Les réseaux d'eau intelligents s'appuient sur les technologies de l'information pour optimiser la gestion de l'eau, aussi bien au niveau de sa distribution que de sa consommation. L'objectif, à terme, est de rendre le système plus efficient grâce à des relevés de données permettant de connaître la répartition des flux et stocks d'eau en quasi temps-réel. La limitation du gaspillage et l'optimisation de l'allocation de la ressource bénéficieraient finalement à l'ensemble des parties prenantes de la gestion de l'eau : opérateurs de réseaux, services publics et distributeurs, mais également consommateurs.
Une étude du Northeast Group, cabinet de conseil spécialisé dans les « infrastructures intelligentes », estime que le marché chinois de la gestion intelligente de l'eau, qui représente aujourd'hui moins de 500 millions de dollars, devrait atteindre 46,5 milliards de dollars d'ici 2023. Devant ce potentiel, un mix entre des plans d'envergure nationale et des partenariats internationaux devrait faire de la Chine un marché déterminant pour le smartwater.