de réduire les coûts et d'adapter un moteur aux capacités de déblocage de l'ouverture, telles que la croisière sans moteur ».
Un générateur de gaz de 3,6 m de long

L'installation d'essai du moteur Symphony, située dans le comté d'Adams à seulement 56 km (35 miles) du siège social de Boom, accueillera cette année l'essai du générateur de gaz prototype de Symphony. Mesurant 3,6 m de long et 1,2 m de diamètre, le générateur de gaz est composé du compresseur, de la chambre de combustion et de la turbine - les composants les plus critiques du premier moteur à réaction supersonique développé de manière indépendante. L'installation du Colorado Air and Space Port comprend une salle de contrôle et des instruments de pointe. Les données recueillies lors des essais sur le générateur de gaz du Symphony permettront à Boom d'affiner l'ingénierie et la conception de la fabrication du moteur. Boom prévoit d'agrandir le site en 2026 pour faciliter les essais à grande échelle de l'ensemble du prototype de la turbosoufflante Symphony.
Des premières pièces produites

Le moteur Symphony continue de progresser rapidement. En mars, Symphony a fait l'objet d'un examen technique important, ce qui a permis le lancement de la fabrication. L'assemblage du moteur commencera dans le courant de l'année. Lorsque le programme Symphony entrera en phase de production, Boom s'appuiera sur l'équipe qualifiée et les installations de StandardAero à San Antonio, au Texas, pour construire les moteurs Symphony à la cadence voulue. La construction spécifique et l'intégration verticale de Symphony permettent à Boom de débloquer des capacités supplémentaires pour Overture, y compris le vol à des vitesses supersoniques sans bang sonique audible au sol avec Boomless Cruise. Symphony offre des performances transsoniques améliorées par rapport aux moteurs dérivés du commerce, ce qui permet à Overture d'accélérer efficacement jusqu'à des vitesses supersoniques à des altitudes supérieures à 30 000 pieds, là où le Boomless Cruise est possible.
130 commandes et pré-commandes

En janvier et février, le démonstrateur XB-1 de Boom a franchi six fois le mur du son sans créer de bang sonique audible au sol, ce qui ouvre la voie au vol supersonique au-dessus de la terre à bord d'Overture avec Boomless Cruise. Overture a reçu 130 commandes et pré-commandes de United Airlines, American Airlines et Japan Airlines, représentant les cinq premières années de production dans son usine Overture Superfactory à Greensboro, Caroline du Nord.

L’engin spatial semble tourner de manière incontrôlable et pourrait ne plus fonctionner, alertent des experts américains.

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