Si bien es evidente que la medicina científica puede conducir a efectos secundarios para el paciente que van desde una molestia insignificante a eventos graves y potencialmente mortales, comparativamente, poco se sabe acerca de los posibles efectos secundarios de los métodos no convencionales. Los defensores de las medicinas alternativas y complementarias a menudo apuntan a la inocuidad de sus enfoques “holísticos” y/o “naturales”. Veamos qué reportes existen de la tan mentada inocuidad de los productos alternativos y/o complementarios.
Las hierbas “medicinales”
Una hierba que contiene una amplia variedad de sustancias (en su mayoría desconocidos) también puede incluir algunos efectos no deseados nada despreciables. Como se señala en “AlimentaryPharmacology & Therapeutics” los preparados vegetales contienen muchos compuestos bioactivos que son potencialmente perjudiciales.
En los últimos años, numerosos informes de casos y algunos estudios controlados han sido publicados sobre los efectos adversos de dichas medicinas complementarias. Por ejemplo, en “American Journal of Forensic Medicine &Pathology” publican el caso de un hombre japonés de 29 años de edad con asma bronquial, que murió de un ataque de asma grave, mientras era tratado con acupuntura y moxibustión.
Muchas de las “medicinas a base de hierbas” tienen una actividad farmacológica significativa, por lo que también pueden presentar interacciones como las que se producen entre fármacos, como lo advierten en el Journal of Community Health.
Esto se ilustra muy bien en el informe sobre el jarabe ayurvédico “Shankhapushpi”, que causó una disminución en la concentración plasmática de fenitoína ocasionando la pérdida de control de las convulsiones en pacientes epilépticos (ver abstract aquí). Por otra parte, la famosa Hierba de San Juan (Hypericum perforatum) interactúa con sustratos de la descarga del fármaco transportador p -glicoproteína disminuyendo la concentración plasmática de fexofenadina (Vean el paper en Nature). El uso concomitante de hierbas puede imitar, magnificar, u oponerse a los efectos de las drogas prescritas a los pacientes. Varios otros medicamentos a base de hierbas (descritos en The Lancet) conllevan el riesgo de efectos potenciales de coagulación, tales como el Gingko biloba mediante la interacción con la aspirina y warfarina, síndrome serotoninérgico leve en los pacientes que mezclan la Hierba de San Juan con inhibidores de la recaptación de serotonina. Los médicos deben estar atentos a los efectos adversos e interacciones medicamentosas asociadas con los remedios a base de hierbas, y que les pregunten a todos los pacientes sobre el uso de estos productos.
Al menos 7000 especies de plantas medicinales se utilizan en China, y de las 150 especies más comúnmente utilizadas, 10 son tóxicas. La toxicidad puede ser el resultado de la contaminación, adulteración, identificación errónea, y de la química natural de las hierbas. El riesgo de que un remedio produzca una reacción adversa depende no sólo de la solución y su dosificación, sino también en los parámetros relacionados con el consumidor, tales como la edad, la genética, enfermedades, y el uso concomitante de otros fármacos. Los bebés y los niños pueden ser más susceptibles a algunos de los efectos adversos y a la toxicidad de estos preparados debido a las diferencias en su fisiología, inmadurez de sus sistemas metabólicos, y la dosis por peso corporal (Ver más en “CurrentOpinion in Pediatrics”).
La contaminación de las hierbas medicinales con sustancias tóxicas se investigó enun estudio en el que se analizaron por cromatografía de gases y espectrometría de masas una serie de hierbas medicinales tomadas de los mercados locales y que consumen con más frecuencia los recién nacidos y niños; los autores encontraron alarmantemente altas concentraciones de insecticidas organofosforados en algunas de las muestras.
Todavía más: La aplicación tópica de preparados de plantas puede provocar intoxicación sistémica grave. Los preparados de plantas que contienen nicotina pueden inducir una intoxicación aguda, según lo informado en un estudio de caso de un niño de 8 años de edad con dermatitis atópica moderada que fue tratado con una “pasta médica” (Vean el caso en: “Archivesof Disease in Childhood”).
El publicitado aceite de eucalipto puede tener efectos tóxicos, especialmente en los niños. En una niña de 6 años de edad, el aceite de eucalipto le llevó a presentar síntomas clínicos de trastornos del habla, ataxia, debilidad muscular y progresiva pérdida de consciencia (aquí el reporte). Además, la ingestión accidental de aceite de eucalipto a un niño de 3 años de edad le causó una profunda depresión nerviosa central al cabo de 30 min (aquí el reporte).
La Acupuntura.
Las técnicas como la acupuntura pueden presentar efectos adversos que incluyen, entre otras, lesiones mecánicas. La acupuntura es probablemente el mejor ejemplo de práctica de alto riesgo, ya que la estructura anatómica del cuerpo es susceptible en varios puntos a que las agujas pueden alcanzar puntos vulnerables.
Aunque sus defensores han afirmado lo contrario, la acupuntura no está claramente libre de riesgo. De hecho hay varios artículos que acreditan justo lo contrario (Ver, por ejemplo, estos reportes: BMJ,ComplementaryTherapies in Medicine).
Junto a varios informes de casos de neumotórax como complicación derivado del uso de la acupuntura en el tratamiento del asma bronquial, artritis, dolor de cuello y de hombro, dolor lumbar, etc., unaimportante encuesta realizada a 3700 practicantes en Australia reveló que casos de neumotórax se presentaron en 64 de 3222 eventos adversos. Por lo general, el neumotórax es unilateral, sin embargo, hay algunos informes de neumotórax bilateral como consecuencia secundaria de la acupuntura, y que pueden incluso conducir a la muerte.
