Think outside the Box

The first unmanned factory in Dongguan, a city of southeastern China's Guangdongprovince, lays out a vision of future manufacturing: all the processes are operated bycomputer-controlled robots, computer numerical control machining equipment, unmannedtransport trucks and automated warehouse equipment. The technical staff just sits at thecomputer and monitors through a central control system.

At the workshop of Changying Precision Technology Company in Dongguan, known as the"world factory", which manufactures cell phone modules, 60 robot arms at 10 productionlines are polishing the modules day and night. Each line has an automatic belt and threeworkers who are just responsible for checking lines and monitoring.

A few months ago, it required 650 workers to finish this process. A robot arm can replacesix to eight workers, now there are 60 workers and the number will be reduced to 20 inthe future, according to Luo Weiqiang, general manager of the company.

This is the first step of the "robot replace human" program. In the next two years thenumber of robots will be increased to 1,000 and 80 percent process will be conducted byrobots, said Chen Qixing, president of the company.

Compared with many skilled workers, these robots are new hands. But they made farmore and better products than well-trained workers and experts. Data shows that sincethe robots came to the factory, the defect rate of products has dropped from over 25percent to less than 5 percent and the production capacity from more than 8,000 piecesper person per month increased to 21,000 pieces.

This company is only a microcosm of Dongguan, one of the manufacturing hubs in China.The City plans to finish 1,000 to 1,500 "robot replace human" programs by 2016.

With the implementation of "Made in China 2025" strategy, a growing number of"unmanned workshops or factories" will come out. 

C’est le pari d’un bon nombre de sociétés du monde entier: transformer, par pyrolyse, des pneus usagers en pétrole. Chaque année, 17 millions de tonnes de pneus usagers sont à recycler. Une start-up Franco-Allemande dit pouvoir commercialiser sa solution dans les prochains mois.

Recycler de vieux pneus en pétrole de qualité? En Sarre (ouest de l’Allemagne), une jeune entreprise franco-allemande s’en déclare capable, grâce à un procédé par pyrolyse. Mais l’industrie pneumatique reste encore méfiante et mène ses propres recherches.

Après trois ans de travaux et dix millions d’euros d’investissements, Pyrum Innovations, basée à Dillingen, près de la frontière française, peaufine les derniers réglages de sa première unité industrielle, un silo en métal de 25 mètres de haut.

Son principe: dans un milieu inertisé pour éviter leur combustion, des granulats de pneus usagés sont chauffés à près de 700°C dans un réacteur vertical, aux faux airs de capsule Soyouz, truffé de sondes de contrôle et contenant quelque 300 chicanes.

« Le pétrole se forme dans la partie de condensation des molécules », explique Pascal Klein, 28 ans, l’un des deux fondateurs de Pyrum. Après raffinage, le pétrole obtenu peut être transformé à 60% en équivalent diesel, à 30% en équivalent essence et à 10% en solvants, selon lui.

Avec son unité de production conçue pour transformer 5.000 tonnes de pneus par an, Pyrum affirme pouvoir dégager 50% de pétrole, 38% de coke et 12% de gaz, lequel sert à alimenter l’immense groupe électrogène du site, fonctionnant ainsi en autarcie énergétique.

Pyrum, qui participait cette semaine au concours Lépine à Paris qui présente des inventions originales, espère pouvoir commercialiser sa technologie dans les prochains mois. Sur le papier, le marché potentiel est colossal: 17 millions de tonnes de pneus usagés sont générées chaque année dans le monde, selon l’Agence de l’Environnement et de la maîtrise de l’énergie (Ademe).

Les pneus en fin de vie servent généralement de combustible alternatif dans des cimenteries ou des centrales thermiques ou, dans une moindre mesure, sont réutilisés pour des fondations de route, du mobilier urbain ou des cloisons antibruit. Les fabricants de pneumatiques cherchent, eux aussi, à dépasser ces valorisations classiques et à refaire des pneus avec des anciens. L’un d’eux « a déjà fait des pneus avec notre pétrole, il les a testés sur un circuit et il en était satisfait », selon M. Klein. « Mais ils ne veulent pas s’engager pour l’instant », regrette-t-il.