Insect Archive

L’historienne Françoise Hildesheimer retrace l’histoire des épidémies - peste bubonique, choléra, fièvre typhoïde, grippe espagnole - et leurs conséquences dans notre conception de la santé et de la science.

Publié le 15.05.2020 (abonnés)

En 1897, quand le pasteurien Simond arrive à Bombay pour seconder Yersin dans ses recherches sur la peste, il montre que les notions communément admises de contagiosité « par l’air, par la peau » sont mal fondées et, pour affirmer ses dires, il met en évidence le rôle des puces des rats dans la transmission de la peste.

Le travail de Simond montre bien que « l’esprit mécanique n’a pas de place en biologie », comme dirait Nicolle. En effet, ce problème de la contagiosité n’était pas évident : d’une part, un rat mort depuis longtemps n’est pas du tout contagieux ; d’autre part, lorsqu’on met un animal sain dans la même cage qu’un animal malade, cela n’entraîne parfois que la transmission de la maladie. En fait, le rat pestiféré n’est contagieux qu’au moment où il meurt. Pourquoi ? Parce que les puces quittent le mourant pour aller sur l’hôte vivant le plus proche. Encore fallait-il y penser et le prouver.

Cette découverte est historique car, à cette époque, le rôle des insectes dans la transmission de certaines maladies contagieuses n’était pas ou peu admis en épidémiologie. Près de vingt ans après les découvertes de Finlay en 1881 sur la transmission de la fièvre jaune par le moustique Culex fasciatus, les pasteuriens restaient les seuls à prendre au sérieux cette possibilité de transmission. Le Japonais Ogata avait bien émis l’hypothèse d’une transmission de la peste par les puces de rats, mais sans expériences à l’appui et dans l’indifférence générale.

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