Cela fait des années que le Commandement des opérations spéciales [COS] réclame des hélicoptères de transport lourd [HTL], comme le CH-47F Chinook ou le CH-53K King Stallion, pour élaborer de nouveaux modes opératoires «plus à même de contrer les menaces futures, au même niveau que nos alliés d’outre-Atlantique et d’Europe». En outre, l’apport de tels appareils, fournis par la Royal Air Force, fut démontré lors de l’opération Barkhane.

L’acquisition d’hélicoptères de transport lourd avait même été un «objectif d’état-major» en 2006. D’ailleurs, l’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace avait avancé quelques pistes pour se doter d’une telle capacité. Mais aucune ne fut poursuivie «afin de ne pas remettre en question l’achat de NH90 «Caïman» au profit de l’armée de Terre, avait expliqué un rapport publié par le Sénat en 2014.

En effet, l’armée de l’Air & de l’Espace et l’armée de Terre se sont toujours renvoyé la balle à ce sujet, la première considérant que c’est à la seconde d’acquérir de tels hélicoptères. Et vice versa. En tout cas, en 2023, le ministère des Armées a rendu son arbitrage : pas question de risquer une «éviction significative» des ressources budgétaires pour entretenir une micro-flotte d’appareils de ce type.

Il vaut mieux «privilégier une composante HMA [hélicoptères de manœuvre et d’assaut, ndlr] robuste et homogène par armée [Caïman et Cougar dans l’armée de Terre, Caracal dans l’armée de l’Air et de l’Espace], dont le coût global de possession sera très inférieur à celui induit par un micro-parc HTL, pour une souplesse d’emploi [tactique et ressources humaines] bien supérieure», avait-il fait valoir en novembre 2023.

Cependant, un hélicoptère de transport lourd peut aussi être mobilisé pour soutenir la population en cas de catastrophe naturelle ou encore pour lutter contre les feux de forêt. La force aérienne néerlandaise en a encore fait la démonstration en engageant deux de ses CH-47F Chinook afin d’appuyer les moyens déployés pour éteindre un incendie qui s’était déclaré dans les Hautes Fagnes, en Belgique.

Ces CH-47F Chinook «ont apporté leur soutien aux services d’urgence belges en leur fournissant des ‘Bambi Buckets’, des sacs d’eau souples d’une capacité d’environ 7 600 litres. L’eau transportée par les hélicoptères était spécifiquement destinée à la lutte contre les incendies. Au total, ils ont fourni et largué près de 1,1 million de litres d’eau sur la zone sinistrée», a indiqué le ministère néerlandais de la Défense, via un communiqué diffusé le 21 août.

Dans le cadre d’une coopération avec l’Australie, un CH-47D Chinook a également été engagé dans la lutte contre les feux de forêt en France. Et, visiblement, ses capacités ont convaincu la Direction de la sécurité civile et de la gestion de crise [DSCGC], au point qu’elle a publié un communiqué pour le faire savoir [ce qu’elle n’a pas fait après l’engagement d’un A400M transformé en bombardier d’eau…].

«La principale force du Chinook réside dans son importante capacité d’emport. Son réservoir peut accueillir plus de 11 tonnes d’eau, permettant de produire un effet puissant et immédiat sur les secteurs les plus actifs d’un incendie. Selon les besoins opérationnels, cette eau peut être larguée en une seule fois ou de manière progressive afin de traiter une zone plus étendue», a ainsi détaillé la DSCGC.

«Le Chinook peut ensuite rejoindre un point d’eau adapté, remplir son réservoir en 90 secondes environ puis retourner rapidement vers l’incendie. Cette capacité permet d’enchaîner les rotations et d’apporter d’importantes quantités d’eau sur les secteurs où elles sont les plus nécessaires», a-t-elle ajouté.

S’il n’a pas vocation à se substituer aux bombardiers d’eau mis en œuvre par la Sécurité civile [CL-415 Canadair et Dash 8, ndlr], il n’en reste pas moins que le Chinook «constitue un moyen complémentaire, offrant au commandement français des opérations une possibilité supplémentaires pour adapter la réponse aérienne à la situation», a expliqué la DSCGC. Et d’insister : « Son importante capacité d’emport, la rapidité de son rechargement et la précision apportée par le dispositif de reconnaissance et de guidage permettent notamment de l’employer en attaque directe des incendies, en coordination avec les moyens terrestres».

Probablement que le retour d’expérience [RETEX] relatif à l’engagement de ce Chinook australien va nourrir les travaux du député [et ex-ministre] Jean-Louis Thiériot, récemment chargé d’une mission visant à proposer de «nouvelles dispositions au projet de loi de modernisation de la sécurité civile relatives à l’anticipation, la prévention, la préparation, la lutte et le relèvement face au risque de feux de forêts». En outre, il a aussi été mandaté par le ministère des Armées pour voir si les capacités militaires peuvent contribuer davantage à la lutte contre les incendies.

Photo : NSW Rural Fire Service

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