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En ‘Oppenheimer’ se habla mucho de ambas, ¿pero cuál es la diferencia entre fisión y fusión nuclear? E, igualmente importante, ¿cuáles son las ventajas y desventajas de cada una?

Poco después de que Lise Meitner y Otto R. Frisch sugiriesen que el neutrón incidente provoca una desintegración del núcleo de uranio en «dos núcleos de aproximadamente el mismo tamaño», se descubrió que los elementos transuránidos también pueden formarse cuando el uranio se bombardea con neutrones. En otras palabras, la captura de un neutrón por el uranio a veces conduce a la fisión y otras veces a la desintegración beta. La desintegración beta da como resultado la formación de isótopos de los elementos de número atómico 93 y 94, posteriormente denominados neptunio y plutonio [1]. La presencia de ambos tipos de reacción, fisión y captura de neutrones seguidos de desintegración beta, había sido la responsable de la anterior dificultad y confusión en el análisis de los efectos de los neutrones sobre la diana de uranio.

La sala de control que podéis ver en la fotografía de portada de este artículo pertenece a la central nuclear de Almaraz. Pero no está en esta central. Está en San Sebastián de los Reyes, una localidad situada a pocos kilómetros de Madrid. Eso sí, es una réplica exacta de la sala de control de Almaraz. Tiene el mismo tamaño, la misma forma, los mismos equipos electrónicos e informáticos, la misma luz… Todo está cuidado con tanto detalle que ni siquiera los operadores de la sala de control de la central de Almaraz serían capaces de distinguir una sala de la otra.

El hallazgo de que los átomos pueden romperse y que ello genera gran cantidad de energía propiciaría el desarrollo de las centrales nucleares y las armas atómicas.

Ni los retrasos ni los informes pesimistas rompen las ambiciones de la NASA con sus futuras misiones en la Luna. La agencia espacial estadounidense está trabajando codo con codo con el departamento energético del país para encontrar un modo de llevar reactores de fisión a la Luna.

El estrés térmico al que están sometidos los componentes de los reactores de las centrales nucleares mediante fisión que utilizamos actualmente es altísimo. Los reactores de agua ligera trabajan en el rango que va desde los 290 a los 325 ºC, pero los diseños de cuarta generación en los que están trabajando los ingenieros con el propósito de que sean viables desde un punto de vista técnico y comercial lo antes posible plantean nuevos desafíos. Y uno de ellos es la temperatura.