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Paleontologists have just discovered 10 new species of ancient mammal thanks to the tiny mound-building insects.

 

By Michael Greshko
Published June 21, 2022

 

Traduction :

 

Dans l'ouest des États-Unis, les insectes industrieux connus sous le nom de fourmis moissonneuses sont souvent considérés comme des nuisibles. Ces fourmis récoltent des graines et vivent dans de grands monticules de sédiments, et elles peuvent infliger de vilaines piqûres aux créatures qu'elles perçoivent comme des menaces. Un monticule peut durer des dizaines d'années et, au grand dam de certains propriétaires, le terrain situé jusqu'à 30 pieds de distance est débarrassé de la végétation pour des raisons de protection.

 

Mais lorsque ces fourmis construisent leurs monticules, elles font quelque chose de remarquable : elles sont les plus petites collectrices de fossiles du monde.

 

Les colonies recouvrent leurs monticules d'une couche d'un demi-pouce d'épaisseur de petites pierres de la taille de perles, probablement pour protéger les structures de l'érosion éolienne et hydrique. Pour trouver le matériau de ce revêtement, les fourmis s'aventurent à plus de 30 mètres du monticule. En plus des morceaux de gravier, elles ramassent tous les petits fossiles et objets archéologiques qu'elles trouvent par hasard.

 

L'abondance scientifique que ces fourmis peuvent accumuler est stupéfiante. En examinant 19 monticules de fourmis moissonneuses sur une propriété du Nebraska, des chercheurs ont récemment découvert plus de 6 000 microfossiles - chacun ne dépassant pas quelques millimètres de large - provenant d'anciens mammifères. Ces spécimens comprennent de petites dents et des fragments de mâchoires représentant neuf nouvelles espèces de rongeurs et une nouvelle espèce d'animal insectivore ressemblant à une musaraigne.

 

Le butin fossile, décrit récemment dans la revue scientifique Paludicola, comprend également des dents de primates, d'anciens cousins des lapins et d'une espèce de chauve-souris non identifiée. Aussi petites que soient ces dents, leurs formes fournissent une foule d'informations, notamment sur la place qu'elles occupent dans l'arbre de vie des mammifères.

 

 

Images :

 

En construisant leurs monticules de sable et de gravier, les fourmis moissonneuses trouvent et accumulent régulièrement des fossiles de quelques millimètres de diamètre, une aubaine pour les paléontologues !

Fossiles d'oligoryctes sur fond noir.
Ces minuscules dents, d'à peine un millimètre de large chacune, appartiennent à Oligoryctes tenutalonidus, une nouvelle espèce fossile de mammifère insectivore ressemblant à une musaraigne.
Clint A. Boyd

 

 

Traduit avec www.DeepL.com/Translator (version gratuite)

 

• Fossil mammals from ant mounds situated on exposures of the Big Cottonwood Creek Member of the Chadron Formation (latest Eocene-early Oligocene), Sioux County, Nebraska - Paludicola, 01.05.2022

 

[Image] Graphical abstract

 

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NDÉ

Autre référence de cet article :

 

• From Pests to Keystone Species: Ecosystem Influences and Human Perceptions of Harvester Ants (Pogonomyrmex, Veromessor, and Messor spp.) | Annals of the Entomological Society of America, 13.11.2021 https://academic.oup.com/aesa/article-abstract/115/2/127/6427367?redirectedFrom=fulltext&login=false

 

Un tigre n'a pas besoin de digérer la chitine, qui compose la carapace des insectes. Il a pourtant dans ses chromosomes les vestiges inactifs d'un gène qui le permet. C'est l'ensemble du génome des mammifères placentaire qui porte encore la trace du régime alimentaire insectivore de leurs ancêtres.

 

Publié le 19.05.2018

 

• Chitinase genes (CHIAs) provide genomic footprints of a post-Cretaceous dietary radiation in placental mammals | Science Advances, 16.05.2018 http://advances.sciencemag.org/content/4/5/eaar6478

 

Grâce à la génomique, il est aujourd’hui possible d’en savoir plus sur le régime alimentaire des mammifères qui vivaient sur Terre au temps des dinosaures, il y a 100 millions d’années. Des chercheurs du CNRS à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier1 et de l’Université de Californie à Berkeley se sont intéressés au gène CHIA qui permet de produire la chitinase, une enzyme capable de dégrader la chitine composant les carapaces des insectes. Ce gène était déjà connu pour être présent chez l’Homme. En étudiant 107 espèces de mammifères actuels2, les scientifiques ont découvert que leur génome conservait les traces de l’histoire évolutive de CHIA. Existant probablement en 5 versions, ce gène a traversé les âges en s’inactivant petit à petit lorsque les mammifères délaissèrent progressivement le régime insectivore après la disparition des dinosaures. Cette étude, publiée le 16 mai 2018 dans Science Advances, démontre que l’humain comme le rhinocéros ou le dauphin a conservé dans son génome des « fossiles moléculaires » hérités d’un lointain ancêtre commun qui côtoyait les dinosaures et mangeait essentiellement des insectes.

 

CNRS - Institut écologie et environnement - Actualités de l'institut, 17.05.2018

 

• Chitinase genes (CHIAs) provide genomic footprints of a post-Cretaceous dietary radiation in placental mammals | Science Advances, 16.05.2018 http://advances.sciencemag.org/content/4/5/eaar6478.full

 

[Image] Un arsier spectral (Tarsius tarsier) se nourrissant d’une sauterelle dans le Parc National de Tangkoko à Sulawesi (Indonésie). Comme les ancêtres des mammifères placentaires actuels, les tarsiers possèdent cinq gènes fonctionnels codant pour des chitinases qui leur permettent de digérer les nombreux insectes qu’ils ingèrent. Crédit : Quentin Martinez