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Alors que le télescope Kepler de la Nasa a repéré une soixantaine de planètes potentiellement habitables en seulement quelques mois, deux chercheurs israéliens affirment qu'ils seront bientôt en mesure d'identifier la présence de vie sur certains systèmes solaires.
Atlantico : Les découvertes en séries de plusieurs "exoplanètes" potentiellement habitables n'arrêtent pas de tomber depuis le début de l'année 2013, deux d'entre elles ayant été identifiées par le télescope Kepler de la NASA. En parallèle deux chercheurs israéliens sont actuellement en train de voir si la vie existe déjà ailleurs dans l'espace. Peut-on dire pour autant que la communauté scientifique soit actuellement proche d'une découverte de la vie extraterrestre ?
Marc Ollivier : Au soir du 7 mai 2013, 885 exoplanètes étaient identifiées dans 693 systèmes planétaires différents du nôtre. Cependant, 97% de ces objets ont été détectés de manière indirecte, sans "voir" la planète, mais uniquement en observant leur effet sur l’étoile centrale. On ne sait donc presque rien de ces planètes hormis leurs paramètres orbitaux, une estimation de leur masse et parfois leur diamètre. L’étude de leur potentielle habitabilité ne peut se faire qu’en émettant des hypothèses sur la nature et les conditions physico-chimiques à leur surface.
Toutes les planètes qualifiées à ce jour de "potentiellement habitables" ne répondent finalement qu’à deux critères très simples :
- Ce sont des planètes a priori à surface solide : on évalue leur densité moyenne à partir de leur masse et diamètre et on détermine leur nature grâce à des modèles planétaires
- Elles sont à une distance de leur étoile telle que si elle comportait de l’eau liquide à leur surface (considérée généralement comme une condition nécessaire à la vie) elle pourrait la conserver.
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