El taponamiento cardiaco es otra complicación mecánica grave derivada de la acupuntura, de lo que hay varios reportes en la literatura. En una mujer de 83 años de edad, la acupuntura en el esternón le llevó a un síncope y shock cardiogénico como consecuencia de un taponamiento cardíaco (aquí elreporte). Otro autor observó a un hombre de 52 años de edad que presentó taponamiento cardíaco pocos años después de rotura accidental de una aguja de acupuntura que no le fue removida (aquí el reporte).
En una de revisión sistemática de acontecimientos adversos tras la acupuntura en Japón, y publicada ni más ni menos que en Complementary Therapies in Medicine se informó de 18 casos de lesión de la médula. Se produjo una hemorragia intracraneal aguda después de sesiones de acupuntura en el punto ‘fu shui’, que se encuentra a 3 cm por debajo de la protuberancia externa, en un hombre chino de 44 años de edad (aquí elreporte). En un amplio estudio de los efectos adversos de la acupuntura en Suecia, los autores encontraron hemorragias en 1371 de 9277 (14,8%) de los tratamientos de acupuntura.
El número de informes sobre los efectos adversos de la acupuntura sugiere que el sistema de formación para los acupunturistas (incluyendo los médicos) debe mejorarse y que el auto-tratamiento sin supervisión debe ser desalentado. Por otra parte, los pacientes sometidos a este tipo de tratamiento deben ser advertidos de sus peligros potenciales.
Un manejo inadecuado de las agujas de acupuntura o de su reutilización sin esterilización adecuada puede llevar el riesgo de infecciones graves.
En un estudio australiano, se observó infección local de la piel después de la acupuntura en 128 de 3222 casos. Hepatitis, VIH y endocarditis bacteriana subaguda representan las tres complicaciones infecciosas más graves. Dos de los casos de infecciones asociadas con la acupuntura llevaron a la muerte.
Un total de 126 casos documentados de hepatitis fueron asociados con la acupuntura en un artículo de revisión publicado en Acupuncture in Medicine (con ilustraciones notables, por lo demás). Junto a los informes de casos individuales, los ejemplos ilustrativos de la hepatitis B mediante el uso de la acupuntura son los casos de dos acupunturistas que infectaron a 36 y 35 pacientes, respectivamente. Otros brotes de hepatitis B asociados con la acupuntura fueron reportados en Israel y los EE.UU.
La acupuntura puede ser la causa de una endocarditisbacteriana como se informa en una mujer de 57 años de edad, con una prótesis de válvula cardíaca, la mujer recibió la acupuntura con agujas insertadas en ambos oídos en un intento de detener su hábito de fumar, 18 días más tarde desarrolló fiebre e insuficiencia cardiaca (aquí el reporte). Un informe similar es el caso de una mujer de 59 años de edad, con una prótesis de válvula cardiaca y endocarditis después de la acupuntura de oído para el dolor en la cabeza (aquí el reporte).
Aunque la probabilidad es baja, la infección del VIH puede ocurrir después de la acupuntura, como se observó en un niño de 17 años de edad (aquí el reporte). Una mujer de 79 años de edad, que fue tratada con acupuntura debido a la osteoartritis de las rodillas desarrolló micobacteriosis en el sitio de la acupuntura (aquí el reporte).
Riesgos nutricionales de las dietas alternativas.
Las creencias de los padres sobre las alergias alimentarias pueden dar lugar a restricciones en la dieta lo suficientemente graves como para causar efectos secundarios. Muchos de los niños que reciben estrictas dietas alternativas sufren, por ejemplo, de dermatitis atópica. El raquitismo nutricional también puede ser debido a estas dietas alternativas:
por la falta de alimentos fortificados con vitamina D (ver en Pediatrics), o
por la ingesta insuficiente de calcio en la dieta sin leche (ver en Acta Paediatrica).
Otros informes de casos observados en bebés con graves carencias de yodo y de carnitina debido a la alimentación del niño con un extracto de almendras en agua (ver en European Journalof Pediatrics).
Además, los tratamientos de medicina complementaria y alternativa son muy populares con respecto a la obesidad y la composición corporal. En una revisión reciente, 18 métodos y productos defendidos como agentes potenciales para bajar de peso fueron investigados, y los autores declararon que ninguno de ellos demostró de forma convincente ser eficaces y seguros (ver en CriticalReviews in Food Science and Nutrition).
¿Conclusión?
El principio ético de que el beneficio que se espera de un medicamento debe pesar más que su riesgo potencial se debe aplicar tanto a los remedios tradicionales como a los preparados de drogas sintéticas. La cuestión de si el uso de medicamentos tradicionales puede suponer un riesgo para la salud, es retórica. Está bien establecido que todo tipo de remedios vegetales, animales y minerales utilizados en un entorno tradicional son capaces de producir reacciones adversas graves. Una terapia/medicina sólo debe utilizarse si:
el beneficio de ésta se ha demostrado (en estudios controlados),
se establecen con claridad los efectos secundarios, y
que el beneficio supere los riesgos.
Los criterios para la identificación de efectos adversos de los tratamientos no convencionales deben ser los mismos que los de las terapias convencionales.
Nada justifica que no sean sometidos a dichos exámenes de validez y confiabilidad, y si no cumplen con estos estándares de seguridad simplemente no deben ser prescritos por los médicos ni venderse en las farmacias.
—- Paper original de referencia: Side-effects of complementary and alternative medicine
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