Kaupunkien ahtaat ja epähygieeniset asuinolot tarjosivat taudeille mieluisan kasvualustan. Ihottumat, paiseet, vatsavaivat, kuumetaudit ja puutostaudit kuuluivat ihmisten arkipäivään. Katovuodet, sodat ja kylmät talvet pahensivat sairausepidemioiden tuhoa. Suuret kulkutaudit vähensivät Euroopan kauppaliikennettä ja saattoivat autioittaa kokonaisia kaupunkeja.