Les travaux des historiens du monde agricole, du fait de leur spécialisation, portent généralement sur des périodes ou des secteurs particuliers, sur des corporations ou des régions bien identifiées. Privilégiant au contraire le temps très long, ainsi qu’une approche globale, ce document vise à faire ressortir les grandes tendances de la démographie paysanne sur une vingtaine de siècles. Les travailleurs de la terre étaient le tout d’une société ; ils en sont dorénavant une fraction réduite. La description de cet affaiblissement multiséculaire, de ses flux et reflux, est l’occasion de questionner les sources historiques, tant en termes de disponibilité que de qualité. On verra aussi, qu’à toutes les époques, les évolutions quantitatives du groupe paysan se sont accompagnées de transformations qualitatives. Sans prétendre apporter des résultats inédits, ce survol des siècles présente une synthèse des principales connaissances sur la démographie paysanne issues de travaux de référence.