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... nous sommes allés à la rencontre d’André Nel, paléoentomologiste au Muséum national d’histoire naturelle, à Paris. Et nous lui avons posé cette question : les insectes sont-ils les véritables maîtres de la Terre ? Pour nous répondre, il a déroulé, fossiles à l’appui, le fil de la longue histoire de cette très grande classe d’invertébrés.

 

"Les insectes sont les vrais maîtres de la Terre"

Science & Techno - Courrier international - Paris (abonnés)

Publié le 27/06/2018

 

 

André Nel, vous êtes paléoentomologiste. Qu’est-ce que cela signifie ?

 

La paléoentomologie, c’est le fait d’étudier les insectes fossiles, dans leur diversité, leur disparité. De regarder comment ils ont évolué, comment ils ont surmonté les crises de la biodiversité, mais aussi quels ont été leurs facteurs d’interaction avec les environnements passés. L’idée, c’est d’interpréter l’histoire évolutive des insectes. Autrement dit, nous remontons le fil de l’histoire et nous regardons les liens de parenté entre les organismes. On cherche les ancêtres communs et, ce faisant, on construit aussi une chronologie, avec des jalons, des points de repère.

 

Une soixantaine de génomes d’insectes ont déjà été séquencés, parmi lesquels de nombreuses espèces de moustiques et de drosophiles. Ces avancées n’ont-elles pas balayé l’intérêt des fossiles ?

 

Non, et ça serait d’ailleurs idiot. Penser de cette façon, c’est faire de la génétique le livre révélé de la religion. Comme si un nouvel outil scientifique pouvait nous apporter la solution ! Non, le séquençage donne seulement de nouvelles hypothèses de travail. Et ces hypothèses de travail, on fera tout ce qu’on peut pour les casser, les disséquer, les démolir. C’est ça, la recherche scientifique : on trouve quelque chose et on fait tout ce que l’on peut pour le démolir, parce que sinon, on se met à genoux devant et on prie tous les matins. Et ça ne fera pas avancer la science !

Donc les fossiles, pour en revenir à eux, servent de points de repère. On sait dans quelle couche géologique on les trouve, on peut donc les dater. Mais ils ne servent pas qu’à cela. Les fossiles servent aussi à mieux comprendre certaines caractéristiques morphologiques des insectes actuels."

(...)

 

[Image] Infographie réalisée par Catherine Doutey