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Cet insecte a développé une stratégie machiavélique pour capturer ses proies en retournant leur propre système de défense contre elles. Longtemps, son secret est resté bien gardé… jusqu’à aujourd’hui.
par Angèle Ingrand
Publié le 24 mai 2025 à 16:01
"Dans les forêts d'Asie du Sud-Est, un minuscule assassin sème la terreur chez les abeilles. Cette tueuse sans merci, c'est Pahabengkakia piliceps, une punaise carnivore dotée d'un sens de la stratégie incroyable.
Depuis des années, les scientifiques observaient son comportement étrange sans en comprendre toute la subtilité. Aujourd'hui, le mystère est percé et ce qu'ils ont découvert est tout simplement fascinant.
Un mécanisme de défense qu'elle retourne à son avantage
Ses victimes, ce sont des abeilles sans dard : Trigona collina, qui pour se protéger enduisent l'entrée de leur repaire d'une résine collante. Cette matière agit comme une alarme chimique. Quand un intrus s'y frotte, elle alerte la colonie, qui se mobilise immédiatement pour défendre le nid. Une idée brillante de la part des abeilles, sauf que c'est précisément ce mécanisme que la punaise utilise contre elles.
La redoutable P. piliceps a en effet compris le pouvoir de cette résine et a décidé de s'en servir à son avantage. L'heure du repas venue, elle récolte elle-même un peu de cette colle végétale avec ses pattes avant et médianes, puis s'en enduit méticuleusement les membres. Une fois son camouflage chimique prêt, elle se poste sans bouger près de l'entrée du nid.
Les abeilles, trompées par l'odeur de la résine, croient qu'un intrus s'est englué quelque part près de l'entrée. Elles accourent, prêtes à en découdre, mais tombent nez à nez avec le prédateur, qui peut alors les capturer très facilement.
Une intelligence insoupçonnée chez un insecte
Ce comportement est unique, car il s'agit d'une véritable utilisation d'outil. L'insecte n'utilise pas la résine au hasard. Il la manipule, la transporte, l'applique sur lui-même dans un but précis : améliorer ses chances de capturer ses proies. Pour les biologistes, c'est un cas exceptionnel d'ingéniosité chez un insecte, une capacité que l'on pensait réservée à des animaux dotés de cerveaux bien plus gros, comme les oiseaux ou les primates.
Cette découverte, publiée récemment dans la revue Pnas, change notre regard sur le monde des insectes. Elle montre que même les créatures les plus petites peuvent développer des stratégies complexes et efficaces, et Pahabengkakia piliceps est sans doute l'une des chasseuses les plus surprenantes que la nature ait inventé."
- Tool use aids prey-fishing in a specialist predator of stingless bees | PNAS, 12.05.2025 https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2422597122
Image : Predation process of assassin bugs using resin as tool. (A) The bug climbing onto the stingless bee nest tube. (B) Applying resin droplet–like toffee on its femur of both fore legs and mid legs (blue arrow refers to resin droplet). (C) Raising its fore legs at the entrance preparing to prey. (D) Pouncing to catch a stingless bee and departure.
