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La question de la conscience se pose beaucoup, bien qu'il ne soit pas évident de la définir simplement. Aujourd'hui cette question s'adresse surtout pour les insectes, ces animaux ont-ils une conscience ? Peuvent-ils ressentir des choses, des émotions ? Il y a encore beaucoup à découvrir...
"Une conscience chez les insectes ? Malgré leur petite taille, les insectes sont surprenants. Les scientifiques ont fait la découverte de cafards ayant leur personnalité et capables de reconnaître leur proche et de bourdons jouant au ballon. Ils sont donc de plus en plus persuadés que toutes ces attitudes révèlent une forme de sensibilité et de perception qu’ils ont d’eux-mêmes !
Une conscience chez les insectes : une idée de plus en plus prise au sérieux
Les neuroscientifiques prennent au sérieux l’idée d’une conscience chez les insectes. Mais qu’est-ce que la conscience ? Chez l’être humain, la conscience est un phénomène qui fait intervenir plusieurs régions du cerveau et plusieurs processus cérébraux. Il est difficile d’en donner une définition. On peut cependant dire qu’il s’agit de la capacité de se percevoir, de s’identifier et de se comporter de manière adaptée. La conscience est aussi ce que l’on sent et ce que l’on connaît de soi-même, des autres et du monde environnant. Grâce à la conscience, il nous est possible d’agir sur nous-mêmes, sur les autres et sur notre environnement.
Un article a été publié dans Science en mars 2022 et il s’intitule « The question of animal emotions ». Il fait la distinction entre les sentiments et les émotions. Selon les chercheurs, les émotions sont des états physiologiques et neuronaux qui se reflètent dans les comportements. En revanche, les sentiments sont des états conscients non observables et non mesurables. Mais les humains possèdent la parole et ils peuvent donc dire qu’ils ont des sentiments et ce qu’ils ressentent. Il est donc difficile de savoir si la guêpe qui vient bourdonner autour de nous est en colère, si elle a peur ou si elle réagit à notre menace !
Les bébés sont aussi incapables de nous dire ce qu’ils ressentent puisqu’ils ne savent pas encore parler. Ce n’est que vers la fin des années 1970 que les scientifiques ont pris conscience de la douleur chez le nouveau-né. Avant cela, il arrivait de pratiquer des opérations chirurgicales sur des bébés sans anesthésie. En effet, on pensait qu’ils ne ressentaient rien !
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La conscience fondamentale serait située dans des structures sous-corticales
Pendant des années, les scientifiques pensaient que les formes les plus simples de la conscience se situaient dans le cortex cérébral. Une zone du cerveau que les insectes ne possèdent pas. Le cortex cérébral chez l’Homme est la partie « visible » du cerveau. C’est la structure bosselée du cerveau, de couleur grise, d’où son appellation de matière grise. Elle correspond en fait à un ensemble de circonvolutions permettant d’augmenter sa surface.
Des travaux réalisés en 2016 par Andrew Barron de l’université Macquarie en Australie ont démontré que le cerveau des insectes était tout à fait capable d’avoir des expériences subjectives. Selon un autre chercheur, le neuroscientifique Björn Merker, les formes les plus fondamentales de la conscience ne se trouveraient pas dans le cortex cérébral. Elles seraient en réalité dans des structures sous-corticales que les insectes possèdent également. Ces structures sont suffisamment grandes chez les insectes. En outre, elles possèdent une incroyable capacité de traitement des informations grâce à de nombreuses connexions et interconnexions.
Bien évidemment, il est fort probable que la conscience des insectes soit différente de celle des humains. Une mouche qui se promène paisiblement sur la table de votre cuisine a conscience de l’endroit où elle se trouve par rapport à son environnement. De même, elle doit ressentir la chaleur du rayon de soleil qui traverse la fenêtre de votre cuisine et qui lui chauffe le dos.
Il existe cependant de nombreux niveaux de conscience. Avoir conscience de soi et être capable de réfléchir à cette conscience sont deux notions bien distinctes l’une de l’autre. La conscience des insectes doit se trouver entre ces deux niveaux.
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Et les émotions chez les insectes ?
Les scientifiques comme Andrew Barron considèrent que ces structures sous-corticales pourraient être les antécédents de notre forme de conscience. Ces systèmes de contrôle existent depuis des milliers d’années, bien avant l’apparition du cortex cérébral.
La notion d’émotion chez les insectes est loin d’être récente. Le célèbre naturaliste anglais Charles Darwin (1809-1882) s’interrogeait déjà. Il disait que les insectes expriment la colère, la peur, l’amour et même la jalousie. Récemment, des chercheurs de l’université de Pasadena près de Los Angeles aux États-Unis se sont rendu compte que des mouches pouvaient ressentir une forme d’émotions primitives en les soumettant à différents stimulus comme la peur.
Le meilleur exemple de l’émotion de peur que peuvent ressentir les insectes nous vient des abeilles ou des guêpes. Lorsque ces insectes se sentent menacés, ils se servent de leur dard et piquent. Il s’agit bien d’une forme de sensibilité.
Les scientifiques n’en sont qu’au début des recherches sur la conscience des insectes. Cela signifie, en tous cas, que l’Homme en a peut-être terminé avec l’idée anthropocentrique de la conscience !"
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