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Et c'est alors que Larry Hester, 66 ans, aperçoit sa femme Jerry... qu'il n'avait pas vue depuis le début des années 80. Un miracle ? Non, un "œil bionique" qui lui a été implanté par une équipe de l'université américaine de Duke, en Caroline du Nord. L'une des quinze à réaliser ce genre d'opérations aux Etats-Unis.
Atteint d'une rétinite pigmentaire, une maladie dégénérative de la rétine, le sexagénaire s'était progressivement retrouvé plongé dans le noir à l'âge de 33 ans. A cette époque, la pathologie était mal identifiée et peu comprise. Et il n'y avait aucun traitement, rappellent les médecins de Duke.
L'"œil bionique" – système de prothèse rétinienne Argus II, de son vrai nom – repose sur les données vidéo d'une caméra, traduites en impulsions électriques, lesquelles sont envoyées au nerf optique via un stimulateur électronique implanté dans l'œil, créant alors une perception de motifs lumineux, afin que le cerveau puisse les réinterpréter comme des images.
"C'est un dispositif assez limité, mais c'est un bond en avant incroyable, selon le Dr Colin McCannel, un expert de la rétine de l'Université de Californie, interrogé sur NBC. Ce n'est pas la vision à laquelle vous ou moi sommes habitués. Mais pour quelqu'un qui a été dans l'obscurité totale, il doit être étonnant de voir à nouveau. Je pense que c'est absolument phénoménal."
Si le système ne redonne pas entièrement la vue, il aide les patients à distinguer les choses. Durant sa visite à l'Université Duke en début de semaine, Larry a expliqué qu'il "voyait" un canard blanc nager sur un étang, la pleine Lune et les chrysanthèmes jaunes de sa conjointe.
Le sexagénaire est le septième Américain à bénéficier de cette technologie, selon le Duke Medicine blog, pour un coût de 145 000 dollars (115 000 euros). Remboursés par Medicare, l'assurance-santé américaine, promettait, le mois dernier, le constructeur de l'œil bionique, Second Sight Medical Products.
