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Des chenilles en pâte à modeler pour étudier les effets du climat sur les insectes
Par Bastien Castagneyrol, 04.11.2018
"Six pour cent de la surface mondiale des feuilles. Telle est la part consommée par les insectes herbivores, par exemple la chenille processionnaire du chêne ou le bombyx disparate. Cette proportion, déjà suffisante pour ralentir la croissance des arbres, pourrait bien augmenter avec le réchauffement climatique.
Face à ces dérèglements, les arbres mettent en œuvre des stratégies de régulation pour se défendre. Tandis que la demande en bois ne cesse d’augmenter – que ce soit pour l’ameublement, le chauffage, la construction ou la production de carton et de papier –, il apparaît indispensable d’identifier la manière dont les arbres pourront faire face aux dégâts croissants que risquent de leur causer à l’avenir les insectes herbivores.
Des défenses naturelles
Dans leur constitution, les arbres sont déjà munis de solides défenses vis-à-vis des insectes herbivores. Leurs feuilles, par exemple, sont dotées de propriétés physiques et chimiques limitant la consommation des insectes : une cuticule épaisse rend ainsi la feuille difficile à déchirer et à digérer.
Sur le plan chimique, les feuilles renferment également une grande quantité de composés (des tanins notamment), capables de nuire aux herbivores de diverses façons, par exemple en réduisant l’activité de leurs enzymes digestives ou, tout simplement, en les intoxiquant.
D’autres acteurs jouent un rôle primordial bien qu’indirect dans la stratégie de défense des arbres : par leur consommation d’herbivores, les prédateurs comme la mésange et les parasitoïdes comme les trichogrammes (dont les larves se nourrissent dans le corps d’un autre insecte, le mangeant de l’intérieur) diminuent ainsi la pression herbivore sur les arbres."
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- Global patterns in background losses of woody plant foliage to insects, Global Ecology and Biogeography, 2015
[Image] Cette chenille herbivore, qui mange les feuilles des arbres, imite les serpents pour éloigner les prédateurs. John Flannery/Flickr, CC BY-SA
