Depuis le milieu des années quatre-vingt sont apparues et se sont développées des associations grâce auxquelles, localement et hors des circuits habituels des transactions privées marchandes, leurs membres échangent services et biens par le biais d’une unité de compte interne.

Les premiers systèmes d’échange local sont apparus en 1983 à Vancouver (Canada) et se sont développées par la suite sous la forme de LETS (Local Exchange Trading Systems) dans le monde anglo-saxon. Depuis, on compte plus de mille SEL et LETS à travers le monde, notamment en Grande-Bretagne, au Canada, en Australie, Nouvelle-Zélande, Pays-Bas, Italie mais aussi au Mexique, en Inde et au Népal. L’essaimage s’est rapidement généralisé grâce aux nombreuses rencontres et salons d’économie alternative ainsi que par le biais du réseau Internet.
En France, le premier SEL s’est mis en place à Mirepoix (Ariège) sur le modèle des LETS britanniques en octobre 1994. Les premiers SEL urbains ont démarré ensuite un an plus tard à Lyon (décembre 1995), en région parisienne (Saint-Quentin-en-Yvelines) et à Paris (mai 1996). La croissance des SEL, en bénéficiant notamment des nombreux reportages écrits et télévisuels, a été très forte en France puisqu’on compte à ce jour plus de 300 SEL représentant entre 20 000 et 25 000 membres.