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Maledetti giroscopi. Saranno forse proprio loro a segnare la fine definitiva della missione Kepler della NASA. Già lo scorso anno uno dei quattro dispositivi a bordo del satellite era andato in avaria, sostituito da quello di riserva. Ed ecco arrivare negli ultimi giorni un nuovo problema a uno dei tre rimanenti che potrebbe dargli il colpo di grazia. Questi apparati sono infatti vitali per il corretto funzionamento delle attività del satellite poiché provvedono al suo perfetto puntamento e stabilità: “senza questi dispositivi un telescopio che deve avere un’altissima precisione di puntamento e poter ripetere lo stesso puntamento anche a distanza di molto tempo con la stessa altissima precisione, semplicemente non riesce più a fare il suo lavoro” dice Enrico Flamini, coordinatore scientifico dell’Agenzia Spaziale Italiana. 

“Questo problema provocherà sicuramente una perdita di accuratezza nella precisione fotometrica, cioè della misura della radiazione proveniente dalle stelle che sono  monitorate alla ricerca di pianeti orbitanti attorno ad esse” spiega Raffaele Gratton, astronomo INAF ed esperto di pianeti extrasolari.

Un colpo che risulterebbe decisivo per i possibili futuri risultati della missione che riuscirebbe sì ancora a trasmetterci dati, ma poco o per nulla utilizzabili dalla comunità scientifica. Eppure Kepler, in quasi quattro anni di vita operativa da poco superata – proprio quella prevista dal progetto iniziale – ci ha regalato una nuova visione su quelli che sono i mondi al di fuori del nostro Sistema solare, neanche lontanamente immaginabile prima della sua entrata in funzione.

“Kepler è stato un enorme successo. Ha segnato una rivoluzione nella nostra comprensione dei sistemi  planetari e ha completamente realizzato le attese che erano estremamente ambiziose. (..)

Esperti della NASA e del settore aereospaziale privato concordano:  un uomo o una donna potranno raggiungere Marte nei prossimi 20 anni, nonostante le enormi sfide e difficilta che una misisone di questo tipo comporta.

I grandi nomi della esplorazione dello spazio, tra cui alti funzionari dell'agenzia spaziale statunitense e Buzz Aldrin, il secondo uomo a camminare sulla luna, discuteranno i più recenti progetti in una conferenza di tre giorni a partire Lunedi nella capitale degli Stati Uniti.

Il rinnovato interesse per il pianeta rosso ha innescato l'avvio di diverse iniziative in questi ultimi mesi.

L'ombra di Saturno si getta bruscamente attraverso i suoi anelli e le particelle che li compongono passano improvvisamente dal giorno alla notte. Senza atmosfera per diffondere la luce, le ombre nello spazio sono molto più scure e nette di quello a cui siamo abituati qui sulla Terra.

L'immagine è stata scattata in luce visibile con la telecamera grandangolare della sonda Cassini il 5 marzo 2013.

Si dice che il Sole dia alla testa se si è troppo esposti. Beh, allora bisogna vedere l'abbronzatura del Solar Dynamics Observatory (SDO), un satellite della NASA che punta, osserva e studia il Sole praticamente per mestiere.
Infatti l'SDO è stato lanciato l'11 Febbraio 2010 per una missione della durata iniziale di cinque anni (ma poi chissà, magari anche di più) e ha iniziato a studiare la nostra stella 24 ore su 24. A studiare cosa? Parecchia roba: la variabilità in luminosità, le caratteristiche di emissione a diverse lunghezze d'onda elettromagnetica e anche studiare l'espulsione di particelle che poi vanno a danneggiare i nostri satelliti di comunicazione. (..)

Uno dei pianeti più affascinanti del Sistema Solare sarà particolarmente al centro dell’attenzione il 18 maggio prossimo con la manifestazione “Occhi su Saturno”. 

Giunta alla seconda edizione, dopo il successo conseguito nel 2012, l’iniziativa si articolerà in numerosi eventi in tutta Italia ed è mirata al coinvolgimento di una vasta platea di pubblico per osservare Saturno e avvicinarsi in maniera accattivante  all’astronomia.

"Nel nostro sistema solare sono circa 600.000 gli asteroidi conosciuti e di questi almeno 10.000 sono NEO."
E' stato inaugurato ieri 21 Maggio il NEO Coordination Centre (NEO-CC), un nuovo centro dell'Agenzia Spaziale Europea dedicato al coordinamento delle attività Europee per la caccia agli oggetti NEO (Near-Earth Objects), asteroidi e comete le cui dimensioni vanno dai metri alle decine di Km e che hanno orbite che li portano a transitare vicino alla nostra Terra.

Fisica e ricercatrice presso il CERN di Ginevra, Fabiola Gianotti tenta di spiegare della sua attività metodi e segreti descrivendo in particolare la scoperta il Bosone di Higgs

Gli astronomi hanno trovato la prova che quasi tutta l'acqua presente nella stratosfera di Giove, ossia nello strato atmosferico intermedio, è stata portata dalla cometa Shoemaker-Levy 9, che colpì Giove nel 1994.

I dati dimostrano che nell'emisfero meridionale di Giove, dove si sono verificati gli impatti, è presente più acqua rispetto all'emisfero nord.

Lo studio si basa sulle nuove osservazioni del telescopio spaziale ESA Herschel.

L'origine dell'acqua presente nell'atmosfera superiore dei pianeti del Sistema Solare è stata da anni al centro di un lungo dibattito e gli astronomi furono sopresi che l'acqua fosse presente anche nelle atmosfere di Giove, Saturno, Urano e Nettuno, (continua...)

Domenica 21 aprile è partita la nuova campagna alla ricerca delle aurore boreali su Saturno, utilizzando il Keck Observatory di Mauna Kea, nelle Hawaii.

L'iniziativa è stata presentata con un evento live di tre ore in cui gli scienziati hanno discusso ad ampio raggio, dalle caratteristiche di Saturno alle recenti scoperti. Durante il webcast, gli astronomi hanno anche provato ad osservare il fenomeno in diretta ma purtroppo, non sono stati così fortunati.

"Finora abbiamo visto l'aurora in bianco e nero ma ora stiamo cercando di riprenderla a colori", ha detto Tom Stallard, un astronomo dell'Università di Leicester. "Stiamo cercando di ottenere osservazioni più profonde di quelle già prese".

Tempo di bilanci per l'astronomia e l'astrofisica italiana. Ma anche di confronto su quelle che saranno le sfide tecnologiche e scientifiche del futuro. “La salute dell’astronomia italiana è eccellente dal punto di vista della qualità” dice ai nostri microfoni Roberto Buonanno, direttore dell’Osservatorio Astronomico di Teramo dell’INAF e Presidente della Sait. “Il convegno di quest’anno, grazie anche alla collaborazione tra INAF e Sait, sarà un momento di incontro e di autovalutazione di tutta l’astrofisica italiana”.