Think outside the Box

Deux humanitaires ayant reçu un traitement expérimental sont sortis de l'hopital le 21 août. Est-ce qu'il a permis leur guérison et que risquent-ils ?

Ce traitement, qui n'avait auparavant été testé que sur huit macaques, a été également livré au Liberia, pays particulièrement touché par l'épidémie, mais ses stocks sont désormais épuisés.

Pour la majorité des malades pris en charge, l'équipe médicale tente de lutter contre les symptômes de la fièvre hémorragique. En s'attaquant à la fièvre et à la diarrhée et en réhydratant le patient, notamment par le biais de transfusions sanguines, l'organisme du patient est en mesure de développer une réponse immunitaire.

« Le traitement des symptômes est le seul qu'on maîtrise, et qui ne produit pas d'effet secondaire », analyse Sylvain Baize, directeur du centre national de référence des fièvres hémorragiques de l'Institut Pasteur.

Mais, malgré ces soins, la maladie reste mortelle. Pour l'épidémie actuelle qui ravage l'Afrique de l'Ouest, une personne contaminée sur deux meurt. En moyenne, le taux de létalité de la fièvre Ebola varie entre 25 % et 90 %, en fonction notamment de la prise en charge des malades, mais également de la souche du virus. Si l'épidémie actuelle est provoquée par la souche « Zaïre », il en existe cinq différentes, qui ont un taux de mortalité plus ou moins important.

Si de nombreuses recherches visent actuellement l'élaboration de traitements contre le virus Ebola, tous sont encore en phase d'expérimentation. Le ZMapp est le seul à avoir été autorisé par l'Organisation mondiale de la santé à titre expérimental, bien que tous ses tests cliniques n'aient pas encore été effectués.

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« Est-ce que le ZMapp fonctionne ? Nous ne le savons pas », confesse sur son site le laboratoire Mapp, à l'origine du traitement. Si la recherche se poursuit, l'utilisation du traitement pour soigner les personnes déjà touchées ne constitue pas un test clinique satisfaisant. En effet, rien ne permet de savoir si les personnes ont guéri en raison du traitement ou grâce aux autres soins prodigués. « Les essais cliniques ne se font pas sur deux patients. Et il s'agit ici plus d'un acharnement thérapeutique que d'un essai clinique validé », poursuit M. Baize.

Le Liberia a reçu également des doses de sérum, qu'il a notamment injecté à deux de ses médecins. Mais en les offrant au pays, le laboratoire Mapp a vidé l'intégralité de son stock disponible, car cette production était jusque-là réservée aux test cliniques sur les animaux. Le processus industriel et biologique permettant de produire de nouvelles molécules prend du temps.

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Le Dr Kent Brantly, l'un des deux patients américains, avait également reçu le sang d'un adolescent de 14 ans qui avait survécu à la fièvre. L'idée d'un tel traitement, essayé depuis les premières apparitions du virus, en 1976, est de faire bénéficier le malade des anticorps produits par le survivant.

Maix ce choix d'en faire bénéficier le médecin américain surprend cependant l'expert en maladies infectieuses, car « les résultats ont toujours été controversés ». « Le virus Ebola n'induit pas de nombreux anticorps neutralisants », ajoute Sylvain Baize, c'est-à-dire que les anticorps, s'ils permettent d'éradiquer le virus, ne le neutralisent pas complètement.

« On n'a jamais eu à décrire des cas de survivants à la fièvre Ebola remis en contact avec le virus. Mais d'après ce que l'on sait, quelqu'un qui a survécu à une première infection est protégé de la seconde », explique M. Baize. « L'organisme produit des anticorps pendant très longtemps, il est donc protégé du même type de virus. » Le malade n'a donc qu'un très faible risque d'être à nouveau touché par le virus Ebola, pour autant qu'il s'agisse de la même souche.

En effet, il existe plusieurs souches du virus, responsable des différentes épidémies depuis 1976. Celui qui touche les pays du golfe de Guinée actuellement est de souche « Zaïre », et les survivants ne seraient protégés que de celle-ci.

