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Ce sont bien les batteries. Après plusieurs mois d'enquête technique, le collège d'ingénieurs de Samsung a rendu ses conclusions. Un défaut dans la conception des batteries des Galaxy Note 7 est à l'origine des explosions qui ont fait la une des médias en août et en septembre. Le groupe en a aussi profité pour présenter ses excuses à ses clients pour «les inconvénients causés». Samsung a procédé au rappel de «plusieurs millions» de terminaux (le Coréen n'a jamais communiqué le chiffre exact). Quelque 3,06 millions de Note 7 ont été rappelés, soit 96% des terminaux vendus. Samsung a passé 4,88 milliards d'euros de charge exceptionnelle pour faire face à cet événement.

Pour ses explications, Samsung est passé d'un extrême à l'autre. Après avoir été aux abonnés absents pendant plusieurs semaines l'été dernier, il a décidé de faire toute la lumière sur l'affaire avec force graphiques et détails. La forme des électrodes de la première génération de batterie a causé les premières combustions. Le sommet des électrodes négatives était incurvé - il aurait dû être droit - et, phénomène aggravant, situé dans la partie supérieure courbe du téléphone. Les électrodes négatives étaient donc trop proches des positives, créant une surchauffe. La deuxième génération de batteries, mise en production après les premiers incendies de téléphones du mois d'août, présentait aussi des défauts de conception. La couche d'isolant était trop fine (voire absente, dans certains téléphones) et le contact positif trop proche du négatif.

La sortie du Galaxy S8 reportée?

Rendu prudent, Samsung pourrait décaler le lancement de son nouveau smartphone, le Galaxy S8, qui était attendu pour le 26 février, à l'occasion du Mobile World Congres à Barcelone. Le groupe a mis en place de nouvelles procédures de contrôle qualité. Huit nouveaux points de vérifications ont été introduits, avec des tests de chargement-déchargement, démontage, durabilité... Le Coréen a créé un groupe de conseil dédié à la batterie, constitué de chercheurs et d'universitaires issus de tous horizons (Cambridge, Berkeley, Stanford). Avec cette nouvelle structure, il veut améliorer la qualité de ses batteries lithium-ion et estime que ses avancées «profiteront à toute l'industrie».

Les résultats annuels de Samsung ne devraient toutefois pas pâtir de cette mésaventure. Dès le début de l'année et sa conférence de presse au CES de Las Vegas, les dirigeants du groupe ont laissé entendre que la croissance serait au rendez-vous. Les ventes du Galaxy S7 ont largement dépassé celles du S6, les autres divisions, notamment la télé et l'électroménager, affichent une très bonne tenue, sans compter les semi-conducteurs, eux aussi en hausse. Le groupe dévoilera ses résultats annuels le 24 janvier au matin, heure de Paris.