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La société d'Elon Musk fournira la navette qui doit emmener des astronautes sur la Lune, pour la première fois depuis 1972. Elle l'a notamment emporté face à Blue Origin, de Jeff Bezos. Mais de nombreuses zones d'ombre entourent encore cette mission.
Nicolas Rauline (bureau de New York)
Elon Musk a décroché la Lune. Aux dépens de Jeff Bezos. Selon le «Washington Post» , sa société SpaceX a remporté le contrat de la Nasa pour construire la fusée qui emmènera des astronautes, lors de la prochaine mission sur la Lune.
Contrairement à ses habitudes, l'agence spatiale américaine a attribué ce contrat de 2,9 milliards de dollars à une seule société, alors qu'elle opte souvent pour deux sous-traitants, afin de minimiser les risques. Preuve de la confiance qu'elle accorde à SpaceX. L'annonce doit être officialisée ce vendredi après-midi.
Trois candidats étaient en lice. SpaceX était en concurrence avec Dynetics, un constructeur basé dans l'Alabama, et une alliance menée par Blue Origin, la société de Jeff Bezos, qui s'était entourée des géants Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper.
Des tests peu concluants
Pour ce contrat, SpaceX a proposé une solution moins coûteuse que ses concurrents, avec son vaisseau réutilisable Starship. Conçu en théorie pour transporter un grand nombre de personnes dans l'espace, celui-ci peut se poser sur des corps célestes puis revenir sur Terre. Plusieurs tests ont déjà été effectués avec des prototypes depuis la base de SpaceX, dans le Texas, qui n'ont pas vraiment été des réussites - des enquêtes de la Federal Aviation Administration sur les causes de ces échecs sont en cours. Mais Elon Musk compte réessayer cette année avec un nouvel engin, qui a été amélioré.
SpaceX travaille déjà avec la Nasa. La société d'Elon Musk a déjà conduit ses astronautes à la Station Spatiale Internationale lors de deux missions. Une autre, à laquelle participera le Français Thomas Pesquet, doit décoller jeudi prochain de Floride.
Pour Jeff Bezos et Blue Origin, le coup est rude. L'un des objectifs du patron d'Amazon, lors de la création de la société, était de retourner sur la Lune, lui qui s'est toujours dit fasciné par les images de Neil Armstrong et Buzz Aldrin quand il était enfant.
Des crédits en suspens
Les Américains comptent retourner sur la Lune et ont mis en oeuvre le programme Artemis pour y arriver. L'administration Trump, qui avait lancé ce programme, avait fixé comme objectif 2024, mais son successeur préfère ne plus s'avancer sur une échéance, d'autant que des discussions doivent encore avoir lieu au Congrès pour sécuriser les fonds. Les parlementaires ont voté 850 millions de dollars de crédits pour cette année, bien loin des 3,3 milliards de dollars que la Nasa estime nécessaires pour respecter l'objectif de 2024. Dans son budget prévisionnel, l'administration Biden a proposé pour la Nasa un budget de 24,7 milliards de dollars en hausse de 6,3%, comprenant une rallonge de 325 millions de dollars pour Artemis.
Ce sera la première fois que des hommes iront sur la Lune, depuis la dernière mission Apollo en 1972.
