Les requêtes algébriques sont évaluées à partir d'un ensemble canonique d'opérateurs. Généralement cet ensemble comprend la sélection, la projection, le produit cartésien et le produit (ou jointure). Toute expression algébrique se traduit en une composition de ces opérateurs canoniques. L'optimisation de cette expression consiste à trouver le meilleur ordonnancement possible des opérateurs relativement à un coût. Ce coût s'évalue généralement par trois critères qui sont le nombre d'entrées/sorties, le temps CPU et le nombre de buffers requis. Le résultat de l'optimisation s'appelle un plan d'exécution.
L'optimisation peut se faire en deux passes, une première s'appuyant sur les propriétés algébriques des opérateurs qui permet surtout de limiter la taille des relations manipulées et une seconde basée sur des fonctions de coût qui permet d'affiner l'optimisation en tenant compte des caractéristiques des relations et attributs manipulés (taille des relations, discriminance des attributs, connaissance des clés, existence de chemins d'accès efficaces, ...).
Soulignons avant toute chose, que la valeur du PUE est un indice important aux yeux de l’entreprise puisque si elle se rapproche de « un », les coûts énergétiques engendrés sont au plus près des besoins réels du matériel et donc de la puissance de calcul.
Le PUE est souvent présenté, à tord, comme une valeur d’éco-consommation, ce qui d’un certain point de vue est tout de même une réalité, mais il représente surtout une donnée sur l’efficacité « économique » d’une solution d’où l’importance que l’on lui accorde dans les départements informatiques.