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On se pince pour y croire. A Lancaster, en Caroline du Sud, une dizaine de tracteurs géants abattent une forêt pour accueillir un groupe chinois, désireux de transférer une partie de sa production textile de Hangzhou (Chine) vers les Etats-Unis. Des monceaux de terre rouge sont déblayés pour laisser la place à des bâtiments flambant neufs, devant ouvrir leurs portes en fin d'année. Le groupe Keer compte y investir un peu plus de 200 millions de dollars et créer 500 emplois.
Des machines de filature utilisées à Hangzhou depuis une dizaine d'années vont être transportées par bateau pour entamer une seconde vie en Amérique. Keer conserve encore des usines en Chine et n'a d'ailleurs pas l'intention de fabriquer des tee-shirts ou des chaussettes aux Etats-Unis. S'il s'installe en Caroline du Sud, c'est pour y filer du coton - une activité qui a longtemps fait la richesse des anciens Etats sudistes mais quasiment disparue depuis. Ces fils de coton seront exportés vers l'Amérique du Sud pour la confection des vêtements. Des vêtements qui pourront être vendus ensuite aux Etats-Unis avec l'étiquetage made in USA, ce qui présente un sérieux avantage commercial.
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Keer est le premier groupe chinois à délocaliser une usine textile de Chine vers les Etats-Unis. « C'est un pionnier, mais nous avons d'autres projets en préparation avec des investisseurs chinois », explique Keith Tunnell, responsable du développement économique de Lancaster. L'homme a fait traduire le site Internet du comté en mandarin et se rend en Chine deux fois par an pour démarcher les entreprises locales. « Quatre d'entre elles sont venues visiter notre comté. Pour trois d'entre elles, leur installation à Lancaster est quasi acquise. On compte quatre autres projets chinois dans le reste de la Caroline du Sud », dit-il.
Mais quelle mouche a donc piqué les Chinois ? Les salaires en Caroline du Sud restent encore six fois supérieurs aux leurs. Mais l'écart se resserre, explique John Ling, qui s'est installé à Shanghai pour défendre les avantages de la Caroline du Sud auprès des entreprises chinoises. « L es ouvriers de Keer étaient payés 250 dollars par mois en 2009. Leur salaire est monté à 550 dollars en 2012 et devrait atteindre 900 dollars en 2015 », explique-t-il. Le ratio avec la Caroline du Sud ne devrait donc plus dépasser 1 à 3 dans les prochaines années. Le prix de l'électricité est également décisif : il est de 6 cents par kilowattheure en Caroline du Sud, soit à peu près 50 % moins cher qu'en Europe ou en Asie. L'exploitation du gaz de schiste explique une grande partie de l'écart.
Dernier facteur décisif : l'absence de syndicats. « Ce facteur a été essentiel pour attirer le groupe Keer. Nous sommes l'un des Etats les moins syndiqués des Etats-Unis. Le comté de Lancaster n'a plus aucune entreprise syndiquée depuis 2008 », explique fièrement Keith Tunnell. Le comté ne peut évidemment pas interdire l'installation d'entreprises syndiquées, mais « nous les prévenons qu'elles ne recevront aucune subvention ni réduction d'impôt », ajoute Keith Tunnell. En Caroline du Sud, seuls 2,6 % des salariés sont affiliés à un syndicat.
Keer n'est pas le premier chinois à installer ses usines en Caroline du Sud. En septembre, JN Fibers a déjà construit une usine de 45 millions de dollars pour fabriquer des coussins à partir de bouteilles plastique recyclées. « Un autre investissement de 400 millions de dollars doit être annoncé le mois prochain », ajoute John Ling. Au total, les Chinois ont déjà investi 700 millions de dollars dans cet Etat et créé quelque 3.000 emplois. Ils prévoient d'injecter 1 milliard de dollars supplémentaires cette année, indique John Ling.
