Le programme HIL [pour «hélicoptère interarmées léger», encore appelé «Guépard»], basé sur le H160M d’Airbus Helicopters, n’est pas évident à suivre. Depuis son lancement, en mars 2017, il a été successivement décidé de l’accélérer, de revenir au plan initial, de l’avancer à nouveau et de temporiser. Seul le nombre d’appareils à livrer aux trois armées [169 exemplaires], est resté inchangé.

Ainsi, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 promulguée en août 2023 prévoyait la mise en service de 20 Guépard, principalement au sein de l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT], d’ici 2030. La nouvelle version de ce texte, adoptée par le Parlement au début de ce mois, a revu cet objectif à la baisse, avec seulement 5 appareils devant être livrés à cette même échéance.

Quoi qu’il en soit, dans un récent entretien publié par La Tribune, le général David Cruzille, le commandant de l’ALAT [COMALAT], a confirmé que le premier Guépard serait livré au Groupement aéromobile de la Section technique de l’armée de Terre [GAMSTAT] au début de l’année 2029, après les vérifications d’usage de la Direction générale de l’armement [DGA]. Puis, cet appareil sera ensuite transféré à l’École de l’Aviation légère de l’armée de Terre [EALAT] trois mois plus tard.

Un second Guépard devrait être remis au GAMSTAT pour mener des expérimentations dans les domaines de la dronisation et de la connectivité.

On va commencer «à expérimenter les évolutions de l’appareil très peu de temps après son entrée en service pour bénéficier au maximum des innovations en boucle courte», a expliqué le général Cruzille. «Tactiquement, en matière de dronisation, cet appareil aura un panel de mission large. Les équipages ont vraiment une motivation forte aujourd’hui pour être qualifiés sur le Guépard», a-t-il ajouté, après avoir rappelé que le 3e Régiment d’Hélicoptères de Combat [RHC] sera la première unité opérationnelle de l’ALAT à le mettre en œuvre.

En attendant, le développement du Guépard se poursuit. L’an passé, cet hélicoptère a effectué son premier vol, depuis Marignane [Bouches-du-Rhône], où le siège d’Airbus Helicopters est implanté. Puis, les essais de son futur radar à antennes actives [AESA] en bande X ont été réalisés avec succès à partir d’un Puma «banc d’essais» de DGA Essais en Vol [DGA EV].

Cela étant, un nouveau palier vient d’être franchi, avec le succès de la première campagne de tirs du Guépard, réalisée à Cazaux [Gironde] par DGA EV, avec l’appui d’Airbus Helicopters. Elle a consisté à mettre en œuvre la nacelle du canon axial, les armements de sabord [mitrailleuse, fusil de précision] et des leurres. En outre, elle a également permis de réaliser les premiers essais en vol de l’assistant de mission de cet appareil, c’est-à-dire du système informatique, connecté à l’ensemble des capteurs et des moyens de communication.

«C’est une étape essentielle du programme HIL qui a été franchie conformément au calendrier de développement», a salué la DGA, via un communiqué diffusé ce 15 juillet.

Par ailleurs, cette dernière a confirmé que les Guépard destinés à l’ALAT pourraient bien avoir la capacité à emporter des missiles antichars.

«Outre celles testées lors de ces essais, l’intégration de roquettes, roquettes guidées laser et missiles antichar Akeron LP est à l’étude», a-t-elle en effet avancé. En revanche, elle n’a rien dit au sujet des versions destinées à la Marine nationale et à l’armée de l’Air & de l’Espace. Par exemple, les futurs Guépard de l’Aéronautique navale ne devraient disposer que de 24 roquettes guidées laser [RGL] et d’une mitrailleuse MAG 58 de 7,62 mm.

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«Pour les Anglais, la maîtrise des mers était la condition de leur survie. La supériorité navale était une affaire de vie ou de mort. Nous, au contraire, notre destin était sur le continent», expliqua le général de Gaulle à Alain Peyrefitte, en septembre 1966 [*]. Soixante ans plus tard, est-ce toujours le cas ?

En effet, comme cela avait été avancé par la presse spécialisée britannique il y a quelques semaines, la Royal Navy a fini par confirmer le retrait du service de trois navires, dont les frégates de type 23 HMS Richmond et HMS Iron Duke. Le chasseur de mines HMS Chiddingfold complète la liste.

La Royal Navy a justifié cette décision en assurant qu’il s’agissait de se «tourner vers l’avenir» et, surtout, de faire des économies car le coût de leur maintien en condition opérationnelle [MCO] «ne cesse d’augmenter», de même que les «risques liés à leur entretien».

Leur retrait permettra ainsi d’investir dans les prochaines générations de frégates [celles de Type 26 et de Type 31] ainsi que dans des capacités autonomes avancées.

«Les HMS Richmond, Iron Duke et Chiddingfold ont chacun joué un rôle essentiel dans la protection de la sécurité et des intérêts du Royaume-Uni à travers le monde. Alors qu’ils sont retirés du service, leur héritage perdure grâce à la prochaine génération de navires de guerre et de systèmes autonomes avancés», a en effet soutenu la Royal Navy.

Et d’insister : «Ceci marque une étape importante de notre évolution vers une marine hybride, alliant technologies de pointe et capacités éprouvées pour relever les défis maritimes futurs. Nous rendons hommage à leur engagement et nous réjouissons des avantages que la future flotte apportera».

Quoi qu’il en soit, cette dernière devra assurer ses contrats opérationnels avec seulement cinq frégates de Type 23 et six destroyers de Type 45 [ou classe Daring]… alors que, théoriquement, elle doit aligner dix-neuf navires dits de premier rang. À noter que la frégate HMS Kent est actuellement indisponible et que le destroyer HMS Daring est immobilisé depuis maintenant neuf ans.

Normalement, la situation devrait s’améliorer avec les livraisons des premières frégates de Type 26 et de Type 31, soit à partir de 2027. Sauf que les programmes dont ces navires sont issus ne sont pas exempts de retards et de surcoûts. Ainsi, en mai, Babcock International a annoncé une charge de 140 millions d’euros pour financer des modifications à la frégate HMS Venturer, la tête de série du programme.

Qui plus est, les dernières frégates de Type 23 ne sont pas dans un état optimal étant donné qu’elles sont régulièrement victimes d’avaries plus ou moins importantes. Ainsi, en 2025, la HMS Portland avait dû être immobilisée pendant cinq mois pour une opération de maintenance imprévue.

[*] C’était de Gaulle – Alain Peyrefitte, Tome 3 – Éditions de Fallois / Fayard

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