Parti de Bayonne le 17 novembre 1760, l’Utile, un navire de la compagnie française des Indes orientales, s’échoue le 31 juillet 1761 sur l’île de Sable (aujourd’hui île Tromelin), un îlot désert de 1 km⊃2; au large de Madagascar. Il transporte 160 esclaves malgaches achetés en fraude, destinés à être vendus à l’île de France (l’île Maurice actuelle). L’équipage regagne Madagascar sur une embarcation de fortune, laissant 80 esclaves sur l’île, avec la promesse de venir bientôt les rechercher. Ce n’est que quinze ans plus tard, le 29 novembre 1776, que l’enseigne de vaisseau, futur chevalier, Tromelin, commandant la corvette La Dauphine, sauve les huit esclaves survivants : sept femmes et un enfant de huit mois. Cette exposition a l’ambition d’évoquer une page importante de l’histoire maritime, ainsi que la question de la traite et de l’esclavage dans l’océan Indien, illustrées par ce naufrage et ses rescapés malgaches qui tentèrent de survivre pendant près de quinze années sur cet îlot inhospitalier. L’exposition rendra également compte des efforts conjoints du Groupe de recherche en archéologie navale (GRAN) et de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) pour mener des fouilles terrestres et sous-marines sur l’île. L’étude de ce naufrage et de la vie des rescapés a fait l’objet d’une recherche pluridisciplinaire, afin d’élucider les circonstances du drame et de documenter au mieux les conditions de vie des survivants.
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HG Académie de Rennes
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Un jeune soldat presque imberbe est au garde-à-vous, intimidé, entouré de veuves de guerre et de mutilés. A droite, devant des notables, se tient la haute figure d’André Maginot, ministre des pensions, lui aussi ancien combattant et grand blessé de guerre.
La scène se déroule le 10 novembre 1920, dans une casemate de la citadelle de Verdun, pavoisée pour l’occasion. Visible au premier plan, un bouquet d’œillets vient de désigner le corps auquel des hommages solennels seront rendus le lendemain, pour les célébrations du deuxième anniversaire de l’Armistice, couplées avec celles du cinquantenaire de la République : le « Soldat inconnu ».
La solennité de la photo rend bien compte de la ritualisation soignée du dispositif. Huit cercueils ont été rassemblés en ce lieu symbolique de la ténacité douloureuse mais victorieuse des combattants français, chacun contenant un corps non identifié venant d’une des régions du front. Huit seulement, car un doute subsistait pour l’un des neuf secteurs militaires alors délimités : il n’aurait pas fallu risquer d’inhumer un ennemi.
Le choix de l’inconnu est revenu à Auguste Thin, « tout pâle sous la barre d’ombre du casque », comme l’écrit Roland Dorgelès, envoyé spécial du journal Excelsior. Commis d’épicerie engagé volontaire à 19 ans en janvier 1918, gazé, fils d’un mort pour la France, le caporal Thin incarne déjà l’exemplarité d’un combattant ordinaire, au cœur de ces cérémonies. Le Soldat inconnu permet en effet de symboliser le deuil et la perte des quelque 300 000 morts français disparus sans sépulture. Mais il contribue également à fixer la mémoire du conflit autour du « sacrifice anonyme »de l’humble soldat des tranchées, suivant l’expression alors employée par Maginot.
Le 7 novembre 1920, près d’Arras, le général britannique L. J. Wyatt avait choisi les yeux fermés un « Tommy » inconnu, ensuite inhumé dans l’abbaye de Westminster ; deux ans plus tard, en Belgique, c’est à un aveugle de guerre, Raymond Haesebrouck, que reviendra le même choix funèbre. Autant de soldats inconnus et de rituels qui montrent la force presque universelle d’un tel symbole pour affronter la mort de masse du premier conflit mondial.