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Le Japon s'est dit prêt lundi à fournir un traitement expérimental mis au point par une entreprise nippone pour lutter contre le virus Ebola qui frappe quatre pays d'Afrique de l'Ouest. «Notre pays est disposé à livrer le médicament en coopération avec le fabricant si l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en fait la demande», a déclaré le secrétaire général du gouvernement, Yoshihide Suga.

Il n'existe actuellement aucun vaccin ou antiviral homologué contre le virus Ebola, qui figure parmi les plus contagieux et mortels chez l'homme dont il peut provoquer la mort en quelques jours. Face à la gravité de l'épidémie actuelle, la pire depuis la découverte du virus il y a une quarantaine d'années, la communauté médicale internationale a cependant approuvé mi-août l'emploi de traitements non homologués.

Le médicament japonais est appelé favipiravir (ou «T-705»). Il est commercialisé sous le nom Avigan par Toyama Chemical, filiale du spécialiste des techniques de l'image FujiFilm Holdings. Par rapport au sérum américain ZMapp, un cocktail de trois anticorps «monoclonaux» disponible en très petites quantités, le favipiravir présente l'avantage d'avoir été homologué en mars au Japon en tant qu'antiviral contre la grippe et est actuellement en phase de tests cliniques aux Etats-Unis. Son administration sous forme de comprimés peut également faciliter le traitement dans des zones aux infrastructures médicales limitées.

«Avant même que l'OMS ne prenne une décision, nous sommes prêts à répondre aux demandes individuelles (de travailleurs médicaux, NDLR) sous certains conditions s'il s'agit d'un cas urgent», a souligné Yoshihide Suga. Le groupe japonais, connu pour ses appareils photo mais qui a aussi une activité importante dans le domaine médical (radiographie et endoscopie notamment), a indiqué avoir reçu des demandes de l'étranger, sans préciser combien ni de quels pays. «Nous avons des réserves suffisantes pour plus de 20.000 personnes», a ajouté un porte-parole. Le groupe pourrait en préparer davantage par la suite.

Décès d'un médecin libérien traité au sérum expérimental américain ZMapp. Le Dr Abraham Borbor est mort dans la nuit de dimanche à lundi a précisé le ministre libérien de l'information Lewis Brown. «Il montrait des signes de progrès mais il a finalement rendu l'âme. Le gouvernement regrette cette perte et présente ses condoléances à la famille», a-t-il ajouté. Deux autres praticiens soignés avec ce sérum, le ZMapp, «sont toujours sous traitement et il y a des signes d'espoir», a indiqué le ministre.

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) avait fait état le 21 août de «l'amélioration significative», de l'état d'un médecin et d'un infirmier traités au ZMapp au Liberia, ajoutant qu'un autre médecin se portait mieux, mais restait dans un état grave.

Le Liberia avait obtenu la livraison le 13 août par les Etats-Unis pour ces trois praticiens de doses du ZMapp, administré à deux Américains qui ont été déclarés guéris la semaine dernière, ainsi qu'à un prêtre espagnol, décédé le 12 août. Tous trois avaient été contaminés au Liberia. Les très faibles quantités disponibles du ZMapp, qui n'avait jamais été testé auparavant sur des humains, sont épuisées, selon le laboratoire qui le produit.

Le ressortissant britannique contaminé hospitalisé à Londres. Dimanche soir, l'avion militaire transportant un ressortissant britannique contaminé par le virus Ebola a atterri près de Londres. La BBC a diffusé les images de l'atterrissage du C17 spécialement équipé de la Royal Air Force sur la base de Northolt, au nord-ouest de la capitale du Royaume-Uni.

L'homme, qui faisait partie du personnel médical d'ONG en Sierra Leone, participait à «la surveillance, la recherche des contacts et l'enterrement des victimes d'Ebola» à Kenema, a indiqué Yahya Tunis, porte-parole du ministère sierra-léonais de la Santé. Il s'agit du premier Britannique infecté par le virus depuis le début de l'épidémie de fièvre hémorragique Ebola, qui a causé la mort d'au moins 1.427 personnes en Afrique de l'Ouest depuis mars.