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Mary Anning découvrit à 12 ans le premier fossile connu d’un Ichtyosaure long de 9m, sur la côte de Lyme Regis dans le sud de l’Angleterre. Cette pionnière de la paléontologie découvrira également le premier squelette d’un Plésiosaure, ainsi que du premier Ptérosaure anglais.
Par Philippe Baraduc
[Page consultée le 07.09.2022]
Le poisson lézard
En 1811, Mary et son frère Joseph découvrirent le premier fossile complet d’un Ichtyosaure, un reptile marin âgé de 200 millions d’années qui ressemble à un dauphin avec un long nez pointu.
Cet hiver-là, Joseph tomba sur un crâne de 120 cm de long. Les enfants crurent tout d’abord que c’était la tête d’un crocodile mais l’œil était trop gros, de la taille d’un beignet. Quelques mois plus tard, Mary découvrit le reste du squelette après une forte tempête au même endroit. Henry Hoste Henley l’acheta et le revendit au célèbre collectionneur londonien William Bullock.
Cette importante découverte fut publiée dans Philosophical Transactions of the Royal Society en 1814 par Sir Everard Home qui fournit une description et un dessin du fossile qui n’a pas encore de nom. C’est le conservateur du British Museum Charles Konig qui lui donna le nom Ichtyosaurus ou poisson lézard quand il en fit l’acquisition.
Thomas Birch
La découverte de Mary était l’aboutissement d’un long apprentissage auprès de son père. Toute la famille Anning participait à la chasse aux fossiles le long des plages au pied des falaises pour les revendre aux touristes. Quand leur père Richard décéda de la tuberculose en 1810, les Anning se retrouvèrent sans ressources et endettés. La chasse aux fossiles devint alors un travail à temps complet pour Mary et Joseph.
Mary avait l’œil et la technique pour extraire des fossiles recherchés. Ses talents étaient très appréciés des collectionneurs dont Thomas Birch qui lui en achetait régulièrement. L’année 1820 ayant été fort mauvaise pour les Anning, Birch décida de leur venir en aide. Il mit aux enchères sa propre collection de fossiles « au bénéfice de cette pauvre femme et de son fils et de sa fille de Lyme, qui ont trouvé la plupart des plus belles pièces qui ont été soumises à l’investigation scientifique… Je ne retrouverai jamais ce dont je vais me séparer, mais en le faisant j’ai la satisfaction de savoir que l’argent sera bien dépensé ».
Cette vente rapporta 400£ à son propriétaire et permit de mettre à l’abri du besoin la famille Anning.
Le Plésiosaure
Mary put se consacrer pleinement à des recherches plus conséquentes et découvrit ainsi un squelette presque entier de Plésiosaure en 1821, une découverte qui confirmait les descriptions faites par le paléontologue britannique William Conybeare à partir de fragments qu’il avait découverts. Ce fossile, acheté par le duc de Buckingham, fut mis à la disposition des membres de la Société Géologique de Londres afin qu’il soit décrit et dessiné. Deux ans plus tard, Mary découvrit un deuxième squelette de Plésiosaure."
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Hommages
"Des membres de la Société Géologique décidèrent de lui rendre hommage. Ils firent ériger un vitrail à sa mémoire dans l’église St Michael de Lyme Regis avec l’inscription suivante : « Ce vitrail est dédié à la mémoire de Mary Anning, membre de cette paroisse, décédée le 9 mars 1847, et érigé par le vicaire et des membres de la Société Géologique de Londres pour commémorer son apport et sa pertinence dans l’avancement de la géologie, sa générosité et sa vie intègre. »
Henry De la Beche, président de la Société Géologique, rédigea un éloge qu’il lut à une réunion de la société. Cet éloge fut inscrit dans le rapport de la réunion, un honneur réservé jusque-là à ses membres, uniquement des hommes jusqu’en 1904.
Des espèces fossiles, dont le crustacé Ostracod Cytherelloidea anningi, le reptile thérapside Anningia, et le mollusque bivalve Anningella, portent ces noms en son honneur."
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NDÉ
Dans la littérature scientifique :
- Mary Anning (1799–1847) of Lyme; ‘the greatest fossilist the world ever knew’ | The British Journal for the History of Science (1995) https://www.cambridge.org/core/journals/british-journal-for-the-history-of-science/article/mary-anning-17991847-of-lyme-the-greatest-fossilist-the-world-ever-knew/58D173F8F79721068E7007FADE70F727#
- The ichthyosaur in the room - A Burton - Frontiers in Ecology and the Environment, 2012 - researchgate.net
https://scholar.googleusercontent.com/scholar?q=cache:HBSt5Fdrqy0J:scholar.google.com/+Cytherelloidea+anningi&hl=en&num=20&as_sdt=0,5
[Image] Capture d'écran
