Think outside the Box

À mi-parcours, Solar Impluse 2 a dû arrêter son périple. L'avion expérimental à énergie solaire s'est posé ce mercredi à Hawaï, aux Etats-Unis, et ne redécollera qu'au printemps 2016. La raison à ce coup d'arrêt imprévu? Les batteries de l'appareil ont été endommagées lors de la dernière étape de l'appareil au-dessus du Pacifique Sud. Impossible donc de parcourir le reste des 35.000 kilomètres nécessaires pour relever le défi d'André Borschberg et de son compatriote Bertrand Piccard, qui prennent les commandes de l'appareil à tour de rôle depuis son départ d'Abu Dhabi le 9 mars dernier.

La précédente étape, cause du dégât des batteries, avait été une réussite pour l'équipe de Solar Impulse. L'avion avait battu un nouveau record en parcourant les 8.200 kilomètres entre Nagoya, au Japon, et Hawaï en seulement 5 jours et 5 nuits à une vitesse moyenne de 61,19 km/h. Un périple pendant lequel les batteries à énergie solaire ont subi des dommages «irréversibles», leur température ayant fortement augmenté sans pouvoir redescendre. André Borschberg est resté immobilisé aux commandes durant tout le vol et ne pouvait dormir que durant de courtes périodes de quelques minutes.

Alors que l'avion devait redécoller de l'île d'Hawaï dans quelques semaines, le tour du monde s'est interrompu à près de la moitié de son parcours. Dans les mois à venir, les ingénieurs en charge du projet se pencheront sur les différentes options pour mieux refroidir ou chauffer les batteries durant de très longs vols. «La température des batteries lors d'ascensions et de descentes dans un climat tropical n'a pas été prévue correctement», écrit Solar Impulse.

Pour se recharger, les ailes du «Paper plane» sont couvertes de plus de 17.000 cellules photovoltaïques sur une envergure de 72 mètres, qui chargent ses batteries la journée. L'avion, d'une envergure plus grande que celle d'un Boeing 747, ne pèse pourtant que 2,3 tonnes, le poids d'une fourgonnette. Dans le minuscule cockpit, le pilote a volé jusqu'à 8.634 mètres d'altitude, utilisant des bouteilles d'oxygène pour respirer, supportant de grandes variations de températures.

Désormais cloué au sol, l'équipe doit revoir son programme initial, au départ organisé en douze étapes et 500 heures de vol pour promouvoir les énergies renouvelables. L'aventure, qui devait se terminer à août 2015, a donc quelque peu du plomb dans l'aile.

Juan Carlos a abdiqué ce lundi matin, selon Mariano Rajoy, le chef du gouvernement espagnol. A 76 ans, le roi d'Espagne passe le flambeau à son fils, le prince Felipe.  

Juan Carlos, monté sur le trône à la mort de Francisco Franco en novembre 1975, a construit sa popularité en menant la transition de l'Espagne vers la démocratie, avant de connaître une fin de règne marquée par les ennuis de santé et les scandales.