Risques et Catastrophes naturelles dans le monde

Les termes risque et catastrophe désignent une potentialité et une réalité qui ne se recouvrent pas. Le risque, persistant et étendu dans l'espace, se différencie de la catastrophe, la plus souvent brève et dont les formes spatiales sont complexes. Cet ouvrage compare les risques et les catastrophes d'origine naturelle, technique, du vivant et sociopolitique.

La croissance des risques et des catastrophes affecte les hommes et les espaces habités et nous interroge sur la capacité des sociétés à s'adapter et à comprendre ces perturbations d'origine naturelle ou anthropique. Ce livre a pour objectif de contribuer à connaître (et à ne pas confondre) les risques et les catastrophes, de développer une culture de la prévention et de mettre en place des politiques prenant en compte la vulnérabilité des sociétés. L'ouvrage déborde le cadre limité des risques naturels pour étudier les risques technologiques, biologiques ou socio-politiques. Les risques sont ainsi étudiés à partir d'études de cas permettant une démarche comparative. Démarche nomothétique (lois générales), et démarche idiographique (études de cas particuliers) sont associés. L'ouvrage s'organise en 4 grandes parties : observer comprendre, spatialiser, gérer.

La première partie décrit la complexité des risques et des catastrophes. La seconde concerne les composantes territoriales et leurs dimensions spatiales, la 3e partie permet d'expliquer les catastrophes et leurs effets, enfin la dernière s'intéresse à la gestion des risques et aux réponses apportées par les hommes pour surmonter les crises.

L'auteur précise des notions et des concepts flous comme celui de risques ou de catastrophe. « Le risque possède une dimension probabiliste qu'une catastrophe n'a malheureusement plus. Elle est devenue une certitude » (p 16). Il n'y a jamais concordance temporelle ou spatiale entre risques et catastrophes. Si la géographie des risques est une géographie aréale (aires d’occurrence ou de diffusion), la géographie des catastrophes est plus ponctuelle (l'épicentre, l'explosion d'un séisme, d'une usine). Le risque est le produit d'un aléa, d'une vulnérabilité. L'aléa désigne la probabilité d'occurrence d'un phénomène. Cette probabilité (inondations, cyclone, séisme) prend en compte deux caractéristiques : l'occurrence et l'intensité du phénomène considéré. La vulnérabilité « exprime le niveau des conséquences prévisibles d'un phénomène naturel sur les enjeux ». (p 19). Les enjeux sont les domaines affectés par les risques (les hommes, les biens et les milieux de vie). Cette vulnérabilité inclue dans les approches les plus récentes la fragilité des sociétés et leur capacité de réponse à des crises potentielles. Cette approche induit les termes de résistance, et de résilience (la capacité à absorber le changement, à surmonter la crise). Cette vulnérabilité affecte différemment les populations : les pauvres et marginaux sont en général plus vulnérables. L'auteur souligne également que la perception des risques varie selon les sociétés où les groupes sociaux. L'accoutumance aux dangers influence aussi la perception du risque. Les crises, désastres et catastrophes sont étudiées dans leur temporalité, leur variabilité et leur intensité. A. Dauphiné pose la question de l'augmentation récente des risques des catastrophes. Cependant en termes de décès, la tendance est à la décroissance. Géographiquement les catastrophes ont augmenté dans les pays pauvres et les pertes financières se sont accrues dans tous les pays. Les catastrophes du vivant (les épidémies) ont été les plus meurtrières dans l'histoire mais ont fortement reculé du fait des progrès de la médecine.