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Au plafond de la grotte de Castelbouc, les empreintes des dinosaures laissées il y a 168 millions d’années
De gigantesques empreintes de dinosaures dans la grotte de Castelbouc en Lozère. Et chose pas banale : les traces ont été retrouvées au plafond ! Une découverte qui nous livre d’étonnantes informations sur le causse Méjean au temps du Jurassique.antes informations sur le causse Méjean au temps du Jurassique.
C’est une cavité bien connue sur les hauts plateaux de la Lozère, près de Sainte-Enimie. Une grotte fréquentée par de nombreux apprentis spéléologues. Il faut descendre à 500 m sous terre, ramper pendant une heure dans un labyrinthe de boyaux (utilisables uniquement en saison sèche), et Castelbouc révèle ses joyaux.
Nous sommes en 2015. Le paléontologue Jean- David Moreau et son équipe décident de passer au peigne fin cette cavité, et en scrutant le plafond : surprise !!!
« Il y a des centaines de personnes qui fréquentent ce lieu, mais personne ne l’avait jamais vraiment regardé en levant les yeux. Et les lampes des frontales ne permettent pas de bien voir »
En cette fin décembre, c’est Noël avant l’heure : ils découvrent de grandes empreintes. Certaines font 1,25 mètre de circonférence. Du jamais vu !
Ils comprennent qu’ils ont affaire à de très gros dinosaures, et vont revenir plusieurs fois pour poursuivre leurs recherches menées par l’Association Paléontologique des Hauts Plateaux du Languedoc et le Laboratoire Biogéosciences (Université de Bourgogne).
Un article complet vient d’être publié dans une revue internationale de référence, le Journal of Vertabrate Paleontology.
Des traces remarquablement conservées
Les chercheurs ont retrouvé trois pistes, qui indiquent que deux à trois individus sont passés. Certaines empreintes de pas sont extrêmement bien préservées avec des marques de doigts, de coussinets et de griffes, et une morphologie jusqu’ici inconnue.
Le travail des paléontologues a donc permis de décrire un nouveau type de trace qu’ils ont nommé Occitanopodus, en référence à l’Occitanie !
Ces traces datent du Jurassique moyen, il y a environ 168 millions d’années. Elles ont été laissées par des dinosaures quadrupèdes et herbivores de la famille des Sauropodes comme les fameux diplodocus.
Selon les scientifiques, ces animaux étaient probablement des Titanosauriformes dont la longueur dépassait 30 mètres et qui pouvaient peser jusqu’à 50 tonnes.
Jean-David Moreau a aussi analysé les sédiments pour comprendre quel paysage se trouvait à l’époque à cet endroit : fossiles, branches, et petites dents de poissons… Nos dinosaures lozériens vivaient au bord de la mer, sur le littoral d’une lagune bordée par une forêt de conifères !
Jurassic feet : mais pourquoi donc des pas au plafond?
Alors pas de méprise, les dinosaures ne marchaient pas la tête à l’envers !
En fait, ils ont laissé leurs marques sur une plage qui s’est fossilisée.
Puis des millions d’années après, une grotte s’est creusée en-dessous. C’est donc le dessous de la plage que l’on voit, l’envers des empreintes.
C’est la toute première fois au monde que l’on retrouve de telles traces dans une cavité naturelle.
Certes, depuis près d’un siècle, la région des Grands Causses a déjà livré de nombreuses empreintes de pas de dinosaures (appartenant plutôt à des petits carnivores). Mais jamais de cette taille ni de ce type.
Pour Jean-David Moreau, qui préside l’Association Paléontologique des Hauts Plateaux du Languedoc (A.P.H.P.L)
Il faut poursuivre les missions car y en a certainement d’autres à découvrir dans les environs, à condition bien sûr d’avoir l’œil !
Par Anne-Sophie Mandrou
