Tout est parti de la remise en cause du capitalisme et de la croissance économique dès les années 1970. S’il est vrai que dans la frénésie de la production industrielle et ses conséquences, les premiers travaux sur la comptabilité sociale ont émergé en 1960 aux USA (Michel Capron, 2009), les travaux sur la comptabilité environnementale ont par contre commencé à apparaître au début des années 1970, conséquences cette fois-ci des externalités de l’industrialisation et de la raréfaction des ressources (Jacques Richard, 2009).
Très préoccupés par les conséquences d’une croissance économique qui impliquait une consommation importante des ressources énergétiques et humaines, des intellectuels réunis au sein du club Rome tirèrent la sonnette d’alarme en publiant le rapport Meadows en 1972. Il ressort de ce rapport que le développement économique des Etats émergents induit une consommation des ressources dont le coût de plus en plus important devient insupportable sur le plan social et environnemental.