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Vilnius, 2 mai 2014 (AFP) -

Cinq navires de l'Otan sont arrivés vendredi dans le port lituanien de Klaipeda (ouest) sur la Baltique pour renforcer la défense de la région, a indiqué le ministre lituanien de la Défense Juozas Olekas.

Le ministre a salué l'arrivée de ces navires - quatre dragueurs de mines et un navire de soutien, battant pavillon norvégien, néerlandais, belge et estonien, comme un signe de la volonté de l'Otan de rassurer la Lituanie et les autres Etats membres de l'Alliance dans la région, inquiets de la crise en Ukraine.

"L'arrivée de navires de l'Otan est encore un autre signe de l'unité et de la solidarité de l'Otan", a-t-il déclaré à l'AFP par téléphone après la cérémonie d'accueil.

Selon le ministre, la présence accrue de l'Otan dans la région constitue une "mesure de dissuasion" face à la Russie, qui a rassemblé environ 40.000 soldats à la frontière orientale de l'Ukraine.

L'Otan a déployé le groupe naval sur la Baltique la semaine dernière pour marquer "son engagement dans la sécurité et la sûreté des Pays baltes", membres de l'Alliance depuis 2004.

Les navires se rendront dans d'autres ports de la Baltique et participeront à une opération de dragage de mines plus tard ce mois-ci dans la Lettonie voisine.

Les trois anciennes républiques soviétiques - Lituanie, Lettonie et Estonie, s'inquiètent du potentiel militaire grandissant de la Russie à leurs frontières, la crise ukrainienne n'ayant fait que renforcer leurs appréhensions.

Quelque 600 soldats américains ont été envoyés dans ces pays et en Pologne au cours des dernières semaines, alors que la Grande-Bretagne, la France et le Danemark y ont envoyé ses avions de chasse.

Le ministre britannique de la Défense Philip Hammond est attendu vendredi dans la journée en Estonie, puis en Lituanie.

HELSINKI — With nervous Baltic governments urging the US and NATO to establish a permanent “force presence” in the region, against the backdrop of Russia’s continued aggression in Ukraine, Lithuania has responded to a NATO call for increased defense spending by promising to double its military budget to more than $800 million by 2020.

The beefed-up budget will bolster the Lithuanian armed forces’ procurement capacity to strengthen core areas of defense, including air policing, radar surveillance, armored units and modernized artillery systems.

The regional threat posed by Russia in Ukraine has also caused Lithuania’s fellow NATO-aligned Baltic neighbors Latvia and Estonia to enhance their defense spending ambitions. All three states are linking the size of their spending to a commitment by NATO to establish a stronger and permanent US-led “force presence” on the Baltic Sea.

The heightened threat being felt by Lithuania and its NATO partner Baltic states has raised support for the US to revisit the shelved European Anti-Missile Shield System (EAMSS), said Arturas Paulauskas, chairman of the Lithuanian National Parliament’s Committee on National Security and Defense.